PREMIÈRE CLASSE

Nous aurions pu, Mesdames, ne parler qu'en passant de cette première classe si peu nombreuse, d'autant mieux que des cinq espèces qui la composent, les principales vous sont déjà connues, au moins quant à leurs propriétés dissolvantes et corrosives ; mais si

En tout il faut considérer la tin ,

le commencement de toute chose a aussi une importance réelle que, dans l'intérêt de la science, il n'est pas permis de négliger: comment saurait-on où l'on va, si on ne savait positivement d'où l'on part?

Nous examinerons donc les acides libres , qui forment la première classe des minéraux d'après la méthode d'Haùy, savant professeur, qui nous a souvent fait passer de rudes instants; mais dont nous ne voulons point dire de mal :

C'est être maladroit, ayant maison de verre , Aux vitres du voisin d'aller jeter la pierre.

Ces cinq espèces sont : l'acide sulfurique , l'acide sulfureux , l'acide hydrogène sulfuré, l'acide borique ou boracique, et l'acide carbonique.

V acide sulfurique , qui est le résultat de la combustion rapide du soufre, se trouve principalement en Toscane, près de Sienne, dans des grottes; sa pesanteur spécifique est de 1, 85, il se congèle à cinq degrés centigrades au-dessous de zéro, et se cristallise en prismes hexaèdres pyramidés.

Nous avons dit , plus haut , les propriétés de cet acide , et les précautions à prendre pour l'employer sans danger.

L 'acide sulfureux ne diffère du précédent qu'en ce qu'il contient moins de gaz oxygène ; si on le laisse à l'air libre pendant quelque temps, il absorbe une certaine quantité d'oxygène, et se transforme en acide sulfurique. Il est produit par les actions volcaniques.

L'acide lujdrogène-sulfuré se présente à l'état gazeux ; il a une odeur fétide ; il donne, par l'analyse, 9k parties de soufre et O parties de gaz hydrogène. C'est à cet acide que les eaux thermales dites sulfureuses doivent leurs propriétés curatives. Ces eaux tiennent en dissolution une grande quantité d'acide hydrogène sulfuré; telles sont celles de Barèges, qui jouissent d'une si grande renommée, malgré l'insupportable odeur qui s'en exhale.

L'acide borique, ou boracique, se trouve en Toscane sur les bords des petits lacs, situés près de Sienne ; il se présente en petites masses lamelleuses d'une blancheur éclatante, d'un aspect nacré ; il est onctueux au toucher, et très volatil. 11 se fond aisé-

ment à la flamme d'une bougie, et l'orme alors un globule de verre qui s'électrisc par le frottement.

L'acide carbonique se présente toujours à l'état gazeux ; il se dégage abondamment par la combustion du charbon, et il asphyxie promptement ; quelques litres de charbon de bois consumés dans une chambre de moyenne grandeur, calfeutrée de manière à empêcher l'air extérieur d'y pénétrer, suffisent pour donner la mort aux personnes qui seraient enfermées dans cette chambre.

Cet agent de mort est surtout produit en abondance par l'action des volcans : mais comme il est plus pesant que l'air, il reste ordinairement dans l'intérieur de la terre où il s'accumule dans des cavités sans issue, souvent même dans les puits et les galeries des mines , et malheur alors aux êtres vivants qui pénètrent en ces lieux ; leur mort est presque instantanée.

Ce n'est pas pourtant qu'il soit toujours impossible de vivre dans un lieu envahi en partie par l'acide carbonique : comme ce minéral est plus lourd que l'air, ainsi que nous venons de le dire, il en résulte qu'il se tient toujours le plus près possible du sol, de sorte que, dans un lieu donné, un homme peut avoir la tête environnée d'air respirable, alors que le reste de son corps est plongé dans l'acide carbonique, et, dans cette position, il ne ressent pas la moindre souffrance; mais s'il lui prenait la fantaisie de s'asseoir, il mourrait infailliblement! C'est surtout dans une grotte, située près de Naples, que ce phénomène est remarquable : qu'un homme de taille ordinaire parcoure cette grotte, il y respire librement ; y reste autant qu'il lui plaît , et en sort quand il veut;

mais si cet homme est suivi d'un chien , le pauvre animal , dès qu'il a fait quelques pas en ce lieu, chancelle , tombe et meurt asphyxié. Cela vient de ce que le gaz acide carbonique, qui arrive incessamment dans cette cavité à travers les terres, ne s'élève que fort peu au-dessus du sol ; et que le chien se trouve plongé entièrement dans ce gaz, tandis que l'homme n'en est environné que jusqu'à la ceinture.

Nous avons dit ailleurs (1) le rôle que joue ce gaz dans la nature, comment il est indispensable à la vie des végétaux , et par suite à celle des animaux, et l'espoir qu'on avait conçu d'en faire du diamant. Cet espoir semblait fondé , puisque le diamant n'est autre chose que du carbone pur, et que, sur cent parties , le gaz acide carbonique contient environ vingt-huit parties de carbone. Cependant il paraît résulter des récentes expériences faites à la Sorbonne par le savant M. Despretz, qu'il faut renoncer à l'espérance d'obtenir jamais ce résultat : bien que ce professeur soit parvenu, comme nous l'avons dit, à fondre les minéraux les plus réfractaires, il n'a pu obtenir cette transformation. Ne vous en affligez pas, Mesdames : si le diamant se fabriquait, il deviendrait chose vulgaire ; il n'en faudrait pas davantage pour qu'il fût dédaigné, et vos charmes perdraient ainsi un puissant auxiliaire.

(1) Les Etoiles, par Grandvillo. météorologie des dames.