CHAPITRE XVI

Coutume de l'église d'Angleterre. — S. Cutbert. —

Diverses histoires qui prouvent la confession. Quoique saint Egbert, évêque d'York, n'ait fleuri qu'au huitième siècle, néanmoins nous pouvons tirer

(1) Nec dedignatus est gratiâ confessionis discalceatus eum adiré, ejusque oris imperio prompte parère. Apud BolL, 7 maii.

(2) Familiam quoque monasterii per sanctam cornmunionem atlrahebat, ut dalis confessionibus oceni-

de lui un témoignage authentique pour montrer l'usage fréquent de la confession dans l'Angleierre dès le septième siècle ; car voici ce qu'il dit à la fin de son Dialogue : Grâces à Dieu, depuis le temps du pape Vilalien et Théodore, archevêque de Cantorbery, cette coutume a été reçue dans l'église d'Angleterre, et s'est observée comme étant légitimement établie : savoir, «que non seulement les clercs dans les monastères , mais aussi les laïques avec leurs femmes et leur famille s'aillent présenter à leurs confesseurs (1), t et se purifient par les pleurs, par la continence, et par des aumônes pendant douze jours, afin qu'ils reçoivent avec une plus grande pureté la communion du Seigneur au jour de sa naissance (2). Pourquoi les chrétiens d'Angleterre , selon celle ancienne coutume, allaient-ils chercher leurs confesseurs avant la fête de la naissance de Noire-Seigneur, cl avant que de s'approcher de la sainte table, sinon pour se confesser à eux de leurs péchés? Donc les Anglais nouvellement convertis avaient appris des hommes apostoliques qui leur avaient porté l'Évangile qu'il n'est pas permis de recevoir le corps et le sang du Seigneur sans s'être purifié par la confession, si l'on se sent coupable de quelque péché.

Apprenons encore de lui combien se trompe M. Daillé, quand il prétend (1. A, c. 8, p. 37-4) que la confession qui est en pratique parmi les catholiques pieux, pour se préparer à bien célébrer les grandes fêles, et surtout celle de Noël doit être regardée comme une nouveauté toul-à-fait inconnue, même aux auteurs du septième siècle, qui n'en ont jamais dit un mot. Nous parlerons encore au siècle suivant de saint Egbert, ou plutôt nous l'entendrons parler de la confession d'une manière si claire , qu'il semble que son Rituel de pénitence ait élé dicté par l'un des Pères du concile de Trente, dont il représente si fidèlement la doctrine sur le point que nous examinons dans ce traité. Produisons cependant les exemples de la confession qui appartiennent à ce siècle, sans sortir d'Angleterre. Je les tirerai du vénérable Bède, ce qui doit les faire recevoir avec plus d'assurance ; car outre que ce saint religieux est l'Auguslin de son siècle, et tient un rang très-considérable entre les Pères ei les docteurs de l'Église , il doit être regardé comme le maître et le père de l'histoire de la nation anglaise. Sa piété l'a aussi porté à nous donner les Vies de quelques personnes illustres en sainteté, surtout celle de saint Cutbert, évêque de Lindysl'ranc.

II parle en ces termes de la conduite que tenait ce saint prélat à l'égard des pécheurs qu'il voulait convertir : « 11 était transporté du zèle de la justice pour reprendre ceux qui péchaient; mais il était aussi rempli de l'esprit de charité cl de douceur pour pardonner à ceux qui se repentaient de leurs fautes ; de sorte qu'il versait souvent le premier des larmes, lorsque ceux qui avaient péché lui confessaient leurs désordres (5); étant touché de compassion sur la misère de ces infirmes, et enseignant ainsi, tout innocent qu'Hélait, ce que le pécheur devait faire à son exemple. »

Nous avons déjà proposé les exemples de plusieurs personnes qui ont commencé leur conversion par la confession de leurs péchés. Bède nous en fournil encore un au chap. 25 du liv. 4 de l'Histoire d'Angleterre , où il parle d'un homme fort pieux nommé Adamnan, qui vivait en ce siècle, «Il avait commis

tentiam pro peccalis agerent. Vide Observationes Mabillon. in 1 part. sec. lll Bened., pag. 60.

(1) Ut non solùin clerici in monasteriis, sed etiam laici ad confessores suos pervenuent : Dial. Egbert., tom. G Conc. Labb.

(2) Voyez les Observations du P. Manillon, sec. 111 Bened., p. 68 cl 69.

(3) lia ut nonnunquàm confilenlibus sibi peccata sua liis qui deliquerant, prior.... lacrvmas funderet, Sec. JJ Bened. p. 895-

PART. I. CHAI». XVI. COUTUME DE L'EGLISE D'ANGLETERRE, etc.

une action criminelle dans la Heur de son âge, dit cet historien , mais il en eut horreur quand il fut rentré en lui-même. // s'adressa donc à un prêtre (1), duquel il espérait apprendre le chemin du salut; il lui confessa son péché, et il lui demanda les moyens de se mettre à couvert de la colère de Dieu dont il était menacé. »

Nos adversaires ne manqueront pas de répondre, que ce jeune homme alla seulement trouver un prêtre pour le consulter, et non pas pour lui faire une confession sacramentelle, selon l'usage reçu présentemenl parmi les catholiques. .Mais s'ils ne veulent pas recevoir pour la confession de laquelle nous disputons, colle où le pénitent demande conseil à son confesseur, comme le demanda ce jeune homme; ils peuvent assurer liardiment que présentement même il n'y a point parmi nous de confession de ce genre; car tous ceux qui sont sincèrement disposés à faire pénitence quand ils s'adressent au prêtre, demandent son avis sur la satisfaction qu'ils sont obligés de faire, ou plutôt se soumettent là-dessus à son jugement avec une obéissance aveugle, et reçoivent la loi de sa bouche, comme de celle de Dieu même, qui n'a plus coutume de nous parler que par ses ministres.

Or nous apprenons de Bède qu'Adamnan consulta ce prêtre pour régler par ses ordres sa pénitence ; et qu'il ne considéra pas ce que lui dit le confesseur comme un conseil qu'il lui était libre d'abandonner, niais comme un commandement qu'il ne pouvait violer sans crime.

Cependant je veux encore que cet homme soigneux de son salut prit l'avis du prêtre sur les affaires de sa conscience, pour régler sa vie dans la suite, et pour éviter la rechute; cela peut-il empêcher que sa confession n'ait été sacramentelle? Ceux qui l'ont un bon usage de la confession ne s'y conduisent-ils pas ainsi? Le confesseur n'est-il pas un médecin que l'on consulte? Et pourquoi l'appelons-nous communément directeur , sinon à cause des conseils qu'il donne, pour servir de règle aux personnes qui ont un désir sincère de quitter le vice, et de faire du progrès dans le chemin de la vertu.

Il n'y a donc rien de plus faux que ce raisonnemenl : Les fidèles avaient autrefois recours aux prêtres, comme à des personnes sages, pour les consulter sur leurs doutes, et pour se conduire par leurs avis ; donc ils ne s'adressaient pas aux prêtres pour se confesser à eux, comme on a coutume de faire présentement dans l'Église romaine.

Après cet exemple d'un homme qui entra dans la voie du salut par la confession, rapportons encore l'histoire d'un gentilhomme qui se perdit, selon Bède (I. 5 Hist., e. I ij, pour avoir négligé de se confesser. 11 servait, dans l'exercice des armes, le roi des Merces, nommé Coènrède. < Le roi, dit cet historien, qui agréait le zèle et les services de ce gentilhomme, était touché de déplaisir du peu de soin qu'il avait de son propre salut. Souvent donc il l'avertissait, et le pressait instamment de se confesser (2), de se corriger, et de quitter ses désordres, avant qu'une mort imprévue et soudaine lui ôiàt tout le temps de faire pénitence et de se convertir. Mais ce libertin , qui recevait souvent de semblables avertissements , méprisait ces paroles de salut, pi omettant néanmoins toujours de faire pénitence dans la suite du temps. Cependant une maladie l'arrêta au lit, et lui fit souffrir de grandes douleurs. Le roi, qui l'aimait, l'alla voir, et se servit de cet accident pour l'exhorter fortement à faire au moins pénitence dans ce temps-là qui lui restait avant sa mort. Mais le malade lui répondit que quoiqu'il eût dessein de se confesser , il ne voulait toutefois pas le faire à cette heure, ni pendant sa maladie, et qu'il aimait mieux attendre

(1) Accedens ergo ad sacerdolem confessus est reatum suum.

(2) Àdmonehal illum (rex) ut confiierelur etemendaret, ac relinqucret scelera sua.

pour cela le retour de sa santé ( 1 ), de peur que ses compagnons de débauche ne lui reprochassent d'avoir fait par la crainte de la mort ce qu'il avait refusé de faire lorsqu'il se portait bien. Il croyait parler en brave, mais il connut dans la suite qu'il avait été séduit par le démon pour son malheur éternel ; car le roi continua»! toujours de le solliciter (à faire sa confession), ce misérable lui déclara qu'il avait déjà reçu son jugement. >

M. Daillé (I. 3, c. 23, pag. 279) semble d'abord vouloir rejeter cette histoire comme très-incertaine , et douter de l'autorité de Bède. Mais supposons même que cet auteur se soit trompé, et qu'il ait donné trop facilement dans de certaines histoires miraculeuses ; cela peut-il empêcher qu'il ne soit reçu comme témoin de la discipline de son temps , si l'on refuse de le croire comme juge?

Aussi M. Daillé lâche de se sauver par un autre endroit, et il veut que Bède ne parle point de la confession qui est en usage parmi nous, mais d'une autre qui ne se faisait que pour demander la pénitence publique, et qui même ne comprenait que quatre grands crimes, qui sont l'infidélité païenne, le judaïsme, l'hérésie et le schisme. Ce ministre croit même que cette belle explication est fondée sur la doctrine de Bède. Nous l'examinerons au siècle suivant.

Mais, de bonne foi, est-il à croire que Bède, en cet endroit, ait voulu nous parler d'une personne engagée ou dans le schisme, ou dans l'hérésie, ou dans le paganisme, ou dans le judaïsme, lorsqu'il nous a dépeint un homme qui négligeait fort le soin de sa conscience: Interna suimet negligentià ; qui avait commis plusieurs péchés que son prince l'exhortait de quitter et de confesser : Admonebat illum ut confiierelur peccala sua; qui craignait de s'exposer aux railleries de ses compagnons de débauche : JSe forte exprobrarenl sibi sodales.

Qui ne voit que ce cavalier était un libertin corrompu dans le cœur plutôt qu'engagé dans quelque erreur du côté de l'esprit. Aussi le roi ne lui dit-il pas le moindre mot pour lui persuader la vérité de la religion. J'aurais voulu demander à M. Daillé si tous ceux qui pratiquaient fréquemment la confession en Angleterre au siècle dont nous parlons, comme nous l'avons rapporté ci-dessus de S. Egbert, étaient coupables de quelqu'un de ces quatre grands crimes, pour lesquels seuls la confession était jugée nécessaire, si l'on en veut croire M. Daillé. Ce péché de jeunesse (adolescenliœ), qu'Adamnan confessa, selon Bède, était-il encore de celle nature ? Et les pécheurs dont S. Culbert entendait les confessions n'avaient-ils point commis d'autres crimes? S'il est ridicule de s'imaginer ces choses, combien l'esl-il davantage de les vouloir soutenir fortement au sujet du débauché dont Bède rapporte l'histoire tragique?

Mais au moins n'était-ce pas le dessein du roi de porter cet officier à la pénitence publique, lorsqu'il le pressait de faire sa confession? 11 est fort indifférent pour la cause que je soutiens de répondre le oui ou le non. Il s'agit de prouver la confession comme nécessaire pour expier tous les péchés mortels, de quelque nature qu'ils soient. Que cette confession doive être suivie d'une pénitence publique , ou d'une pénitence secrèle, c'est ce que je n'examine point. Je sais que dans les premiers siècles, la plupart des péchés, même secrets, étaient soumis à la pénitence solennelle et rigoureuse qui se faisait en public, quoique pour de certaines raisons l'Église en dispensât quelquefois. Mais on ne peut pas douter après tant d'exemples que nous avons rapportés, surtout depuis le sixième siècle, que souvent les prêtres ne se contentassent aussi de condamner à une pénitence secrète ceux qui leur confessaient leurs péchés. Presque tout ce que nous avons rapporté dans ce chapitre est une preuve de ce que je

(1) At ille respondebat non se nunc velle coufiteri peccata sua, sed cùm ab iiilinnitatc resurgeret,

TRAITE DE LA CONFESSION

dis, el iio nous donne aucune idée de la pénitence publique. Le prêtre qui reçut la confession d'Adamnan lui imposa, pour satisfaire à Dieu qu'il avait offensé, des jeûnes très-rigoureux ; niais il ne les fil point entrer dans l'exercice de cette pénitence d'éclat dont les anciens canons nous parlent.

Rien donc ne nous oblige à croire que le roi des Merces pressât le pécheur dont parle Bède d'embrasser cette sorte de pénitence, surtout si nous considérons que ce malheureux, étant malade à l'extrémité, n'était point capable de l'entreprendre. Mais M. Daillé a tellement dans la tète sa distinction de pénitence publique et de pénitence secrète, après >'en être si souvent servi, qu'il ne peut s'en défaire, et qu'il la place partout, n 'avant rien de meilleur à répondre.

Nous pouvons joindre à ces histoires celle que nous lisons dans la Vie de S. Aidan, évêque de Vexford (episcopus Fernensis) en Irlande, qui vivait au commencement de ce siècle. Le roi de l'île ayant été tué par un comte de ses sujets, el étant mort sans confession, el sans recevoir le ri ttiijue divin, l'homme de Dieu le ressuscita ; et « le roi ayant fait sa confession , qui fut suivie de l'absolution, ayant aussi reçu le saint sacrifice (c'est-à-dire l'Eucharistie), il souhaita de mourir une seconde fois (1), > ce que lui obtint le bienheureux prélat.