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SOUS certaines classes, nous élève à la contemplation des idées primitives des choses. Les objets sensibles sont à la vérité sujets à des changemens, mais Pidée générale de l'homme, celle deParbrc, celle des genres et des espèces , n'eu éprouvent aucun; les idées sont donc immuables, et loin de les regarder comme de simples abstractions de l'esprit, il faut les considérer comme des êtres réels , commeles véritables essences des choses.

Ainsi l'arbre et le cube que vous avez devant les yeux , ne sont que la copie et l'image du cube et de l'arbre qui , de toute éternité, existent dans le monde intelligible, dans ce séjour pur et brillant, où résident essentiellement la justice, la beauté, la vertu, de même que les exemplaires de toutes les substances et de toutes les formes.

Mais quelle influence peuvent avoir dans l'univers, et les idées et les rapports des nombres? L'intelligence qui pénètre les parties delà matière, suivant Pythagore , agit sans interruption ; ordon-iant et modelant ces parties , ta;itr»t d'nne façon, tantôt d'une autre; présidant au renouvellement successif et rapide des générations; dcli'uisant les individus, conscr-

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Tant les espèces , mais toujours obligée ^ suivant les uns, de régler ses opérations profondes sur les proportions éternelles des nombres; suivant les autres y de consulter les idées éternelles des choses, qui sont pour elle ce qu'un modèle est pour un artiste. A son exemple, le sage doit avoir 1rs yeux fixés sur l'un de ces deux principes , soit pour établir dans son âme l'harmonie qu'il admire dans l'univers, soit pour retracer en lui-même les vertus dont il a contemplé Pessence divine.

En rapprocliaut quelques traits épars dans les ouvrages que vous avez sous les yeux, j'ai tâché de vous exposer les systèmes particuliers de quelques pythagoriciens ; mais la doctrine des nombres est si obscure , si profonde , et si attrayante pour des esprits oisifs , qu'elle a fait éclore une foule d'opinions.

Les uns ont distingué les nombres des idées ou des espètes, parce qu'en effet elles contiennent une certaine quantité d'individus. On a dit que les nombres existent séparément des corps ; on a dit qu'ils existent dans les corps mêmes.

Tantôt le nombre paraît désigner l'élément de l'étendue ; il est la substance ou le principe et le dernier terme des corps^

comme les points le sont des lignes, des surfaces et de toutes les grandeurs : tantôt il n'exprime que la forme des ëlémens primitifs. Ainsi, l'élément terrestre a la forme d'un carré; le feu, l'air et l'eau, ont celle de différentes espèces de triangles, et ces diverses configurations suffisent pour expliquer les effets de la nature. En un mot, ce terme mystérieux n'est ordinairement qu'un signe arbitraire pour exprimer, soit la nature et l'essence des

Îiremiers élémens, soit leurs formes , soit eurs proportions, soit enfin les idées ou les exemples éternels de toutes choses.

Observons ici que Pytliagore ne disait point que tout avait été fait par la vertu des nombres , mais suivant les proportions des nombres. Si , au mépris de cette déclaration formelle , quelques uns de ses disciples , donnant aux nombres une existence réelle et une vertu secrète , les ont regardés comme les principes constitutifs de l'univers, ils ont tellement négligé de développer et d'éclalrcir leur système , qu'il faut les abandonner à leur impénétrable profondeur.

L'obscurité et les inconséquences que trouve un lecteur , en parcourant ces écrits, proviennent des ténèbres dont

seix)nt toujours enveloppées les quesLioiis qu'ils traiteut ; de l»i diversité des acceptions dans lesquelles on prend les mots être, principe, cause, élément, substance, et tous ceux qui composent la langue philosopliique ; des couleurs dont les premiers interprètes de la nature revêtirent leurs dogmes (comme ils écrivaient en vers, ils parlaient plus souvent à Timagination qu'a la raison) ; de la diversité des méthodes introduites en certaines écoles. Plusieurs disciples dePythagore,en clierckant les principes des êtres, fixèrent leur attention sur la nature de nos idées, et passèrent, presque sans s'en apercevoir, du monde sensible au monde intellectuel. Alors l'étude naissante de la métaphysique fut préférée à celle de la physique. Comme on n'avait pas encore rédigé les lois de cette dialectique sévère , qui arrête l'esprit dans ses écarts , la raison substitua impérieusement son témoignage à celui des sens. La nature, qui tend toujours à singulariser , n'ofTre partout que multitude et changement: la raison , qui veut toujours généraliser , ne vit partout qu'unité et immobilité, et, prenant l'essor et l'enthousiasme de l'imagination, elle s'éleva d'abstraclions en abs-

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tractions, et parvint à une hauteur de théorie dans laquelle l'esprit le plus attentif a de la peine à se maintenir.

Ce fut surtout dans Fécole d'Elée que l'art ou la licence du raisonnement employa toutes ses ressources. Là s'étaljlirent deux ordres d'idées , l'un , qui avait pour objet les corps et leurs qualités sensibles; l'autre, qui ne considère que l'être en lui-même et sans relation avec l'existence. De là deux méthodes : la première fondée, à ce qu'on prétend, sur le témoignage de la raison et de la vérité ; la seconde, sur celui des sens et de l'opinion. L'une et l'autre suivirent à peu près la même marche. Auparavant , les philosophes qui s'étaient servis de l'autorité des sens , avaient cru s'apercevoir que, pour produire un effet , la nature employait deux principes contraires , comme la terre et le feu , etc. ; de même les philosophes qui ne consultèrent que la raison, s'occupèrent, dans leurs méditations, de l'être et du non être, du fini et de l'infini, de l'un et de plusieurs ,du nombre pair et du nombre impair, etc.

11 restait une immense difficulté, celle d'appliquer ces abstractions , et de combiner le métaphysique avec le physique»

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Mais , s'ils ont tenté cette conciliation , c'est avec si peu de clarté , qu'on ignore pour l'ordinaire s'ils parient en physiciens ou en métaphysiciens. Vous verrez Parménide , tantôt ne supposer ni productior.s ni destructions dans la nature; tantôt prétendre que la terre et le feu sont les principes de toute génération. Vous en Terrez d'autres n'admettre aucune espèce d'accord entre les sens et la raison, et, seulement attentifs à la lumière intérieure, n'envisager les ohjets extérieurs que comme des apparences trompeuses, et des sources intarissables de prestiges et d'erreurs. Rien n'eii^iste , s'écriait l'un dVntre eux ; s'il existait quelque chose, on ne pourrait le connaître; si on pouvait le connaître , on ne pourrait le rendre sensible. Un autre , intimement persuadé qu'on ue doit rien nier ni rien affirmer , se méfiait de ses paroles , et ne s'expliquait que par signes.

Je vous dois un exemple de la manière dont procédaient ces philosophes; Xénophanès, chef de l'école d'Elée, me le foiircira.

Rien ne se fait de rien. De ce principe adopté par tous ses disciples , il suit que ce qui existe doit être éternel : ce qui est

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éternel est înfiui, puisqu'il n'a ni commencement ni fin : ce qui est infini est unique, car, s'il ne l'était pas, il serait plusieurs; l'un servirait de bornes à l'autre , et il ne serait pas infini : ce qui est unique est toujours semblable à lui-même. Or , un être unique , éternel , et toujours semblable, doit être immobile , puisqu'il ne peut se glisser ni dans le \ ide qui n'est rien, ni dans le plein quil remplit déjà lui-même. Il doit être immuable ; car s'il éprouvait le moindre changement, il arriverait quelque chose en lui qui n'y était pas auparavant, et alors se trouverait détruit ce principe fondamental : Rien ne se fait de rien.

Dans cet êti-e infini qui comprend tout, et dont l'idée est inséparable de Tintelli— gence et de l'éternité , il n'y a donc ni mélange de parties , ni diversité de formes, ni générations , ni destructions. Mais commentaccorder cette immutabilité avec les révolutions successives que nous voyons dans la nature ? Elles ne sont qu'une illusion , répondait Xénophanès :

l'univers ne nous offre qu'une scène mobile ; la scène existe, mais la mobilité est l'ouvrage de nos sens. Non, disait ZeMon^ le mouvement est impossible. II

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le disait, et le démontrait au point d'etonner ses adversaires et de les réduire au silence.

O mon fils! quelle étrange lumière ont apportée sur la terre ces hommes célèbres qui prétendent s'être asservi la nature ! et que l'étude de la phiiosoplile serait humiliante , si , après avoir commencé par le doute , elle devait se terminer par de semblables paradoxes ! Rendons plus de justice à ceux qui les ont avancés. La plupart aimèrent la vérité; ils crurent la découvrir par la voie des notions abstraites 3 et s'égarèrent sur la foi d'une raison dont ils ne connaissaient pas les bornes. Quand, après avoir épuisé les erreurs, ils devinrent plus éclairés, ils se livrèrent avec la même ardeur aux mêmes discussions.parce qu'ils les crurent propres à fixer l'esprit , et à mettre plus de précision dans les idées. Enfin il ne faut pas dissimuler que plusieurs de ces philosophes, peu dignes d'un nom si respectable , n'entrèrent dans la lice que pour éprouver leurs forces , et se signaler par des triomphes aussi honteux pour le vainqueur que pour le vaincu. Comme la raison, ou plutôt l'art de raisonner, a eu son enfance ainsi que lei autres arts» ^ des

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définitions peu exactes , et le fréquent abus des mots, fournissaient à des athlètes adroits ou vigoureux des armes toujours nouvelles. Nous avons presque vu le temps où, pour prouver que ces mots un et plu^ sieurs peuvent designer le même objet, ou vous aurait soutenu que vous n'êtes qu'un en qualité d'homme, mais que vous êtes deux en qualité d'homme et de musicien. Ces puérilités absurdes n'inspirent aujourd'hui que du mépris , et sont absolument abandonnées aux sophistes.

Il me reste à vous parler d'un système aussi remarquable par sa singularité que par la réputation de ses auteurs.

Le vulgaire ne voit autour du globe qu'il habite , qu'une voûte étincelante de lumière pendant le jour, semée d'étoiles pendant la nuit. Ce sont là les boraes de son univers : celui de quelques philosophes n'en a plus , et s'est accru , presque de nos jours , au point d'effrayer notre imagination.

On supposa d'abord que la lune était habitée; ensuite, que les astres étaient autant de mondes; enfin, que le nombre de ces moiMes devait être infini, puisque aucun d'eux ne pouvait servir de terme et d'enceinte aux autres. De là, quelle

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prodigieuse carrière s'est tout à coup offerte à P esprit humain ! Employez Péternitë même pour la parcourir, prenez les ailes de Paurore, volez à la planète de Saturne , dans les cieux qui s'étendent audessus de cette planète , vous trouverez sans cesse de nouvelles sphères , de nouveaux globes, des mondes qui s'accumulent les uns sur les autres; vous trouverez Pinfmi partout, dans la matière, dans Pespace, dans le mouvement, dans le nombre des mondes et des astres qui les embellissent; et après des millions d'années, vous connaîtrez à peine quelques points du vaste empire de la nature.

Oh ! combien cette théorie Pa-t-elle agrandi à nos yeux ! et s'il est vrai que notre âme s'étende avec nos idées , et s'assimile en quelque façon aux objets dont elle se pénètre, combien l'homme doit-il s'enorgueillir d'avoir percé ces profondeurs inconcevables !

w Nous enorgueillir ! m'écriai-je avec surprise , et de quoi donc , respectable Callias ? Mon esprit reste accablé à l'aspect de cette grandeur sans bornes , devant laquelle toutes les autres s'anéantissent. Vous , moi , tous les hommes ne sont plus à mes yeux que des insectes plongés

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dans un océan immense , où les rois elles conquérans ne sont distingués que parce qu'ils agitent un peu plus que les autres les particules d'eau qui les environnent. d> A ces mots , Callias me regarda ; et , aprè s s'être un moment recueilli en lui-même, il me dit en me serrant la main : Mon fils, tm insecte qui entrevoit l'infini , participe de la grandeur qui vous étonne^ ensuite il ajouta :

Parmi les artistes qui ont passé leur Tie à composer et décomposer des mondes 5 Leucippe et Démocrite, rejetant les nombres, les idées , les proportions harmoniques 5 et tous ces échafaudages que la métaphysique avait élevés jusqu'alors, n'admirent, à l'exemple de quehjues philosophes , que le vide et les atomes pour principes de toutes choses^ mais ils dé-

Ïiouillèreat ces atomes des qualités qu'on enr avait attribuées, et ne leur laissèrent que la figure et le mouvement. Ecoutez Leucippe etDémocrite.

L'univers est infini 5 il est peuplé d'une infinité de mondes et de tourbillons qui naissent, périssent et se reproduisent sans interruption. Mais une intelligence suprême ne préside point à ces grandes résolutions ; tout, clans la nature, s'opèro

Î)ar des lois mécaniques et simples. Vouez-vous savoir comment un de ces mondes peut se former ? Concevez une infinité d'atomes éternels 5 indivisibles, inaltéra^ Lies, de toute forme, de toute grandeur , entraînés dans un vide immense par un mouvement aveugle et rapide. Après des chocs multipliés et violens , les plus grossiers sont poussés et comprimés dans un point de l'espace, qui devient le centre d'un tourbillon ; les plus subtils s'écliappent de tous côtés, et s'élancent à différentes distances. Dans la suite des temps, les premiers forment la terre et l'eau; les seconds, l'air et le feu; le dernier élément, composé de globules actifs et légers , s'étend comme une enceinte lumineuse autour de la terre; l'air, agité par ce flux perpétuel de corpuscules qui s'élèvent des régions inférieures , devient un courant impétueux , et ce courant entraîne les astres qui s'étaient successivement formés dans son sein.

Tout, dans le physique ainsi que dans le moral , peut s'expliquer par un semblable mécanisme, et sans l'intervention d'une cause intelligente. C'est de l'union des atomes que se forme la substance des corps ; c'est de leur figure et de leur

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arrangement qne résultent le froid, le cliaud 5 les couleurs , et toules les variétés de la nature; c'est leur mouvement cpi, sans cesse , produit , altère et détruit les êtres , et comme ce mouvement est nécessaire, nous lui avons donné le nom de destin et de fatalité. Nos sensations, nos idées sont produites par des images légères, qui se détachent des objets pour frapper nos organes. Noire âme linitavec le corps , parce qu'elle n'est , comme le feu , qu'un composé de globules subtils, dont la mort brise les liens; et puisqu'il n'y a rien de réel dans la nature , excepté les atomes et le vide^ on est, par une suite de conséquences , forcé de convenir que les vices ne diffèrent des vertus qne par Fopinion.

O mon fils ! prosternez-vous devant la Divî'iité; déplorez en sa présence les égaremens de l'esprit humain, et promettezlui d'être au moins aussi vertueux que la plupart de ces philosophes dont les principes tendaient à détruire la vertu : car ce n'est point dans des écrits ignorés de la multitude, dans des systèmes produits par la chaleur de l'imagination , par l'inquiétude de l'esprit, ou par le dàsir de la célébrité , qu'il fout étudier

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les idées que leurs auteurs avaient sur la morale; c'est dans leur conduite; c'est dans ces ouvrages où , n'ayant d'autre intérêt que celui de la vérité, et d'autre but que l'utilité publique , ils rendent aux mœurs et à la vertu l'hommage qu'elles ont obtenu dans tous les temps et clieas tous les peuples.