IMPRIMERIE DE LOUIS DE JACQUES PIROLA

C est dans les vicissitudes des anciens empires, c’est aux lointaines époques de l’histoire qu’on est allé jusqu’à ce jour chercher les enseignements solennels de la vérité; c’ est là qu'on s’est plu à rapprocher les faits sociaux qui manifestent la puissance invincible de la volonté humaine , ou laissent deviner la marche mystérieuse des nations.

Les grands exemples ont été recueillis et exaltés ainsi dans des milliers de volumes, écoutés dans les écoles avec cet enthousiasme, qui est la conviction des cœurs jeunes et forts. Nous aussi nous les avons entendu raconter, nous aussi nous avons palpité à ces souvenirs de gloire et de sagesse antiques, à ces luttes gigantesques de l’oppression contre la liberté, qui nous semblaient ne devoir plus se renouveler. Mais y a-t-il jamais eu, dans les livres de l’histoire, de spectacle plus grand, plus merveilleux que celui au quel notre génération a assisté dans la partie de ce siècle qui vient de finir?

Une révolution, qui fut l’œuvre lente des siècles et qui, malgré tous les obstacles qu’elle rencontre, toutes les ruines qu’elle laisse sur son passage, n’est point encore lasse de sa marche, avait répandu son souffle ardent sur le monde. À la guerre civile, éteinte dans le sang, succédait, pour la France, la guerre contre l’Europe entière: c’était la lutte suprème de la société nouvelle contre la vieille société. C’est alors que , sorti d’une île obscure , un obscur prédestiné met le pied sur la terre de France, sur cette terre qui bientôt paraîtra

trop étroite à la marche de ses légions et aux désirs de sa grande àme. Il vient; l’Europe est maîtrisée; le calme renaît sur cette- mer agitée par tant de tempêtes: de sa main puissante il recompose la vie sociale, dont les éléments ont été confondus et dispersés dans une guerre cruelle, et il jette les nations sur un nouveau sentier, où il veut être désormais leur arbitre et leur guide. Peu d’années s’écoulent, — les plus glorieuses du siècle — et voilà qu’au milieu d’immortelles victoires, au milieu de revers immortels, cet homme touche au terme de sa carrière et disparaît dans les fers et dans l’exil, laissant la terre d’Europe fécondée des germes de l’avenir. C’est ainsi qu’un grand fleuve, le Nil, aux sources inconnues — qui un jour lui avait obéi — vient disparaître dans la mer, après avoir déposé des trésors de fécondité sur les vastes plaines qu’il a traversées et couvertes de ses eaux.

Mais du sein de l’exil et du fond des cachots — après quelques lustres seulement , pendant lesquels l’Europe fait des vains efforts pour rentrer dans sa vieille ornière, ou s’élever à une liberté nouvelle — voilà que, par un admirable revirement de fortune, nous voyons paraître l’héritier du Grand homme, avec ses grandes idées, ses hautes conceptions, avec son àme elle même. Ce fut comme une de ces comètes qui s’approchent de nôtre planète , et puis vont se perdre dans les régions de l’atmosphère, pour reparaître long-temps après: la multitude voit en elles de nouvelles voyageuses, mais le savant les reconnaît: il sait que ce sont les mêmes qu’il a déjà saluées et qui reviennent sur l’horizôn , belles d’une éternelle splendeur.

Et maintenant, pourquoi sommes nous ici à contempler une merveille de notre art qui nous rappelle le grand Homme ? La postérité a-t-elle prononcé son arrêt? Cette gloire est-elle vraie?

Oui, cette gloire est vraie. — Napoléon a été l’initiateur d’un grand principe, le droit des peuples; — ce droit par lequel nous avons aujourd'hui un roi qui est à nous , des

soldats qui sont à nous, pour garder les murs et les champs sacrés de la patrie. Et ces intrépides guerriers qui, avec les nôtres, ont combattu comme des frères dans cette guerre d’indépendance et versé leur sang pour l’Italie , sont témoins que nous aussi nous sommes dignes d’avoir une patrie, puisque pour elle nous avons su vaincre et mourir.

Laissez-moi vous rappeler maintenant comment est arrivé ce grand fait de la renaissance de la nation italienne.

Vers la fin du dernier siècle, l'ouragan révolutionnaire, dispersant les princes italiens, avait contraint à s’éloigner des Alpes celui qui en était le gardien le plus ancien et le plus vigilant. C’est ainsi que l’arbitre de notre sort, complètement isolé dans l’œuvre de notre régénération, ne put que jeter les fondements d’un royaume d’Italie. Rendus à nous mêmes, pendant ces quelques années, il nous sembla que nous ressuscitions à une vie tout-à-fait nouvelle; — quoique le fanatisme et le dépit haineux de ceux qui méconnaissent le bien, parce qu’il a été fait sans eux, se soient efforcés de montrer ce régime comme suivant une voie de servitude, de licence et de tyrannie.

Nous ne jouissions pas, il est vrai, du plus sacré des droits, de la liberté civile et politique, et c’était d’un centre éloigné que nous arrivait la volonté souveraine; mais les juges étaient à nous; les membres du Corps législatif, les conseillers d’État étaient à nous; nous avions de florissantes écoles civiles et militaires des routes admirables à travers les Alpes, des ponts, des canaux, et tout ce qui peut contribuer à la sûreté intérieure de l’État; les lois réunies en un seul code, un système hypothécaire fondé, l’unité dans les monnaies et dans les mesures; l’instruction répandue et devenue — comme elle doit l’être — un bienfait populaire; les talents supérieurs dans les sciences et dans les arts respectés, recherchés, et les noms d’Oriani, de Volta, de Spallanzani, de Scarpa prononcés avec vénération. Et ce qui est plus encore, nous avions une armée italienne qui devait porter si haut le nom et la valeur de

nos soldats. Car, plus d’une fois , ces soldats suivirent dans les champs de l’Allemagne le Héros qui, poussé par le génie ardent du midi, sentait, comme eux, au fond de son cœur bouillonner les antipathies et les haines de la race latine contre la dure oppression des races septentrionales.

Pour la seconde fois, la vaste marée du monde barbare vint se ruer contre le nouvel empire d’Occident. Les rancunes des vaincus purent hâter le jour des terribles représailles; et tout ce faisceau de forces que, seul, il avait su étreindre dans sa main puissante étant venu à se briser, ce monde, créé par lui, sembla se dissiper comme un mirage trompeur.

Cette grande vengeance des rois accomplie, presque tous les peuples de l’Europe purent au moins se reposer dans leur nationalité. A nous seuls Italiens il ne resta que Toppression, et avec elle le souvenir de ces années glorieuses et impérissables, de ce royaume d’Italie qui s’était, après mille ans, relevé pour si peu de temps , et dont le nom n’était plus qu’un mot, mais un mot riche d’avenir. — - Ils le savaient bien nos anciens dominateurs , dont le retour rivait nos fers; ils le savaient bien eux qui, la peur dans l’âme, défendaient jusqu’aux images de l’Homme Fatal. Mais de même qu’en France le soldat , redevenu laboureur , cachait celte image et lui vouail un culte sous son toit de chaume; de même parmi nous, les derniers vélites, ses compagnons dans tant de batailles , ne cessaient de redire ses hauts faits avec un triste orgueil. Peu à peu les rangs s’éclaircirent de ces témoins d’une grandeur passée; ces héroiques entreprises devinrent comme des légendes, une histoire si grande qu’elle ne paraissait plus vraie pour une génération qui commençait à s’énerver dans les douceurs de la paix. Et voilà comment, ainsi qu'un écho qui se perd, s’en allait mourir la puissance d’une idée.

Mourir? — La vie, l’âme d’un peuple ne peuvent mourir! elles s’affaissent pour un temps, mais elles se réveillent et se relèvent. Ce besoin d’une patrie se transmettait des derniers héros dispersés qui avaient combattu pour elle à une génération de jeunes hommes qui aspiraient après une liberté, qu’ils

-lori' avaient pas connue. Et ce fut parmi ces jeunes hommes, soldats et martyrs de la pensée nationale, que reparut bientôt ce même nom que les monarques avaient espéré, par un paragraphe de traité, effacer de la pensée de l’Europe.

Dès lors, un nouvel esprit de vie se répandit par toute la péninsule. Gomme le navigateur, qui sur un océan lointain, a foi dans son arrivée à une terre connue, mais qui ne sait ni le jour, ni l’heure ; un seul prince italien veillait au pied des Alpes, attentif à cet esprit, dont il écoutait la grande voix, non pour l’étouffer, mais pour l’entendre.

Et ce jour et cette heure tant attendus , vinrent enfin. Dans les batailles des peuples, ceux qui s’élancent les premiers se dévouent à la mort. C’est ainsi qu’il est tombé celui qui poussa le premier cri d’indépendance. Après dix années, — bien longues quand on est esclave, bien courtes quand on éspére — sortit du cœur de son fils le nouveau cri de guerre; tandis que , l’héritier du premier Napoléon , réintégré dans ses droits et dans son pouvoir, lui prêtait le secours de son bras puissant.

C’est du haut des murs de Milan , qu’au jour de la délivrance , cet homme qui a si bien compris son époque , annonce un droit nouveau à l’Europe étonnée, avant même qu’elle ose, par les murmures d’une diplomatie jalouse, interrompre le cours de ces victoires qui ont excité parmi nous un enthousiasme encore brûlant. Le droit des peuples est proclamé ouvertement , hautement , par des paroles désormais ineffaçables. Et lorsqu’il les écrivit, sur le champ ensanglanté de Magenta, l’Empereur savait bien que ces paroles répondaient à la pensée prophétique de son grand prédécesseur, à ce sentiment qui, à Sainte-Héléne, lui faisait regretter de n’avoir pas songé davantage à F Italie , de ne F avoir pas rendue libre , forte et indépendante. Dans ce jour solennel, devant cette statue du Vainqueur de F Europe, qui triomphe encore, devant cette œuvre d’art qui, pendant près d’un demi-siècle, est resté énsevelie honteusement dans les souterrains de ce musée —

sacrilège consommé par la sottise et par la peur — en ce jour, dis-je, il me semble que cet illustre regret a été entendu, et que ce grand désir en faveur de l’Italie va recevoir son accomplissement.

Il est heureux qu’au milieu de ses triomphes, le grand Conquérant, dans lequel il y avait tant de reflets de l’antique, ait trouvé un artiste digne des meilleurs temps de la Grèce , pour reproduire son image. A ce tour de tête sévère, on reconnaît le profil impérieux du héros , empreint de cette vigueur de conception, de cette volonté puissante qui lui firent entreprendre et achever tant de grandes choses. Dans la proportion parfaite des membres, dans leurs robustes contours, l’artiste a voulu rendre cet idéal qui représente, dans l’harmonie de la forme, l’unité des forces humaines. Sur le globe qu’il tient en main, est la Victoire ailée, désormais symbole d’un autre pouvoir; de cette influence morale, recherchée avec orgueil, qui doit régner sur le monde, et peut y régner sous le nom d’un Bonaparte. Pendant sa vie, et au milieu de ses victoires, il obtint l’hommage de rois tremblants , les louanges flatteuses des savants, les applaudissements de la multitude; il reçut des honneurs presque divins, qui parfois l’enivrèrent; mais peut- -être les deux hommages les plus purs lui vinrent de cette Italie; de la voix du poète qui pleura sur son tombeau, et de l’œuvre sublime du sculpteur qui, tout en reproduisant ses traits, osait lui donner un conseil, ésperant sans doute qu’un jour c’est par lui que la liberté serait rendue à sa patrie.

Ce chef-d’œuvre a été longtemps caché, comme si on eut craint que sa vue fut capable de soulever une nation. Puis, feignant l’indifférence pour une gloire qui ne pouvait plus renaître , Y exposition en public en fut accordée par décret d’un dominateur étranger — ici, où l’on avait cherché d'effacer jusqu’à la trace du grand homme, en changeant le nom de l’Arc triomphal qui lui était dédié , ainsi que les images glorieuses qui devaient en couronner le sommet.

La gloire d’inaugurer un aussi noble monument devait être

réservée au seul roi italien qui s’est dévoué pour la patrie commune, et qui seul est digne de continuer les traditions du grand nom et des événements que ce nom rappelle. Il nous a fait voir comment il faut combattre et vaincre; il a armé nos bras ; il a fait de nos frères ses compagnons d’armes; il fera de nos enfants autant de citoyens et de soldats. Et quand ils viendront ici, cette statue, ainsi que le souvenir du jour où elle reparut à la lumière, et du roi qui voulut la relever, leur rappelleront la vie civile à laquelle nous a initiés le premier Napoléon , l’ alliance et le secours qu’ un autre Napoléon a prêté à l’ilalie ; si bien qu’il nous est aujourd’hui permis de saisir cette épée qui doit accomplir notre délivrance du joug de l’étranger.

Personne n’osera plus toucher à ce monument: il a pour gardiens et pour protecteurs de son inviolabilité, l’Art, la Patrie et la reconnaissance des Italiens.