INTRODUCTION

tinct, règle leur vie entière; ils sont commandés par la nécessité : mais notre âme est une sphère parfaite d'intelligence et d'amour; elle s'étudie, se connaît et se juge. Le signe de son excellence est la liberté de choisir entre le bien et le mal, et la preuve de cette liberté est le repentir qui nous presse lorsque ce choix est mauvais. Borner notre âme à une seule passion, c'est ravaler la nature de l'homme; c'est l'assimiler à l'instinct des animaux. Telle est la conclusion rigoureuse du livre des Maximes : il faut, ou rejeter le système , ou en subir les conséquences.

v/ Frappé des vices de la cour, La Rochefoucauld s'est contenté de les peindre. Il a vu l'homme ouvrage de la société , il a oublié l'homme ouvrage de Dieu. Son livre est un tableau du siècle, digne d'être étudié ; l'histoire y répand une vive lumière, qui nous en fait reconnaître les personnages. A le considérer sous ce rapport, il offre des lignes admirables. Jamais , dans un espace si court , on ne renferma tant de vérités de détails, d'aperçus neufs , et de ces observations déliées qui entrent dans la partie perverse des cœurs. C'est quelquefois le pinceau de Tacite, ce n'est jamais son âme 1 Tacite nous émeut pour la vertu, La Rochefoucauld nous laisse froid devant la dégradation humaine : on voit que le but de son livre n'est pas de faire haïr le vice , mais de faire croire à son triomphe. Plein de cette pensée, il nie jusqu'à la possibilité de le combattre * : sa confiance est

■ roijez la Maxime 177.