LE DÉNOMBREMENT DE BETHLÉEM (Le Payement de la Dîme
Signé: brvegel i566.
Bois. H. n3. L. i63 cm.
Bruxelles. Musée Ancien de Peinture et de Sculpture.
Provenance. — Inconnue : le grand nombre des copies d'après ce tableau, par Peeter II, ne permet pas de reconnaître l'original dans les mentions des anciens catalogues.
Le tableau a été acquis par le Musée de Bruxelles en 1902, à la vente de la collection Huybrechts, d'Anvers. Il faisait partie, auparavant, de la collection van Colen de Bouchout, aussi à Anvers.
Nota. — On remarquera la date écrite en chiffres arabes comme dans le Misanthrope, alors que, à partir de l5Ô2, Bruegel datait régulièrement en chiffres romains.
Sujet. — C'est à tort que, dans la nouvelle édition de son catalogue du Musée de Bruxelles M. A. J. Wauters émet l'opinion que le sujet central représente la Fuite en Egypte. Le motif représenté est manifestement l'arrivée à Bethléem de Joseph et de Marie, en vue du recensement, comme le prouvent et l'absence de l'Enfant Jésus, et la présence du bœuf aux côtés de l'âne, avec lequel il partagera la crèche. Tout cela est conforme à la tradition telle que nous la trouvons dans les Mystères. De plus Joseph et Marie cheminent vers le lieu du recensement, au lieu de s'en éloigner. — Il ne peut donc être question d'identifier ce tableau avec
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la Fuite en Egypte que possédait le cardinal de Granvelle. Cette dernière était du reste beaucoup plus petite. C'était un paysage, haut de i pied 4 pouces, et large de i pied l3 1/2 pouces.
Dans ce tableau la préoccupation du paysage domine. Bruegel s'est surtout attaché à peindre un village sous la neige, avec de multiples épisodes de la vie hivernale. C'est le seul des effets de neige de Bruegel qui soit daté. D'étroites analogies de style nous portent à grouper ensemble avec ce tableau le Massacre des Innocents, de Vienne, une petite Adoration des Mages, et la remarquable composition du Village pillé ; ces deux dernières connues seulement par des copies.
Copies. — De la main ou de l'atelier de Peeter II : Bruxelles, Musée, N° 81. (Acquis de M. A. Willems 1880). Signé : P. brveghel. 1610.
Bois. H. 120. L. 164 cm.
» M. François Empain. (Prov. : Buéso, Bruxelles).
Anvers, Musée, N° 776. (Prov. : Vente de Ponthière, etc. Bruxelles, Fievez, 1897) Signé : p. brveghel.
» Gai. de feu le Chev. Mayer van den Bergh.
Lille, Musée, N° 121. (Don de M. Ch. Crespel-Tilloy 1874). Toile. H. 112. L. i63 cm.
Caen, Musée, (cité par M. A. J. Wauters). (Voir notre reproduction).
A. 12. — LA CONVERSION DE SAINT PAUL (Le Chemin de Damas). Signé : (entre deux lignes) • brvegel • m- d • Lxvii ■ Bois H. 108 L. i56 cm.
Vienne. Kimsthistorisch.es Hofmuseum, N° 714.
Provenance. — Collection de l'empereur Rodolphe II. Tableau
cité par Carel van Mander : « bij den Keyser...., voorts een Bekeeringhe
Panli, met zeer aerdige clippen » (Trad. litt.: .... chez l'Empereur...., ensuite une Conversion de saint Paul, avec de fort curieux rochers).
A l'époque des inventaires de Prague (1621 et 1648), la Conversion de saint Paul ne se trouvait pas au palais, c'est pourquoi elle échappa au pillage. Peut être était-elle alors à Vienne.
Plus tard, au contraire, elle entra au palais du Hradschin, car elle y est mentionnée dans l'inventaire du 8 avril 1718 : « Briegel : Panli bekherungt> (n° 3o6), — et dans celui du 5 octobre 1737 : « Pauli bekekrung » (Dimensions, cadre compris : H. 2 El, 2 zoll X L. 2 El, 21 zoll) — Bois, original de « Briïgl » — (n° 382).
Transportée ensuite à Vienne, et exposée au Belvédère, elle fit un nouveau voyage à Prague, pour rentrer définitivement au Musée impérial de Vienne, dans le courant du XIXe siècle.
Composition. — La Conversion de saint Paul, c'est-à-dire la chute de Saul sur le chemin de Damas, est un sujet qui a été traité tantôt dans le style du tableau d'histoire religieuse, tantôt dans celui du pa3rsage étoffé. Dans l'œuvre de Bruegel, les deux genres tendent à se confondre. Elle se rapproche du genre historique, par l'abondance de l'élément humain, et la dimension relative des figures d'avant-plan. Elle appartient pourtant surtout au genre paysage, non seulement à cause de l'importance donnée au site montagneux, mais encore par l'éloignement et la petite échelle de l'épisode principal.
Au point de vue du paysage, si grandement typé, le chemin de Damas est une de ces œuvres qui justifient ce mot pittoresque de Carel van Mander, que Bruegel, lors de son voyage dans le midi, avait avalé les Alpes, et après son retour, les « vomissait » sur ses tableaux.
(Voir notre reproduction).
