LE CERRO DE LA HORCA

différents devaient représenter trois couches archéologiques pendant que la situation des murs indiquait la situation des domaines de leurs constructeurs. Les deux couches inférieures du rempart, abritant le guerrier contre l’armée venant du sud, sont l’œuvre des peuples du nord. Le but de la couche en adobes de ce bastion était évidemment d’élever tous les murs du fort à un même niveau.

Sur la façade septentrionale, tous les travaux sont en adobes et représentent le rempart élevé par les peuples du sud contre l’ennemi du nord.

Le cerro de la Horca est de dimensions très considérables. La pente a 788 pas; IG pas équivalant à 10 mètres, elle présente 492"’, 8. La

Fortaleza de Paramonga vue du haut des derniers contreforts de la chaîne maritime.

hauteur de la plate-forme du rocher au-dessus du niveau de la mer est de 271™, 5. La roche tombe perpendiculairement de cette hauteur, et la plate-forme supérieure surplombe d’environ 5 à 4 mètres. Ce balcon naturel sans rampe est tant soit peu incliné, il est couvert d’une végétation chétive, et çà et là des cactées élèvent leurs cylindres épineux sur lesquels brillent quelques gouttes transparentes d’une résine jaune. Au bas de ce précipice, le rio de la Fortaleza roule ses flots jaunâtres et les mêle quelques mètres plus loin à la marée.

J’avais résolu de prendre la hauteur de cet observatoire des Indiens par un simple sondage, et me bornai, le premier jour, à lever le plan des

murs en ruines. Le lendemain je revins muni d’une corde a lacjuelle j avais solidement attaché une barre de fer pesant environ- un kilogramme. Je voulus tout d’abord avancer juscpi’au bord, mais, pris d’un accès de vertige, je reculai, me mis à plat ventre et me glissai sur le parapet jusqu’à ce que ma tête se trouvât au-dessus de l’abîme et que mes bras s’appuyassent sur le dernier rocher. Puis lentement je déroulais ma corde. Elle était disposée comme un loch, avec un nœud à chaque mètre. En six minutes le fer touchait le sol au bord du rio de la Fortaleza.

Satisfait du résultat, je me mets à remonter ma corde. Mais le poids faisant fonction de pendule s’accroche, sans que je m’en aperçoive, à une anfractuosité de rocher, et l’effort que je fais pour vaincre cette résistance inattendue me donne un contre-coup si violent, que mon coude gauche perd son point d’appui, et que je tombe à plat sur l’épaule, avançant de quelques centimètres vers le plan incliné.

La position incommode dans laquelle je me tenais depuis plus de dix minutes m’avait engourdi ; il me fut impossible de me redresser sur mes jambes, et instinctivement, pour ne pas rouler au fond du précipice, je saisis le premier objet solide à ma portée. C’était par malheur un cactée (connu sous le nom de cierge du Pérou) dont les épines pénétrèrent dans la paume de ma main. Au cri de douleur que je poussai mon mulâtre d’arriero (muletier) accourut. Il s’était prudemment tenu à distance et me retira par les jambes du bord de l’abîme au moment où le vertige et la douleur allaient m’y précipiter. Il fallut trois heures pour arracher les centaines d’épines, recourbées comme des hameçons, qui avaient pénétré dans les chairs, et dont les blessures me causèrent, pendant plusieurs jours, de vives souffrances.

Cette journée, qui avait mal commencé, devait finir plus mal encore. Nous avions l’habitude de rentrer à la hacienda de Paramonga, distante d’une lieue et demie environ, par le côté des collines. Voyant quelles douleurs me causait ma blessure, mon arriéra prit, par le bord de la mer, une autre route qui devait abréger notre chemin de plus d’un tiers; mais soudain, au passage de la rivière, la croûte qui recouvrait la vase s’effondra sous le poids de mon cheval, qui. s’y enfonça jusqu’aux flancs.

La position était critique et tant soit peu ridicule. J’étais incapable d’aider en quoi que ce fût mon muletier à se tirer d’embarras. Je m’en tirai à peine moi-meme. Au bout dune demi-heure d’efforts et de travail, le cheval put sortir du bourbier où il était empêtré. Ses harnais furent rajustés. Mais ce fut bien d’une autre affaire: en se débattant, ma bête s’était si fortement luxé une jambe, qu’il ne fallait plus songer à la monter.