CHAPITRE XVI

Socrate.

\juELQtJE pressé que je sois de clore cette correspondance , afin qu'elle porte àmesamisl'expressiondesvœuxquejefais pour les retrouver tous heureux et eu santé 5 je ne puis , après l'espèce de revue que je viens de passer, m'exempter d'entrer dans quelques détails sur la vie et la mort du plus célèbre pbilosoplie grec.

Socrate était fils d'un sculpteur nommé Sopbronisque. 11 quitta la profession de son père , après l'avoir suivie pendant quelque temps , et avec succès»

ïgO PETIT

Ces belles proportions , ces formes élégantes que le marbre reçoit du ciseau , lui donnèrent la première idée de la perfection; et cette idée s'élevant par degrés , il sentit qu'il devait régner dans l'univers une harmonie générale entre ses parties , et dans Thomme un rapport exact entre ses actions et ses devoirs.

Pour développer ces premières notions, il porta dans tous les genres d'études l'ardeur et l'obstination d'une âme forte et avide d'instruction.

De ses rechercbes infructueuses , il conclut que la seule connaissance nécessaire aux hommes était celle de leurs devoirs; la seule occupation digne du philosophe , celle de les en instruire.

Imbu de ces principes, Socrate conçut le dessein aussi extraordinaire qu'intéressant 5 de détruire , s'il en était temps encore , les erreurs et les préjui^és qui font le malheur et la honte de l'humanité. On vit donc un simple particulier , sans naissance , sans crédit , sans aucune vue d'intérêt, sans aucun désir de la gloire , se charger du soin pénible et dangereux d'instruire les hommes, et de les conduire à la vertu par la vérité ; on le vit consacrer sa vie , tous les momens de

ANACHARSTS. iQt

sa vie , à ce glorieux ministère, l'exercer avec la chaleur et la modération qu'iaspire Tamour éclairé du bien public , et soutenir , autant qu'il lui était possible , l'empire chancelant des lois et des mœurs. Comme il ne devait ni annoncer ses projets de réforme , ni en précipiter Pexécution , il ne composa point d'ouvrages; il n'affecta point de réunir, à des heures marquées , ses auditeurs auprès de lui : mais , dans les places et les promenades publiques , dans les sociétés choisies , parmi le peuple, il profitait de la moindre occasion pour éclairer sur leurs vrais intérêts , le magistrat , l'artisan , le laboureur, tous ses frères en un mot; car c'était sous ce pointde vue qu'il envisageait tous les hommes. La conversation ne roulait d'abord que sur des choses indifférentes ; mais par degrés , et sans s'en apercevoir , ils lui rendaient compte de leur conduite , et la plupart apprenaient avec surprise , que , dans chaque état , le bonheur consiste à être bon parent , boa ami , bon citoyen.

Parmi les maximes qui nous restent de lui, on remarque celles-ci : ce Que moins on a de besoins , plus on approche de la Divinité; que l'oisiveté avilit, et non le

travail; que la gloire da sage consiste à être vertueux sans affecter de le pi^raltre, et sa volupté à Pêtre tous les jours de plus en plus ; qu'il vaut mieux mourir avec honneur, que de vivre avec ignominie; qu'il ne faut jamais rendre le mal pour le mal ; enfin, et c'était une Je ces vérités effrayantes sur lesquelles il insistait davantage , que la plus graid^" des impostures est de prétendre gouverner et conduire les hommes sans eu avoir le talent. »

Pendant qu'il conversait avec ses disciples 5 il leur parlait fréquemment d'un génie qui l'accompagnait depuis sou enfance, et dont les inspirations ne l'engageaient jamais à rien entreprendre , mais l'arrêtaient souvent sur le point de l'exécution. Si on le consultait sur un projet dont rissue dut être funeste , la voix secrète se faisait entendre; s'il devait réussir 5 elle gardait le silence. Quelqu'un, étonné d'un langage si nouveau, le pressa de s'expliquer sur la nature de cette voix céleste, et n'obtint aucune réponse. Aurait-il laissé les hommes dans le doute , si parce génie il prétendait désigner cette prudence rare que son expérience lui avait acquise ? Voulait-il les engager

ANACHARSIS. ig5

dans l'erreur, et s'accréditer dans leur esprit, ensr montrant à leurs yeux comme un mortel inspiré ? « Non , me répondit Xénoplion ^ à qui je proposais un jour ces questions : jamais Socrate ne déguisa la vérité, jamais il ne fut capable d'une imposture. Il n'était ni assez vain , nî assez imbécile pour donner de simples conjectures comme de véritables prédictions; mais il était convaincu lui-même , et quand il nous parlait au nom de sou génie, c'est qu'il en ressentait intérieurement l'irifluence. 33

Dans aucune de ses actions, au reste , on ne vit jamais la moindre trace de faiblesse d'esprit : conra^< ux dans les actes civils de sa vie , il elait brave de sa personne sur un cbcimp de bataille. A Délium , il se rc lii a d( s derrâers , à côté du général , qu'i: ridait de ses conseils, niarcbaut à peîlts y.as et toujours combattant , jusqu'à ce qu'ayant aperçu le jeune Xénoplioi» épuisé de fatigue et renversé de cheval , i! le i rif sur ses épaules^, et le mi!. e*\ lieu de sûreté. Lacliès , c'était le nom du généra], avoua depuis , qu'il aurait pu compter sur L\ victoire . si tout le monde s'élritconnjcrté comme Socrate.

Les Athéuieos n'eurent jamais pour

lui la considération qu'il méritait à tant <le titres. Sa méthode devait les aliéner ou les offenser. Les uns ne pouvaient lui pardonner Tennui d'une discussion qu'ils n'étaient pas en état de suivre; les autres, l'aveu qu'il leur arrachait de leur ignorance.

Comme il voulait que , dans la recherche de la vérité , on commençât par hériter et se méfier des lumières qu'oa avait acquises , et que pour dégoûter ses nouveaux élèves des fausses idées qu'ils avaient reçues , il les amenait , de conséquences en conséquences , au point de convenir que , suivant leurs principes , la sagesse même pourrait devenir nui— sible; les assistans, qui ne pénétraieat pas ses vues, l'accusaient de jeter ses disciples dans le doute , de soutenir le pour et le contre , de tout détruire et de ne rien édifier.

Comme auprès de ceux dont il n'était pas connu, il affectait de ne rien savoir, et dissimulait d'abord ses forces pour les employer ensuite avec plus de succès , on disait que , par une ironie insultante , il ne cherchait qu'à tendre des pièges à la {^implicite des autres.

Coinme la jeunesse d'Athènes, quL

ANACHARSIS. 1 g5

Toyalt les combats des gens d'esprit avec le même plaisir qu'elle aurait \\x ceux des animaux féroces , applaudissait à ses victoires , et se servait , à la moindre occasion , des armes qui les lui avaient procurées 5 on inférait de là qu'elle ne puisait à sa suite que le goût de la dispute et de la contradiction. Lesplusiadulgens observaient seulement qu'il avait assez de talent pour inspirer à ses élèves l'amour de la sagesse, et point assez pour leur en faciliter la pratique.

Il assistait rarement aux spectacles; et en blâmant l'extrême licence qui régnait alors dans les comédies, il sfettiralabaina de leurs auteurs.

De ce qu'il neparaissaitpresque jamais à l'assemblée du peuple , et qu'il n'avait ni crédit, ni aucun moyen d'aclieter ou de vendre des suffrages , plusieurs se contentèrent de le regarder comme un homme oisif, inutile , qui n'annonçait que des réformes , et ne promettait que des vertus.

De cette foule de préjugés et de scntimens réunis , il résulta l'opinion presque générale , que Socrate n'était qu'un sophiste plus habile , plus honnête , mais peut-être plus vain que les autres. On chercha à le perdre. Le poëte Aristophane

^igS Î>ÉTIT

essaya de le ridiculiser en le mettant en scène. Plus tard un autre poète, nommé Mélitus yWii orateur qu'on appelait Lycon, et Anytus qu'on avait vu dans les premières dignités de la république, l'accusèrent formellement. La dénonciation ^ adressée au second des archontes , était conçue en ces termes : « Mélitus, fils de Mélitus 5 du bourg de Pitlios, intente mie accusation criminelle contre Socrate, fils de Sophronisque , du bourg d'Alopèce. Socrate est coupable en ce qu'il n'admet pas nos dieux , et qu'il introduit

Ïiarmi nous dès divinités nouvelles sous e nom de génies ; Socrate çst coupable en ce qu'il corrompt la jeunesse d'Athènes : pour peine , la mort. »

Cité devant le tribunal des héliastes , auquel l'archonte-roi venait de renvoyer l'affaire , et qui , dans cette occasion , fut composé d'environ cinq cents juges, Socrate se défendit avec fierté, et en mêlant de temps en temps dans son discours l'ironie , qu'il savait manier habilement.

Les héliastes étaient, la plupart, des gens du peuple , sans lumières et sans principes; lesuns prirent sa fermeté pour une insulte ^ les autres furent blessés des^

éloges qu'il ne put se dispenser de se donner en se justifiant : il isitervint un jugement qui le déclarait atteint et con- Taincu.

Suivantla jurisprudence d'Athènes, il fallait unsecond jugement pour statuer sur la peine. Mtlitus, dans son accusation, con— cluait à la mort; Socrate pouvait choisir entre u.ie amende , le bannissement , ou la prison perpétuelle. Il reprit la parole, et dit qu'il s'avouerait coupable , s'il s'infligeait la moindre punilionj mais qu'ayant rendu de grands services à la république, il méritait d'être nourri dans le Prytanée aux dépens du public. A ces mots, quatrevingts des juges qui avaient d'abord opiné en sa faveur, adhérèrent aux conclusions de l'accusateur, et la sentence de mort fut prononcée : elle portait que le poison terminerait les jours de Taccusé.

Socrate la reçut avec la tranquillité d'un homme qm' , pendant sa vie, avait appris à mourir. Dans un troisième discours, il consola les juges qui l'avaient absous, en observant qu'il ne peut rien arriver de funeste à l'hon)nie de bien, soit pendant sa vie , soit après sa mort : à ceux qui Pavaient accusé ou condamné, il représenta qu'ils éprouveraient sans cesse les re-

ïqS petit

mords de leur conscience et les reproches des hommes; que la mort étant un gain pour lui , il n'e'tait point irrite contre eux 5 quoiqu'il eût à se plaindre de leur haine. Il finit par ces paroles : « H est 7i temps de nous retirer, moi pour mou- » rir, et vous pour vivre. Qui de nous » jouira d'un meilleur sort ? La Divinité j> seule peut le savoir. «

Quand il sortit du palais pour se rendre li la prison, on n'aperçut aucun changement sur son visage, ni dans sa démarche. 11 dit à ses disciples, qui fondaient en larmes a ses côtes : « Eh ! pourquoi ne » pleurez-vous que d'aujourd'hui ? Igno- 3) riez-vous qu'en m'accordant la vie, la » nature m'avait condamné h la perdre ? y) Ce qui me désespère , s'écriait le jeune » Apoîlodore dans l'égarement de son 5) affection, c'est que vous mourrez in- 7) nocent. Aimeriez-vous mieux, lui ré- » pondit Socrate en souriant, que je mou- » russe coupahle ? » Il vit passer Anytus, et dit à ses amis : ce Voyez comme il est y) fier de son triomphe ! 11 ne sait pas que » la victoire reste toujours h l'homme » vertueux. »

Le lendemain de son jugement , le prêtre d'Apollon mit une couronne sur

ANACHARSis. igg(

la poupe de la galère qui porte tous les ans à Delos les offrandes des Atliëaiens, Depuis cette cérémonie jusqu'au retour du vaisseau, la loi défend d^exccuter les jugemens qvii prononcent la peine de mort, Socrate passa trente jours dans la prison, sans rien changer à son genre de vie, entouré de ses disciples, qui, pour soulager leur douleur, venaient à tous nioniens recevoir ses regards et ses paroles; qui, à tous niomens, croyaient les recevoir pour la dernière fois.

Un jour, à son réveil, il aperçut Critoii assis auprès de son lit; c'était un de ceux qu'il aimait le plus. « Vous voilà plus tôt » qu'à l'ordinaire 5 lui dit-il; n'est-il pas :» grand matin encore ? Oui , répondit » Criton, le jour commence à peine...

» Socrate. Je suis surpris que le garde de y) la prison vous ait permis d'entrer»

y^ Criton. Il me connaît , je lui ai fait 3) quelques petits présens. Socrate. Y a- « t-il long-temps que vous êtes arrivé ? » Criton. Assez de temps. Socrate. Poury> quoi ne pas m'éveiller ? Criton. Vous 5) goûtiez un sommeil si paisible ! je n'aw vais garde de l'interrompre. J'avais » toujours admiré le calme de votre âme, » j'en étais fgncore plus frappé dans ce

» moment. Socrate. Il serait honteux 3> qu'un homme de mon âge pût s'îuquié- » ter des approches de la mort. Mais qui » vous engage à venir sitôt ? Criton. Une » nouvelle accablante, non pour vous, » mais pour moi et pour vos amis, la ?) plus affreuse des nouvelles ! Socrate. j> Le vaisseau est-il arrivé ? Criton. On » le vit hier au soir à Sunium : il arrivera ^ sans doute aujourd'hui ; et demain sera » le jour de votre trépas. Socrate. A la » bonne heure , puisque telle est la vo- » lonté des Dieux. »

Alors Criton lui représenta que , ne pouvant supporter Pidée de le perdre, il avait, avec quelques amis, pris la résolution de le tirer de prison; que les mesures étaient concertées pour la nuit suivante ; qu'une légère somme suffirait pour corrompre les gardes et imposer silence à leurs accusateurs ; qu'on lui ménagerait en Thessalie une retraite honorable et une vie tranquille; qu'il ne pouvait se refuser à leurs prières, sans se trahir lui-même, sans trahir ses enfans qu'il laisserait dans le besoin, sans trahir ses amis , auxquels on reprocherait à jamais de n'avoir pas sacrifié tous leurg biens pour lui sauver la vie.

ANACIIARSTS. of^I

«Oh! mon cher Criton , rëpoudit » Socrate, votre zèle n'est pas conforme 50 aux principes que j'ai toujours fait pro- 35 fessiou de suivre , et que les pKis ri- » goureux tourmens ne me feront jamais 55 abandonner.

» Il faut écarter d'abord les reproches » que vous craignez de la part deshomi) mes; vous savez que ce n'est pas à Po- » piniondu grand nombre qu'il faut s'en » rapporter, mais à la décision de celui 5) qui discerne le juste de l'injuste , et qui )) n'est autre que la vérité. Il faut écarter » aussi les alarmes que vous tâchez de 3) m'inspirer à l'égard de mes enfans ; ils 5) recevront de mes amis les services que » leur générosité m'offre aujourd'hui.

55 Ainsi toute la question est de savoir s'il » est conforme à la justice que je quitte 5) ces lieux sans la permission des Athé- » niens.

55 Ne sommes-nous pas convenus sou- 5) vent que , dans aucune circonstance, il » rfest permis de rendre injustice pour » injustice ? N'avons-nous pas reconnu 5) encore que le premier devoir du ci- 51 toyenest d'obéir aux lois, sans qu'aucun » prétexte puisse l'en dispenser? Or, ne » serait-ce pas leur ôter toute leur force et

» les anéantir, que de s'opposer à leur exéy) cution. Sij'avaisàm'en plaindre, j'étais )) libre , il dépendait de moi de passer en >) d'autres climats; mais j'ai porté jusqu'à 5) présent leur joug avec plaisir. J'ai mille y) fois éprouvé les effets de leur protection » et de leur bienfaisance, et, parce que » desliommes en ont abusé pour me per- 3) dre, vous voulez que , pour me venger » d'eux, je détruise les lois, et que je 3) conspire contre ma patrie dont elles y) sont le soutien !

3) J'ajoute qu'elles m'avalent préparé » une ressource. Je n'avais , après la pre- )) mière sentence, qu'à me condamner au » bannissement; j'ai voulu en subir une » seconde, et j'ai dit tout haut que je 3) préférais la mort à l'exil. Irai-je donc, » inffd^^'le à ma parole ainsi qu'à mon de- 3) voir , montrer aux natioiis éloignées, 3) Socrate proscrit, humilié, devenu le » coirupteur des lois et l'ennemi de Tau- 3) torifé 5 pour coiiserver quelques jours )» laignissaïis et tlétris ? Irai-je y perpé- 3) tuer le souvenir de ma faiblesse et de 3) mon crime, et n'oser y prononcer les » mots de justice et de vertu sans en rou- 3) gir moi-même, et sans m'atti rer les re- 5) proches les plus sanglans ? Non , mon

ANACHARSIS. 2o5

» cher ami; restez tranquille, et laissez- » moi suivre la vole que les dieux m'ont » tracée. «

Deux jours après cette conversation, les onze magistrats qui veillent à l'exécution des criminels, se rendirent de bonne lieure à la prison pour le délivrer de ses fers, et lui annoncer le moment de son trépas. Plusieurs de ses disciples entrèrent ensuite; ils étaient à peu près au nombre de vingt. Ils trouvèrent auprès de lui Xantlppe , son épouse , tenant le plus jeune de ses enfans entre ses bras. Dès qu'elle les aperçut, elle s'écria d'une voix entrecoupée de sanglots : « Ab ! voilà vos y-i amis 5 et c'est pour la dernière fois ! » Socrate ayant prié Crlton de la faire re— mener cbez elle, on l'arracha de ce lieu, jetant des cris douloureux et se meurtrissant le visage.

Jamais il ne s'était montré «à ses disciples avec tant de patience et de courage ; ils ne pouvaient le voir sans être oppressés par la douleur, l'écouter sans être péné-. très de plaisir. Dans son dernier entretien, il leur dit qu'il n'était permis à personne d'attenter à ses jours, parce que , placés sur la terre comme dans un poste , nous we devons le qu itter que par la permission

des dieux: que pour lui, résigné à leur volonté, il soupirait après le inoment qui le mettrait en possession du bonheur qu'il avait tâclié de mériter par sa conduite. De là^ passant au dogme de Pimmortalité de Pâme, il l'établit par une foule de preuves qui justifiaient ses espérances: « Et quand » même, disait-il, ces espérances ne se- » raient pas fondées , outre que les sa- 5) crifices qu'elles exigent ne m'ont pas jo empêché d'être le plus heureux des » hommes , elles écartent loin de moi les » amertumes de la mort, et répandent 3) sur mes derniers momens une joie pure » et délicieuse.

» Ainsi , ajouta-t-il , tout homme qui , » renonçant aux voluptés, a pris soin » d'embellir son âme , non d'ornemens M étrangers, mais des ornemens qui lui >î sont propres, tels que la justice, la » tempérance, et les autres vertus, doit » être plein d'une entière confiance , et » attendre paisiblement l'heure de son » trépas. Vous me suivrez quand la vôw tre sera venue : la mienne approche ; » et, pour me servir de l'expression d'ini » de nos poètes, j'entends déjà sa voix « qui m'appelle.

» N'auriez-vous pas quelque chose à

ANACHVRSIS. 2o5

D nous prescrire à Tcgard de vos en fans i> et de vos affaires? lui demanda Cri— » ton. Je vous réitère le conseil que je » vous ai souvent donné , répondit So- » crate, celui de vous enrichir de ver- » tus. Si vous le suivez, je n'ai pas be- » soin de vos promesses; si vous le né- » gligez , elles seraient inutiles à ma •» famille. »

Il passa ensuite dans une petite pièce pour se baigner : Criton le suivit. Ses autres amis s'entretinrent des discours qu'ils venaient d'entendre , et de l'état oïl sa mort allait les réduire : ils se regardaient déjà comme des orphelins privés du meilleur des pères , et pleuraient moins sur lui que sur eux-mêmes. Ou lui présenta ses trois enfans : deux étaient encore dans un âge fort tendre ; il donna quelques ordres aux femmes qui les avaient amenés , et , après les avoir renvoyés , il vint rejoindre ses amis.

Un moment après, le garde de la prison entra. «Socrate, lui dit-il, je ne yi m'attends pas aux imprécations dont 39 me chargent ceux à qui je viens an- » noncer qu'il est temps de prendre le ?:> poison. Comme je n'ai jamais vu per- 3» sonne ici qui eût autant de force et de

» douceur que vous, je suis assuré que 51 vous n'êtes pas fâché contre moi , et >» que vous ne m'attribuerez pas votre 53 infortune : vous n'en connaissez que » trop les auteurs. Adieu ! tâchez de î) vous soumettre à la nécessité. » Ses pleurs hii permirent à peine d'achever, et il se retira dans un coin de la prison pour les répandre sans contrainte.

te Adieu, lui répondit Socrate , je suiyy vrai votre conseil, ^d Et se tournant vers ses amis : « Que cet homme a bon y> cœur ! leur dit~ii. Pendant que j'étais 35 ici , il venait quelquefois causer avec DD moi. Voyez comme il pleure... Criton, 5> il faut lui obéir ; qu'on apporte le poi- 3> son, s'il est prêt; et , s'il ne l'est pas, 35 qu'on le broie au plus tôt. »>

Criton voulut lui remontrer que le soleil n'était pas encore couché ^ que d'autres avaient eu la liberté de prolonger leur vie de quelques heures: ce Ils d:> avaient leurs raisons , dit Socrate , et 3î j'ai les miennes pour en agir autre- 55 ment. -)!

Criton donna des ordres, et quand ils furent exécutés, un domestique apporta la coup*? fatale. Socrate ayant demandé ce qu'il avait à faire: «Yous promener

*) après avoir pris la potion , répondit 5) cet lionime , et vous coucher sur le >5 clos quand vos jambes commenceront 35 à s'appesantir. D5 Alors , sans changer de visage et d'une main assurée , il prit la coupe 5 et , après avoir adressé ses prières aux dieux, il l'approcha ♦de sa bouche.

Dans ce moment terrible , le saisissement et l'effroi s'emparèrent de toutes les âmes , et des pleurs involontaires coulèrent de tous les yeux ; les uns , pour les cacher , jetaient leur manteau sur leur tête y les autres se levaient en sursaut pour se dérober à sa vue : mais, lorsqu'en ramenant leurs regards sur lui , ils s'aperçurent qu'il venait de renfermer la mort dans son sein, leur douleur, trop long-temps contenue ^fut forcée d'éclater, et leurs sanglots redoublèrent aux cris du jeune Apollodore , qui , après avoir pleuré toute la journée , faisait retentir la ])rison de hurlemens affreux, ce Que faites-vous ^ mes amis? leur d:> dit Socrate sans s'émouvoir ; j'avais d:> écarté les femmes pour n'être pas té- 3> moin de pareilles ftiiblesses. Rai^pelez 53 votre courage : j'ai toujours ouï dir«

2o8 PETIT ANACHARSIS.

» que la mort devait être accompagnée 35 de bons augures. 35

Cependant il continuait à se promener:

dès qu'il sentit de la pesanteur dans ses jambes , il se mit sur son lit et s'enveloppa de son manteau. Le domestique montrait aux assistans les progrès successifs du poison. Déjà un froid mortel avait glacé les pieds et les jambes ; il était près de s'insinuer dans le cœur, lorsque Socrate , soulevant son manteau, dit à Criton : « Nous devons un coq à :» Esculape ; n'oubliez pas de vous ac— î> quitter de ce vœu. Cela sera fait^, réyy pondit Criton; mais n'avez-vous pas D5 encore qvielque ordre à nous donner ? « Il ne répondit point. Un instant après, il fit un petit mouvement : le domestique, l'ayant découvert, reçut son dernier regard ^ et Criton lui ferma les yeux.

Ainsi mourut le plus reli£;leux , le plus vertneux et le plus heureux des hommes, le seul peut-être qui , sans crainte d'être détnenti , pût dire h-uitement : /e 71'aî jamais , ni par mes paroles , ni par mes actions ^ commis la moindre injustice.

FIÎNf DU SECOND ET DERNIER VOLUME.