PARIS LIBRAIRIE HACHETTE ET G

79, BOULEVAUD SAINT-GERMAIN, 79

DANS les premières années du xvii" siècle, vivait à Bruxelles une famille de bonne bourgeoisie, la famille de Champagne, ainsi nommée en souvenir de la province française d'où elle était, dit-on, originaire.

L'aîné des fils, Evrard, garçon de nature pondérée et réfléchie, se destinait à l'étude du droit; une fillette, Marie, enfant d'une grande piété, devait un jour embrasser la vie religieuse et entrer au béguinage de Bruxelles ; quant au second des fils, Philippe, le peu d'application que, tout jeune, il mit à l'étude ardue de la lecture et de l'écriture, cette terreur des bambins, faisait le désespoir des siens qui se demandaient non sans anxiété ce qu'ils pourraient bien un jour faire de lui.

Une jeune parente, la fille du peintre bruxellois Van Orley, venait souvent visiter ses cousins. Avec un filial enthousiasme et une légitime fierté, elle se plaisait à leur parler du grand renom de

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son père, de ses belles œuvres, des grandes relations qu'elles lui valaient et de la flatteuse commande qu'il venait justement de recevoir de douze grandes compositions pour servir de modèle à une série de tapisseries « des douze mois » destinées à orner les appartements du roi de France.

A ces récits qu'il écoutait de toutes ses oreilles, le petit Philippe ouvrait de grands yeux admiratifs et demeurait tout rêveur. A l'école, il était de moins en moins attentif et, au lieu de s'appliquer à former des lettres, il s'essayait à tracer des figures ; parvenu à l'âge de huit ou neuf ans, « il ne faisait, affirme un contemporain*, que copier toul ce (ju'il pouvait rencontrer d'estampes et de tableaux ».

« Je veux être peintre, comme mon cuubiu Van Orley », déclarait-il avec énergie.

Le père de l'enfant — c'était un homme de beaucoup de bon sens — marquait une extrême répugnance à le voir s'engager « dans une profession où si peu de personnes réussissent », il eût préféré de beaucoup le diriger vers quelque métier honorable et sûr, mais les gribouillages du petit bonhomme avaient une si vive allure et dénonçaient véritablement de si curieuses dispositions pour le dessin, que ce sage père, sans s'obtiner dans une volonté inflexible, consentit à lui laisser suivre sa vocation et fit lui-même les démarches nécessaires

1. Felibien. EnLretiens aur la vie el les ouvrages des plus çxcellenls peintres. Paris, 2 vol. in-4". 1666.