CCCXXXIX

Nous ne ressentons nos biens et nos maux qu'à proportiou de notre amour-propre.

L'amour-propi-e, l'amour de soi, Torgueil, lavanilu, que l'auteur des Maximes confond sans cesse, peuvent augmenter ou diminuer les biens factices qu'ils nous donnent , mais leur pouvoir ne va pas plus loin ; et, par exemple , je voudrais que le duc de La Rochefoucauld pût me dire quel secours il tirait de l'amourpropre pour adoucir les tortures de la goutte , et comment celte passion vint à son aide lorsqu'en 1672 il apprit en un même jour qu'un de ses fils était mort au passage du Rhin, un autre blessé, et que la cour pleurait la perte du jeune duc de Longueville, qu'il chérissait comme ses propres enfants. Madame de Se vigne , témoin de ce désastre , écrit à sa fille : « J'ai vu son cœur à découvert dans cette cruelle « aventure : il est au premier rang de ce que j'ai 0 jamais vu de courage , de mérite, de tendresse ot u de raison ; je compte pour rien son esprit et son « agrément. » Et en effet, que peuvent l'esprit et l'agrément où il ne faut que du courage et de la résignation ? Combien madame de Sévigné , dans ces quatre lignes , nous fait regretter que La Rochefoucauld ait si souvent fait usage de cet esprit , de cet agrément qu'elle compte pour rien , et qu'il ait presquo

toujours craint d'exprimer les sentiments de ce cœur généreux, dont elle admirait la résignation !

L'accent du pays où l'on est né demeure dans l'esprit et dans le cœur, comme dans le langage.

Cette vieille observation, qui surprend ici par son tour, est un trait de satire contre Mazarin, qui, devenu maître de la France, resta toujours Italien par l'esprit, par l'accent, et par le cœur.

CCCXLIII.

Pour être un grand homme , il faut savoir proliler de toute sa fortune.

Peut-être cette pensée serait-elle plus vraie en la tournant ainsi : Pour être un grand homme , il faut savoir se placer au-dessus de la bonne et de la mauvaise fortune.

U ne peut y avoir de règle dans l'esprit ni dans le ereur des femmes, si le tempérament n'en est d'accord. /

Il y a quelque chose de supérieur au tempérament, c'est la volonté : faites seulement qu'elle soit vertueuse, vous en êtes le maître. Nous avons déjà réfuté ces imputations déshonorantes dans la note de la Maxime 44, et nous offrons la même réponse aux mêmes erreurs.

1)F. 1,V ROCHKFOUC^ULD. 267

(XXXLVIII.

Ouaud on aime, on doute souvent de ce que Ton croit le plus.

« Vous VOUS eu rapportez plus à vos yeux qu'à moi, disait une femme à son amant; vous ne m'aintez donc plus? »

Nous ne louons d'ordinaire de bon cœur que ceux qui nous admirent.

L'auteur a pris la peine de retourner plusieurs fois cette Maxime, qui manque de justesse. La louange est quelquefois, comme il l'observe, un retour sur nousmêmes, une flatterie habile, un blâme perfide ou empoisonné'; mais elle est aussi l'expression d'un plaisir. On loue la grâce d'un jeune enfant , la valeur d'un général ; on loue jusques aux talents d'un acteur ; toutes personnes qui peuvent ignorer à jamais les plaisirs qu'elles nous donnent, et ne pas payer nos louanges de leur aJmiration. (Voyez la note delà Maxime 143.)

On se décrie beaucoup plus auprès de nous par les moindres infidélités qu'on nous fait , que par les plus grandes qu'on fait aux autres.

Ainsi La Rochefoucauld trouvait tout naturel que , » royez les Maximes 143 , 144 , 11.5 , 146.

pour favoriser son ambition et son amour, la belle madame de Longueville eût oublié ce qu'elle devait à son mari , à sa souveraine , à sa patrie , à elle-même ; et il ne put lui pardonner l'inclination qu'il crut reconnaître en elle pour le duc de Nemours. Devenu l'ennemi de celle qu'il avait aimée, il passa si rapidement de la reconnaissance à l'ingratitude , que plus tard tout le monde put le reconnaître dans cette autre Maxime de son livre : « Plus on aime une maîtresse ^ « plus on est près de la haïr'. » Enfin, la haine lui V/ inspira des offenses qui auraient pu le déshonorer, s'il eût eu moins de trouble, et que sans doute il ne se pardonna jamais. « Si on juge de l'amour par la plupart « de ses effets, il ressemble plus à la haine qu'à l'amicc tié. » C'est encore une de ses Maximes* dont on peut trouver le commentaire dans sa propre conduite. Au reste, ses mauvais procédés eurent un résultat auquel il était loin de s'attendre : madame de Longueville en éprouva toute l'amertume , mais ils lui firent sentir . lahonle de sa chute. Alors, d'un objet de scandale elle devint un exemple merveilleux de repentir et de vertu ^

■ Maxime 111.

» Maxime 72.

3 Mémoires de madame de Motteville^ tome IV , page 342.

DK TA ROCHEFOUCAULD. 269

CCCLXVII.

n y a pe JS^honnêteslemmes qui ne soient lasses de leur métier. Pour nïpas séiasser de la vertu, il doit suffire aux femmes de voir quel est le métier de celles qui eu mauquent.

CCCLXXXIX.

Ce qui nous rend la vanité des autres insupportable . c'est qu'elle blesse la notre.

Répétition de la Maxime 34.

:^- On renonce plus aisément à son intérêt qu'à son goût.

Cela veut dire que l'on renonce plus facilement à sa fortune qu'à sa paresse et à ses habitudes. Préférence qu'on peut dire heureuse. Si le goût ne prévalait pas, on se heurterait plus rudement encore sur le chemin de l'ambition.

CCCXCVIII.

De tous nos défauts, celui dont nous demeurons le plus aisément <r. or 1 e'est de la paresse : nous nous persuadons qu'elle ,en a Imés les vertus paisibles , et que, sans détruire ent,eren,en, les autres, elle en suspend seulement les fonctions.

La paresse est la plus tenible ennemie de la ve.U. , elle Test tle toutes les grandes choses; et c'est ce qt.e La Rochefoucauld a hès-bien développé dans la Jlaxime 260.

Il semble que la nature ait caché dans le fond de notre esprit des talents et une habileté que nous ne connaissons pas : les passions seules ont le droit de les mettre au jour, et de nous donner quelquefois des vues plus certaines et plus achevées , que l'art ne saurait faire.

L'auteur a exprimé la même pensée d'une manière beaucoup plus concise dans les Maximes 344 et 380 ; mais pour les bien comprendre il faut les rapprocher.

CCCCVIII.

Le plus dangereux ridicule des vieilles personnes qui ont été aimables, c'est d'oublier qu'elles ne le sont plus.

Amaô^e ne peut avoir ici le sens qu'on lui donne généralement , car on ne cesse pas d'avoir de l'esprit. Il faut donc l'entendre seulement des agréments passagers qui font qu'on nous aime; et il est bien vrai que rien n'est plus ridicule que les prétentions qui survivent à ces agréments lorsqu'elles ne sont point accom- . pagnées d'un mérite solide : la beauté est si fugitive , que les femmes vieillissent toutes préoccupées de l'admiration qu'on leur prodigue , et que déjà le temps a changée en dégoût. Voltaire a donné au mot aimable , dans la stance suivante, le même sens que lui donne ici T.a Rochefoucauld :

On meurt deux fois, je le vois bien : Cesser d'aimer et d'être aimable

DE T.A ROCTlEFOUrAITT.l). 271

Est une mort insupportable ; Cesser de vivre, ce n'est rien.

CCCCXIII.

On ne plaît pas longtemps, quand on n'a qu'une sorte d'esprit.

Selon Segrais, cette Maxime est une critique de Racine et de Boileau, qui , dédaignant le train ordinaire de la conversation dans le monde , parlaient incessamment de littérature. Cependant il est permis de révoquer en doute cette anecdote, du moins quant à Racine^ qui disait à ses fils : « Corneille fait des vers « cent fois plus beaux que les miens, et cependant 'c personne ne le regarde , on ne les aime que dans « la bouche de ses acteurs ; au lieu que, sans fatiguer « les gens du monde du récit de mes ouvrages, dont je « ne leur paile jamais , je me contente de leur tenir « des propos amusants , et de les entretenir de choses « qui leur plaisent. Mon talent, avec eux, n'est pas « de leur faire sentir que j'ai de l'esprit, mais de leur « apprendre qu'ils en ont'. »

La grâce de la nouveauté et la longue habitude, quelque opposées qu'elles soient, nous empêchent également de sentir les d,'fauts de nos amis.

La Bruyère a généi^alisé cette pensée en l'exprimant

' Mémoires sur la vie de Jean Racine.

ainsi : « Deux choses toutes contraires nous prévien- « nent également, l'habitude et la nouveauté, y.

ccccxxxv .

La fortune et l'humeur gouvernent le monde.

Plutarque, dans le Traité de la Fortune, avait répondu d'avance h cette accusation : « Comment, dit- « il, n'y a-t-il donc point de justice es affaires du « monde, ni d'équité, ni de tempérance, ni de mort destie ? et a-ce esté de fortune et par fortune qu'Ace ristide a mieux aimé demeurer en sa pauvreté, com- « bien qu'il fust en sa puissance se faire seigneur de « beaucoup de bien , et que Scipion , ayant pris de « force Carthage , ne toucha ni ne veit onques rien de « tout le pillage? » Ces objections sont de véritables réfutations, et il serait inutile d'y rien ajouter, si la pensée de La Rochefoucauld , appliquée à l'ensemble de l'univers, n'échappait au raisonnement de Plutarque. L'auteur prétendait- il lui donner un sens aussi étendu ? je ne le crois pas, car il a écrit de l'homme, et rien que de l'homme. C'est dans la société qu'il l'observe , et jamais dans la solitude, qui nous rapproche de Dieu. D'ailleurs, il suffit démontrer les résultats de la pensée ainsi entendue, pour absoudre La Rochefoucauld. En effet, attribuer à la fortune les événements dont on ne comprend pas les causes, c'est se faire un dieu de son ignorance ; et cependant ceux qui veulent

1)1-, LA KOCIIRFOUCAULD. 273

(.\)nncr le gouvernement du monde au hasard, se gnident bien de lui laisser gouverner leur maison , leur femme et leurs enfants. Les insensés ! ils voient qu'une petite famille ne pourrait subsister un an sans une grande prudence, et ils enseignent que le inonde, pris dans son ensemble, a pu subsister cinq mille ans sans le pouvoir d'une volonté éclairée ! Ce serait donc faire injure à La Rochefoucauld, que de placer dans son livre la réfutation d'un système que sa vie , sa mort et ses ouvrages même désavouent. Mais on peut au moins lui faire l'appUcation d'une de ses Maximes : « Il n'y a « guère d'homme assez habile pour connaître tout le « mal qu'il fait. » (Maxime 269. )

ccccxxxvi.

Il est plus aise de connailie riiomme en général, que de connaître un homme en particulier.

Le livre des Maximes est une réfutation de cette pensée ; l'auteur y montre la prétention de peindre l'homme en général , et ne peut sortir des exceptions. Pour savoir quelque chose de l'homme, il ne suffit pas de peindre le monde et do s'étudier soi-mcme, comme le fait souvent La Rochefoucauld avec beaucoup de sagacité; il faut encore comprendre quelle est notre mission sur la terre, et pour la comprendre, celte mission , il faut considérer l'humanité tout entière. Les peuples ne sont que les membres de ce

LA liOCIIEFOL'C.

gi^and tout que nous appelons le genre humain : el c'est en étudiant le but du genre humain qu'on apprendra celui de chaque homme en particulier ; on saura si sa mission est la reconnaissance et l'amour, si le désir du bonheur que rien ne peut satisfaire lui a été donné en vain, et si tout ce qu'il y a de grand dans sa pensée, de sublime dans son cœur, doit s'évanouir à jamais avec la poussière de son corps.

CCCCXXXVII.

On ne doit pas juger du mérite d'un homme par ses grandes qualités, mais par l'usage qu'il en sait faire.

Cette Maxime , que l'on peut appliquer au cardinal de Retz, condamne également le duc de La Rochefoucauld. Tous deux eurent de grandes qualités , et tous deux en firent un mauvais usage. La même pensée est reproduite dans la Maxime 159.

CCCCXXXIX.

Nous ne désirerions guère de choses avec ardeur, si nous connaissions parfaitement ce que nous désirons.

« Si tu connaissais en quoi consiste le bien de la M vie ;, disait Léonidas à Xerxès , tu ne convoiterais « pas ce qui est à autrui. » Il semble que nous ne sachions pas souhaiter ce qui pourrait nous rendre heureux , et c'est une chose remarquable que notre bonheur vient rarement de l'accomplissomcnt de nos

DE TA ROCURFOUCATILD. 27',

désirs : c'est que nous désirons d'après les passions qui nous aveuglent, et que le bonheur ne nous est donné que par la sagesse qui nous éclaire.

ccccxLvn.

La bienséance est la moindre de toutes les lois, et la plus suivie. « Un vieillard, désirant voir l'esbattement des jeux olympiques , ne pouvoit trouver place à s'asseoir, et, passant par-devant beaucoup de lieux , on se gaudissoit et se moquoit de lui, sans que personne le voulus recevoir, jusque-là qu'il arriva à l'endroit oii estoient les Lacedemoniens assis, là où tous les enfants et beaucoup d'hommes se levèrent au-devant de lui , et lui cédèrent leur place. Toute l'assemblée des Grecs remarqua bien cette honeste façon de faire^ et avec bastement de mains desclarerent qu'ils la louoient grandement. Adonc le pauvre vieillard , Croulant sa tête et sa barbe chenue

en pleurant : « Eh Dieu! dit-il, quedemaulxî On voit « bien que tous les Grecs entendent ce qui est ho- « neste; mais il n'y a que les Lacedemoniens qui le « fassent'. »

Cet exemple prouve assez que la bienséance tient aux mœurs et fait partie de la morale ; c'est le savoirvivre, c'est la décence , c'est le respect des autres et

■ Pi.UTARQUE, .Ij.ophtkegmcs des Lacedemoniens § T.XIX.

de soi , c'est enfin le respect des choses divines ; car il ne faut pas la confondre avec le bien dire , elle est le bien faire. Un baladin ne saurait l'enseigner, l'éducation de l'âme la donne , et il n'est peut-être pas un signe extérieur, non-seulement de bienséance, mais encore de simple politesse , qui n'ait son principe moral éloigné. On ne dira donc point, avec l'auteur, que la bienséance est la moindre de toutes les lois, puisqu'elle ressort de la vertu , et qu'on ne peut la méconnaître sans entrer dans la carrière du vice. Nous l'avons vu disparaître aux jours sanglants de la Terreur ; et ce qui donne à cette époque un caractère unique dans l'histoire , ce n'est pas qu'il y ait eu des bourreaux , mais que ces bourreaux aient pris plaisir à se montrer sous les formes les plus abjectes. C'est un spectacle digue des méditations du Icgislaleiîrquc celui d'un peuple entier, civilisé et sans bienséance. Aujourd'hui même le sentiment des bienséances s'est altéré parmi nous. Chez les peuples anciens, il était réglé par la vertu ; chez nos pères, par les délicatesses de l'honneur. Mais nos révolutions successives ont affaibli ce dernier mobile , et changé le caractère de la nation : elle ne tend plus qu'au pouvoir ; et l'ambition aui s'y nropa.^e efface tout et remplace tout.

DE LA ROCIIKIOUCAULD. 277

Il n'y a point d'homme qui se croie, en chacune de ses qualités , au-dessous de l'homme du monde qu'il estime le plus.

La Rochefoucauld était doué du plus rare mérite, et cependant je ne pense pas qu'il se soit jamais cru l'égal de Bossuet en éloquence , de Richelieu en politique, de L'Hospital en vertu, et du grand Condédans l'art funeste de la guerre. Que s'il a pu le croire , au moins lui a-t-il fallu reconnaître qu'il n'avait pas su donner de l'éclat à ces grandes qualités, ce qui le plaçait dès lors au-dessous de ceux dont il s'estimait l'égal ; car, pour me servir d'une de ses expressions, ce n est pas assez d'avoir de grandes qualités, il en faut avoir V économie. (Maxime 159. )

La vieillesse est un tyran qui défend, sur peine de la vie, tous les plaisirs de la jeunesse.

L'auteur ne mettait-il au nombre des plaisirs que les vices qui abusent la jeunesse? Cette Maxime* semble le faire entendre , car la vieillesse, qu'il appelle un tyran , n'enlève guère que cette sorte de plaisirs-là. Elle ne dérobe ni la confiance en Dieu, ni les jouissances de l'élude, ni la joie de faire le bien, ni lebonheurd'aimer ses amis, sa famille, sa patrie. Sans doute elb affaiblit le corps, mais l'ame nous

reste , et, pour être surchargés d'années, nous ne cessons ni d'aimer, ni d'être aimés. Les délices de la jeunesse ne sont-elles pas dans l'amour de notre père , comme les délices de la vieillesse sont dans l'amour de nos enfants? Voilà les véritables plaisirs, et ils appartiennent à tous les âges. Ah! si Dieu n'avait pas mêlé l'amour aux choses de la terre, quel être le remercierait de lui avoir donné la vie?

CCCCLXVUI. Il y a des méchautes qualités qui font de grands talents. Répétition des Maximes 90 et 354.

Toutes nos qualités sont incertaines et douteuses, eu bien comme en mal ; et elles sont presque toutes à la merci des occasions.

Cette pensée est moins tranchante que la 177, dont cependant elle n'est qu'une modification, (Voijez la note.)

^ CCCCLXXI.

Dans les premières passions, les femmes aiment l'amant ; et dans / les autres, elles aiment l'amour. \j

La pensée serait plus juste en la renversant ainsi : « Dans les premières passions, les femmes aiment l'a- *< mour ; dans les autres, elles aiment l'amant w.

CCCCLXXIV.

11 y a peu de femmes dont le mérite dure plus que la beauté.

Je me représente l'auteur de cette Maxime, tantôt se rappelant l'ambition de madame de Chevreuse , la légèreté de Ninon, et surtout l'inconstance de madame de Longueville ; tantôt environné des La Fayette , des Sévigné, des Scudéry, et de cette aimable madame de Coulanges qui donna tant de charmes à la vieillesse. Alors je me demande : La Rochefoucauld a-t-il voulu se venger des premières , ou offrir aux secondes une marque de son estime ?

ccr.CLXxix.

Un'y a que les personnes qui ont de la fermeté qui puissent avoir une véritable douceur ; celles qui paraissent douces n'ont d'ordinaire que de la faiblesse, qui se convertit aisément en aigreur.

Il est une autre espèce de douceur que Vauvenargues a très-bien désignée dans la Maxime suivante : « Il n'y a guère de gens plus aigres que ceux qui « sont doux par intérêt. »

CCCCLXXXIX.

Quelque méchants que soient les hommes , ils n'oseraient paraître ennemis de la vertu; et lorsqu'ils la veulent persécuter, ils feignent de croire qu'elle est fausse, ou ils lui^supposent des crimes.

S'efforcer de prouver qu'un vice est le principe de nos plus belles actions , n'est-ce pas aussi feindre de

croire que la vertu est fausse^ cl la persécuter? Tel est cependant ie système de La Rochefoucauld ; sa condamnation est dans celte Maxime; mais on se demande en vain dans quel but il l'a écrite. Veut-il faire entendre que son livre n'est qu'un jeu brillant de son esprit? ou prétend-il renverser, par son exemple, sa théorie de vanité et d'amour-propre, en nous démontrant qu'il peut, avec la môme indifférence, faire la critique de son ouvrage et la satire du cœur humain? Quoi qu'il en soit, il est au moins permis de conclure de cette Maxime , que Fauteur ne tenait pas beaucoup à des opinions qu'il traitait avec tant de mépris.

ecccxci.

L'extrême avarice se méprend presque toujours ; il n'y a point de passion qui s'éloigne plus souvent de son l)ut, ni sur qui le présent ait tant de pouvoir, au préjudice de l'avenir.

Tous les vices se méprennent ainsi, tous s'éloignent de leur but, qui est le bien-être matériel; et c'est une chose qui devrait être dite au moins une fois dans chaque livre. Rien ne nous est défendu que ce qui fait notre malheur : l'intempérance et l'inconlinence, parce qu'elles ruinent notre santé; la colère et l'orgueil , parce qu'ils aveuglent notre raison ; l'avarice, parce qu'elle contraint d'acquérir et défend de jouir; la paresse, parce qu'elle enfante la misère j

et lirréligion, parce qu'elle nous laisse sans appui et sans vertu.

GCCCXCII.

L'avarice produit souvent des effets contraires : il y a un nombre infini de gens quisacrifienttout leur bien à des espérances douteuses et éloignées ; d'autres méprisent de grands avantages à venir pour de petits intérêts présents.

L'auteur confond ici l'avidité, la cupidité et l'avarice, passions qui ont peut-être une source commune, mais dont les effets sont bien différents. L'homme avide est presque toujours pressé de posséder, et souvent il sacrifie de grands avantages à venir à de petits intérêts présents : le cupide, au contraire, méprise les avantages présents pour de grandes espérances dans l'avenir : tous deux veulent posséder et jouir. Mais l'avare possède et ne jouit que du plaisir de posséder, il ne hasarde rien, il ne donne rien, il n'espère rien; toute sa vie est concentrée dans son coffre-fort; hors de là, il n'a plus de besoin!

Il faut que les jeunes gens qui entrent dans le monde soient honteux ou étourdis : un air capable et composé se tourne d'ordinaire en impertinence.

Cette observation appuie celle de Plutarque, qui compare la timidité des jeunes gens à une plante inu- »ilc, mais dont la présence décèle toujours un bon

terrain. Le vieux Catoii disait aussi qu'il fallait préiérer les jeunes gens qui rougissaient à ceux qui pâlissaient; les uns ne témoignant que la crainte d'être blâmés, tandis que dans les autres on voyait la crainte d'être convaincus.

ccccxcvii.

Il ne sert de rien d'être jeune sans être belle, ni d'être belle sans être jeune.

Maxime trop générale. La jeunesse tient souvent lieu de beauté, et l'exemple de Ninon prouve que la beauté peut quelquefois tenir lieu de jeunesse.