INTRODUCTION

dans le mal ' , sa vertu dans l'intércH , sa, volonté dans la disposition de ses organes\ Il commence par nous flétrir et finit par nous corrompre ; et c'est en nous inspirant le mépris de notre cœur, qu'il nous accoutume aux actions méprisables. Sent-on en soi quelque penchant à la vanité , à l'envie , à l'égoïsme, à l'ingratitude , on s'applique ses maximes insidieuses qui se gravent si facilement dans la mémoire; puis on se dit : La nature est ainsi faite ; et l'on cesse de rougir de soi-même.

Pour écrire de la morale , il a manqué à La Rochefoucauld de bien connaître ce qui était vice et vertu. Il s'est égaré faute de définition, et ses erreurs ont été d'autant plus graves que son esprit avait plus d'étendue : lorsque l'âme reste sans principes, les ténèbres semblent croître avec notre intelligence.

Vauvenargues, plus habile, posa le principe avant d'entrer dans la carrière : « Afin, dil-il , qu'une chose « soit regardée comme un bien par toute la société , il faut « quelle tende à l'avantage de toute la société ; c'est le « propre de la vertu. Et afin quon la regarde comme un « mal , il faut qu'elle tende à sa ruine : » c'est le propre du vice.

Ce principe, que la mauvaise foi même ne saurait contester, est une réfutation complète du système de La Rochefoucauld : rien, dans ce système, ne tend à l'avantage de la société ; tout, au contraire, y tend à sa ruine. Rapporter nos inclinations les plus naturelles, nos mou-

' f'oijez la Maxime 238.

' roîjezla Maxime 44.