Mémoires de Mme de Motteville, IV, p

La pièce dont Molière donna la primeur au Roi et à la cour durant les fêtes des « Plaisirs de l'Ile enchantée », eut un immense succès, mais, bien que l'ayant très sincèrement applaudie, le Roi crut devoir défendre à l'auteur de la donner en public, .craignant que cette noire peinture de la fausse dévotion n'alarmât, bien qu'à tort, les respectables susceptibilités de la vraie.

Si cette interdiction royale éveilla la curiosité du public, il est facile de le penser; de ce fait, avant d'être connue, la pièce fut célèbre ; ne pouvant la voir représenter chacun voulut au moins en entendre la lecture ; on s'arrachait l'auteur ; celui-ci devint le héros du jour.

« Nous aurons Molière, il lira Tartufe ! disaient avec un sourire tentateur les maîtres de maison en conviant leurs hôtes \ »

Et le succès de ces lectures était d'autant plus grand que, dans cette satirique peinture, chacun, avec une malice satisfaite, se complaisait charitablement à reconnaître son voisin :

« Voilà les Jésuites peints à souhait, murmu-

1. Voir la satire de Boileau « Le repas ridicule » écrite en I660.

Parmi les nombreuses lectures de Tartufe, on cite celles faites chez Ninon de Lenclos et chez M. Habert de Montmort, de l'Académie française, grand ami de Gassendi. (II s'agit ici de Henri-Louis liaberl de Montmort, comte du Mesnil-Habert, marquis de Marigny, doyen de l'Académie française. Deux de ses cousins, Philippe Habert et Germain Ilabert, abbé de Cérisy et de La Roche, furent également de l'Académie française).

raient les Jansénistes... — Quel frappant portrait des Jansénistes, disaient de leur côté les Jésuites. »

Aussi, dans l'un et l'autre camp, ces lectures avaient-elles un égal succès.

Le mardi 26 août de cette année 1G64, c'est dans un m'ilieu janséniste que fut convoqué Molière. Tout près de Port-Rojal de Paris, dans la rue Saint-Jacques, la duchesse de Longueville, sœur du grand Condé ^, récemment revenue, après une vie assez agitée, à une piété sincère, s'était fait construire, pour être tout près de ses amis, une maison de très modeste apparence, sans aucun ornement de luxe et d'aspect tout à fait janséniste'\ C'est là que Molière allait commencer sa lecture lorsque, non sans étonnement, l'ont vit soudain entrer un homme qui paraissait fort échauffé.

« Quoi, Madame, dit-il tout bas à la maîtresse du logis, vous entendez une comédie le jour que le mystère d'iniquité s'accornplit, le jour qu'on nous enlève nos mères '^ ! »

1. Sans prendre tout à fait parti pour les Jansénistes, Condé se plaisait toutefois à railler un peu leurs farouches persécuteurs : « Nous couperons le nez aux Jansénistes, s'écriait un jour un courtisan émérite, le duc de la Feuillade. — Ah ! Monsieur, épargnez au moins le nez de ma sœur, » répartit Condé en riant.

Voir Sainte-lieuve. Port-Royal, IV, p. 387.

2. Cette maison existe encore dans la cour du n», 282, rue Saint-Jacques.

3. Voir lettre de Racine à l'auteur des /???apmaî/'es. Œuvres de Racine, collection des Grands Ecrivains (Hachette), t. IV, p. 332.

(Phot. de M. Jacques Gailly de Taurines).

L'hôtel de la duchesse de Longueville (état actuel) 282, rue Saint-Jacques.

La compagnie ayant été aussitôt congédiée, Molière, repliant son manuscrit, s'en retourna doublement étonné et de l'empressement qu'on avait eu à le faire venir et de celui qu'on mettait à le renvoyer.

Pendant ce temps, à Port-Royal, le spectacle était effroyable ; là ce n'était plus une comédie, mais la plus déchirante des tragédies qui se jouait.

Et pourtant, depuis qu'elles se savaient menacées, les religieuses ne s'étaient pas fait faute d'invoquer le ciel : Notre-Seigneur couronné d'épines, la Vierge, saint Laurent protecteur du monastère, saint Bernard fondateur de l'Ordre, avaient tour à tour été invoqués ; en une requête plus judicieuse encore, saint Louis, l'aïeul du Roi, avait même été supplié par « ses ti'ès humbles sujettes les religieuses de Port-Royal^ », d'éclairer d'un rayon de clémence et de vérité le cœur endurci de son sévère et aveugle successeur.

Dans la nuit du 2o au 26 août, on put deviner que l'orage était proche : des hommes armés rôdèrent jusqu'au jour autour des murs du monastère. Parmi les religieuses l'attente était anxieuse; prévoyant une séparation prochaine, la mère Agnès — sa sœur, la mère Angélique, était morte dès le niois d'août 1661 — fit à la communauté des adieux déchirants.

« Mes sœurs, dit-elle, il ne me reste plus qu'un