Pensées sur l'homme, sur ses passions, ses habitudes et ses devoirs

Jl OUR juger bien des autres et de soimême, il faut s*élever à une assez grande hauteur pour ne se voir soi-même et les autres qu*en perspective*

Si nous examinions à fond tous les événements de la vie, nous verrions presque toujours que nous avons autant de raisons de nous en affliger que de nous en

réjouir ; mais notre impatience ne nous laisse pas le temps de faire cet examen , nous nous contentons d'envisager le premier côté qui se présente à nous , et nous nous livrons à la joie ou à la tristesse selon que ce côté nous plaît ou nous déplaît.

La vanité est la passion dont il nous est le plus difficile de nous défaire : elle se glisse jusque dans les méditationsdu philosophe et lui aide à arrondir la phrase , à polir le trait qu'il dirige contre elle.

Il y a deux manières de voir comment il faut se comporter à l'égard des au-

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très. L'une, la plus aisëe, est de se mettre à leur place; l'autre est de remonter aux principes des choses et d'en examiner la nature afin d'en conclure ce qui est juste ou injuste, ce qu'il convient ou non d'accorder.

Cette seconde manière est de beaucoup la plus difficile, celle qui exige le plus de méditation, et par conséquent la moins à portée d'un grand nombre de gens, tandis que tout le monde est capable de la première; car il lie faut qu'un médiocre effort d'esprit, qu'un léger détour d'imagination pour se figurer qu'on est à la place de celui avec qui l'on a affaire.

Ces deux manières diffèrent dans leurs résultats en ce que là première donne une perception plus délicate de ce qu'on doit faire, et que la seconde le

montre d'une manière plus ferme et plus étendue.

En nous mettant à la place des autres et eux à la nôtre, nous prévoyons d'avance ce que produiront sur eux nos paroles , nos actions et jusqu'à nos moindres gestes : c'est une espèce de miroir qui nous représente toutes les nuances de ce que nous devons &ire à leur égai*d pour ne pas blesser leur amour-propre , et pour leur plaire en tout.

Mais il arrive souvent que ce ne sont pas la volonté et le bon plaisir des autres qui doivent être la règle de nos actions; nous sommes même souvent obligés de suivre la raison et la justice contre le gré d'autrui , et c'est alors seulement que la première manière ne nous est plus d'un grand usage ; cependant elle

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nous sert encore à nous montrer les procédés dont nous devons nous servir pour adoucir à leur égard la rigueur et la sévérité dont nous sommes obligés d'user avec eux.

Du reste, pour les employer utilement l'une et l'autre , il faut une longue habitude. La première convient mieux lorsqu'on agit d'homme à homme; la seconde lorsqu'on a affaire avec plusieurs.

On se rend plus aisément maître de l'esprit de quelqu'un par la première, on est moins sujet à s'écarter de ses devoirs en faisant usage de la ;seconde.

Le penchant à l'imitation est aussi contraire à la perfection que la prétention à l'originalité : pour réussir, il faut

n'avoir en vue ni de suivre les autres, ni de s'en écarter; il ne faut pas se proposer d'autre but que de suivre la vérite et la nature.

Ce qui occasionne le plus d'erreurs dans les jug^nents que nous portons des autres et de nous-mêmes, c'est qu'en nous comparant à eux , nous ne pensons qu'à nos bonnes qualités et à leurs défauts.

Notre paresse fait que nous consultons toujours plus volontiers notre imagination que notre jugement, afin de

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nous épargner la peine d'examiner , de comparer et de discater : c'est ce qui nous fait prendre si souvent des rêveries pour des réalités.

Nous ne savons pas profiter des avantages que nous offre notre situation, parce que nous sommes trop occupés à envier celle des autres.

A force de s'occuper des moyens de parvenir à un but, on, finit souvent par ^ le perdre de vue, et par l-oublièr en* tièrement pour ne songer plus qu'aux moyens dont on fait aiiisi son but, et auxquels on s'arrête , sans se rappeler

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qu'on doit aller au-delà. Il n'y a que l'étendue de l'esprit qui puisse nous garantir de cette erreur en nous montrant à la fois notre but et notre route.

Nous nous sentons d'ordinaire beaucoup de goût et une complaisance toute particulière pour ceux qui pensent bien de nous : nous nous plaisons à repasser dans notre esprit leurs bonnes qualités, et à déÊiut de réelles nous ne sommes pas embarrassés pour leur en trouver d'imaginaires. Mais si dans l'instant même où nous sommes le plus échauffés de leur mérite nous venons à apprendre qu'ils ont changé de manière de penser sur notre compte, il se fait aussitôt dansnotre esprit, sans que nous

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y prenions garde, une brusque révolu* tion contre eux. La bonne opinion que nous en avions diminue considérablement, si elle ne se dissipe pas tout-àfait; et pour peu même que nous y pensions quelque temps , il n'est pas rare que nous en venions à nous trouver honorés d'être mal dans l'esprit de telles gens , tant nous leur trouvons de vices et de travers d'esprit.

Un homme d'esprit qui est connu pour tel ne perd rien à avoir un air original et des manières différentes de celles des autres. Chacun attribue son air , ses gestes , son maintien à une raison supérieure ou à des vues plus relevées:

son mérite n'en est que plus remarqué,

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plus reconnu et plus apprécié; il fait même des imitateurs de ses défauts.

Mais il en est autrement de ceux qui sont reconnus comme médiocres : on ne leur passe pas de s'ëcarter de la ma^ nière de faire commune, on attribue leur singularité au désir de se faire remarquer ou à un défaut d'esprit.

Il est certains esprits indociles qui ne se laissent conduire qu'à rebours : c'està-dire qu'on ne saurait les faire agir d'une façon qu'en leur conseillant d'agir d'une autre tout opposée. Ces gens->là se sentent toujours un attrait irrésistible pour les choses dont les autres veulent les dissuader. Il semble, à les voir agir , qu'on ait toujours un intérêt

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caché en oppositi(in avec le leur dans les conseils qu'on leur donne. Du reste, ils ne tarissent point en invectives contre ceux qui se laissent gouverner par aiitrui; ils les regardent comme indignes du nom d'hommes. Pativres gens qui ne voient pas qu'ils sont les plus aisés de tous à conduire dès qu'une fois ils se sont fait connaître pour ce qu'ils sont ; d'autant plus que tournant toujours la tête d'un autre côté, ils ne sauraient jamais apercevoir la main qui les dirige.

Je ne crois pas qu'on puisse peindre un caractère, un esprit si bizarre qui ne trouve son original dans le monde.

Alliez les contraires, faites un assem-

blage difforme de vertus et de vices, de qualités et de défauts qui semblent s'exclure les uns les autres; ne craignez pas de faire quelque chose d'outré , la nati^re inépuisable vous aura toujours devancé, et vous serez bien malheureux si vous ne trouvez pas, et souvent sans aller chercher bien loin, quelque. esprit et quelque caractère qui ressemble à ce qu'il aura plu à votre imagination de se figurer.

De toutes les manières de bien faire, la plus triste est de bien faire par respect humain.

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Il faut sans doute beaucoup d'habileté pour disposer et préparer d'avance les événements, afin de les faire servir à ses projets ; mais la souveraine habileté consiste à se servir de telle sorte des événements imprévus, et à en tirer une telle utilité qu'il semble qu'on les ait préparés d'avance, et qu'on n'eût pu les préparer d'une manière plus avanta^^ geuse.

Nous arrivons graduellement à la véritable sagesse, à peu près comme un ressort, comme un balancier mis en mouvement qui atteignent peu à péU le repos parfait. Chaque excursion dans le mal nous conduit d'une manière presque aussi rapide et aussi excessive

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dans le biçn opposé , lorsqu'il nous prend envie de nous corriger. Nous ne corn, mencons à être à nous-mêmes, à faire un libre usage de notre raison que lorsque les oscillations moins rapides nous permettent de les sentir , de les suivre et de l^s prévoir. Auparavant nous obéissions à une force aveugle et inconnue qui nous entraînait hors de nous-mêmes et nous faisait osciller , comme le ressort et le balancier lorsqu'ils obéissent à leur force motrice.

Les gens indolents et les sages se ressemblent en cela que ni les tins ni les autres ne recherchent la fortune : mais les premiers ont pour elle une indifférence de paresse, tandis que les der-

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niers ont une indifTërence de raison.

Une chose à remarquer et qui montre à quelle distance ils sont les uns des autres , c'est que ceux-ci perdent leur indifférence en perdant leur philosophie, c'està-dire lorsqu'ils dégénèrent, et que ceuxlà perdent leur indifférence en prenant de l'activité, c'est-à-dire lorsqu'ils se perfectionnent.

En voyant un ouvrage d'esprit, un lecteur vulgaire n'est ordinairement frappé que du choix des expressions et de leur arrangement; d'autres vont jusqu'à sentir et examiner les pensées; mais il en est bien peu qui s'élèvent jusqu'à embrasser d'un vaste coup d'œil l'ensemble et la liaison des idées, le plan

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et la fin de l'ouvrage : de pareils lecteurs sont capables d'être auteurs à leur tour»

Pour vivre bien avec soi-même et avec les autres, il faut agir avec soi-même comme si l'on pouvait se passer des autres, et avec les autres comme si l'on ne pouvait se passer d'eux. C'est ainsi que d'un côté l'on garde son indépendance, et que de l'autre on n'oublie pas les égards que les hommes se doivent réciproquement et sans lesquels il ne saurait y avoir entre eux de société durable.

Si , à force de philosophie, nous parvenons à fortifier notre ccéur contre la

mauvaise fortune, à voir d'un œil serein les plus grands maux fondre sur nous 9 ne pensons pas pour cela avoir augmenté notre aptitude au bonheur:

la nature ne perd point ses droits; elle reprend sur nous ce que nous gagnons sur elle , et nous nous trouverons aussi insensibles aux faveurs de la fortune que nous l'aurons été à ses disgrâces : tout est compensé.

On commence par écouter l'opinion ; on finit par en devenir l'esclave,

Celui qui aspire à la perfection doit être tout-à-fait indifférent aux juge-

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ments des hommes : il doit regarder du même œil leur louange et leur blâme :

sa conscience doit lui tenir lieu de tout éloge conune de toute censure.

Celui cpie la raison engage à mépriser l'opinion, finit ordinaireiiient par avoir Topinion pour lui.

Bien des gens n'aiment pas à être loués directement qui sont bien aises d'entendre louer les autres pour un mérite semblable au leur : ils savent alors se faire leur part à eux-mêmes.

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Il y a loin de la politesse des manières à la politesse des procédés. Il ne faut pour observer la première qu'une légère attention sur soi-même et un peu d'usage du monde; mais la seconde exige beaucoup de délicatesse d'esprit, et un grand fonds de raison et de pbilosophie. La politesse des manières s'acquiert sans travail et presque sans qu'on y pense, à peu près comme on apprend à s'ajuster et à se faire les ongles, mais il n'est pas donné à tout le monde d'atteindre à celle des procédés; c'est une * chose dont on ne saurait donner les règles, un art naturel qui dérive directement du bon cœur et du bon esprit.

Enfin on ne saurait se soutenir toujours dans la preniière sans posséder la seconde : la seconde empêche que l'on

soit jamais dans le cas de manquer à la première.

La politesse des manières est une ironie amère dans le cas où Ton néglige celle des procédés.

C'est en nous étudiant nous-mêmes que nous voyons les motifs de la conduite des autres.

Lorsque nous nous abandonnons à notre paresse, elle consume lentement toutes les facultés de notre ame; elle

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finit par absorber toutes nos bonnes qualités et tous nos défauts y et elle fait de nous des êtres nuls et destinés à être le triste jouet des hommes et des circonstances.

La vanité est sans doute un vice trèshaïssable , mais elle a au moins cela d'avantageux qu'elle nous préserve de la paresse qui est la plus redoutable de toutes les maladies de l'ame.

On dirait qu'il y a un conflit perpétuel entre les facultés de l'ame et celles du corps. Il ost bien difficile de maintenir toujours entre elles un exact équi-

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libre : tantôt les sens l'emportent et nous assujettissent à leur empire , et tantôt la raison reprend le dessus : de là vient que les hommes les plus sages sont si souvent différents d'eux-mêmes.

La modération dans les désirs est le commencement, le milieu et la fin de la philosophie.

On ne supplée point à l'enthousiasme du génie ; le plus ardent désir de faire parler de soi ne saurait en tenir lieu, et ne produit qu'une chaleur factice, incapable d'échauffer, de vivifier, d'é-

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tendre l'esprit et de le mettre sur la voÎQ des grandes idées.

Il n'y a que l'homme de génie qui sache se servir des mots, les manier, les plier à tout ; et* cela est d'autant plus à remarquer, qu'il se donne le moins de peine pour le faire.

Lorsque dans nos luttes avec nos adversaires il nous, arrive d'avoir le dessous, nous ne manquons presque jamais d'attribuer notre défaite à notre propre faute et non à l'habileté de celui qui nous a vaincus. Nous cherchons ainsi à nous persuader à nous-mêmes

et aux autres que nous pourrions mieux faire , que nous faisons mieux ordinairement, et que, par conséquent, nous ne sommes point au-dessous de notre adversaire, mais seulement au-dessous de nous-mêmes.

Lorsqu'un homme est sorti de l'enfance , qu'il s'est fait des vices et des vertus, il voit, s'il se connaît bien, qu'il n'y a dans la vie qu'une seule route qui lui convienne , oîi ses vertus puissent plus aisément se soutenir , et ses défauts lui porter le moindre préjudice; il la suivra s'il entend bien ses intérêts.

Nous valons autant que les autres , et les autres valent autant que nous :

principe fécond en conséquences d'une application journalière.

Il n'y a point d'homme qui ne se surprenne souvent en contradiction avec lui-même : les plus habiles sont ceux qui savent le mieux dérober cette contradiction aux yeux des autres.

C'est avoir fait un grand pas vers la perfection que d'avoir acquis assez de force pour se commander et assez de raison pour s'obéir.

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C'est par l'esprit d'ensemble que Ton conçoit les grands projets; mais c'est par l'esprit de détail qu'on les Eût réussir.

Si nous avions assez d'empire sur nous-mêmes pour nous empêcher de prévoir de loin nos maux et de nous les rappeler long-temps, nous serions presque heureux.

A force de se tenir sur ses gardes pour s'empêcher de se laisser séduire par une opinion, on finit souvent par en devenir l'ennemi.

Tandis que nous murmurons contre la fortune de ce qu'elle nous a oublies dans la distribution de ses faveurs , les autres se plaignent de leur côté de ce qu'elle nous a favorisés à leur préjudice.

Notre injustice et notre avidité nous aveuglent tellement, que nous avons presque toujours besoin de la jalousie des autres pour nous apercevoir de nos pro[Mres avantagés.

Il y a des gens qui passent leur vie à distribuer aux autres à leur guise la louange et le blâme; on dirait qu'ils ont été établis estimateurs, et qu'ils n'ont point d'autre emploi dans ce monde.

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Un homme possédé par une grande vanité, ressemble à un vaisseau dont toutes les voiles sont tendues et qui donne prise à tous les vents pour le conduire où ils veulent.

La louange que l'on reçoit d'un sot est souvent la première chose qui fait soupçonner qu'il pourrait bien ne pas être tout-à-fait dépourvu d'esprit.

Lorsqu'on voit un homme sobre, désintéressé, cherchant à dompter ses passions, il faut penser qu'il est sur la voie de devenir un grand homme.

SUR l'homme. ag

L'entêtement et la vanité nous empêchent plus souvent d'être inconstants, que ne le fait la raison.

Il y a des personnes nées pour être malheureuses , et à qui le bonheur ne sied pas.

La vérité se montre à nous comme à travers d'épais nuages; son éclat est encore diminué par l'éloignemeot et par la lueur empruntée d'une multitude de feux follets qui brillent de toutes parts. Le moyen le plus sûr d'y arriver serait de nous diriger droit vers elle, à travers les vallées profondes, obscures et silencieuses qui nous en séparent , et

3o PENSSES .

OÙ son éclat lointain nous servirait plus aisément de fanaL Ce qui nou^ en écarte, ce qui en a écarté la |ilupart de ceut qui se sont mis en devoir de la chercher, c'est de vouloir aller à elle par les hauteurs, pour que tout le monde nous voie, et que chacun sache que nous y allons. Mais de là , le grand éclat des fausses lumières, répandues de tous côtés , nous fait perdre de vue la véritable et nous égare dans notre marche ; d'ailleu^rs^ étant plus occupés des applaudissements que nous prodigue. une multitude imbécile , qu'à examiner ootk*e Mute; nous faisons à chaque instant des fau% pas, ei bous tom^oni enfin daiis des précipices d'où notre vanité nous empSche encore de sortiK Voilà l'histoire abrégée de la philosophie.

SUR l'homme. 3i

Le malheur e^t pour l'esprit te que le travail est pour le tx>rps : il épuise tes faibles et fortife ceux qui sont robustes.

J'ignore quelle est la route qui conduit du très-mauvais à réxcellent; hiais toujours est-il vrai que dans bien des genres on ne passe pas sur le terrain de la médiocrité pour y arriver.

De toutes nos passions, celle qui nous écarte le plus du bonheur c'est Taifhbîtion, quoique cependant elle nous mette le plus en mouvement pour l'atteindre.

32 PENSIÉES

Ce n'est qu'après une longue expérience que l'on commence à reconnaître toutes les obligations que l'on a à la fortune.

Le dernier effort de la raison, c'est de guérir de la vanité.

£n s'écartant de la nature , on peut surprendre par la singularité; mais en tout genre, pour réussir, pour obtenir un succès durable, i) faut travailler d'après nature.

SUR l'homhe. 33

Lorikju'oii entre dans le monde , on est tout cœur, tout sentiment; lorsqu'on le connaît davantage, on devient plus réservé.

En tout genre nous recherchons tou^ jours la perfection, et jamais nous né saurions l'atteindre, parce que nous faisons cette recherche avec peu de raison et de méthode. C'est là le fondement de toute inconstance, de toute curiosité, de tout dégoût pour ce qu'on a, et de tout empressement ridicule pour ce qu'on ne saurait avoir : défauts ordi* naires des esprits faibles, et dont on ne saurait se garantir qu'à l'aide d'une certaine fermeté d'ame ou d'une brutale indifférence.

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Les grands spectacles font naître les grandes pensées.

On ne jouit que de la moitié de son être lorsqu'on ne ' sait pas se rendre compte de ce qu'on sent.

Il faut se méfier des pensées que produit l'esprit sans que le cœur y ait aucune part; elles manquent de corps, et elles ont presque toujours plus d'éclat que de solidité.

Ija trop mauvaise opinion qu'on a de

SUR l'homme. 35

soi-même rend presque aussi mauvais service dans la société, et fait souvent faire autant d'inconvenances qu'un sot ^ orgueil : le savoir-vivre consiste à se tenir toujours à égale distance de ces deux extrémités vicieuses.

C'est déjà un commencement de raison que de sentir et de reconnaître sa folie.

Il y a dans la sagesse divers degrés d'où l'on aperçoit les choses de plus ou de moins loin , comme des divers étages d'une tour. Parvenu au faîte, on embrasse d'un seul coup d'œil tout l'hori-