ET LEURS CHENILLES

On comprend sous celte dénomination les insecte» connus de tout le monde sous les noms de papillons de jour et de nuit. Ils ont tous quatre ailes, souvent très-étendues , membraneuses et recouvertes , en totalité ou en partie, d'une poussière qui s'enlève facilement avec le doigt. Lorsqu'on examine cette poussière avec une forte loupe, on voit qu'elle est composée d'une multitude de petites écailles rangées avec beaucoup de symétrie , et disposées sur l'aile en quinconce.

Ce sont ces écailles , vivement et très-diversement colorées , qui donnent aux ailes des lépidoptères ces couleurs brillantes qui les font admirer.

Le nom de lépidoptère, que l'on applique à ces insectes , est composé de deux mots grecs : le premier veut dire écaille , et le second aile.

La bouche des lépidoptères est composée d'une trompe membraneuse , susceptible de se rouler sur elle-même en une spirale très-serrée que l'insecte place et cache sous sa tête.

La tête de ces insectes est assez petite. On y voit deux yeux à réseaux assez saillans, presque globuleux, et souvent très-brillans. Au-dessus, et entre les yeux , sont placées les antennes

Les lépidoptères ont le corselet très-velu , et leurs pattes sont au nombre de six

LES I.EPlDOPTliRES ri I.KURS CHENILLES. lbî>

Les larves des lépidoptères ont reçu le nom de chenilles. Elles sont allongées, molles, souvent poi lues, quelquefois épineuses. Leur corps cylindrique est partagé en douze anneaux. Leurs mandibules sont mues par des muscles puissans, et acquièrent ainsi la faculté de couper et de broyer très-tin des corps très solides, tels que les bois, les lichens, les brins d'i?. laine , la corn même.

Ce sont surtout les feuilles , les fleurs , les fruit» , les jeunes pousses et les racines des arbres qui ser vent de nourriture aux chenilles. Ces animaux, comme toutes les larves , consomment en peu de temps une grande quantité do ces alimens, dévastent les forêts, les vergers, les jardins, ei, cachés sous les feuilles, dans les aisselles des branches, dans la terre même, se dérobent à la poursuite de l'agriculteur désolé.

Un fait qui nous étonne dans les chenilles, c'est que chaque espèce no peut s'accommoilcr que d'un certain nombre de plantes dillércntes, et qu'elle ftieuit si elle ,n'a pas la plante qui lui convient. La belle chenille du tithymale ne peut se nourrir que du suc vénéneux de cette fleur , et ce qui est un poison pour la plupart des animaux devient pour elle un aliment indispensable.

Il est des chenilles qui préfèrent les matières ani maies aux matières végétales , et se nourrissent de plumes , de peau desséchée , de cire , de graisse et de laine. Elles savent même se faire avec celte substance des habillemens légers et solides qu'elles portent avec elles.

Quelques-unes vivent dans l'intérieur des feuilles, des tiges ou des fruits , et s'y creusent des chemins couverts dont les déblais leur servent d'alimens. D'au-

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très vivent de lichens arides et desséchés qui croissent sur les écorces et sur les murs.

Les chenilles n'ont jamais plus de seize pattes , ni moins de huit. Quel que soft le nombre total , il y en a toujours six ccaillcuses et en forme de grifles; les autres sont cylindriques, et couronnées de deux rnn^s de crochets aigus pour marcher. II faut que les rhenilles fixent d'abord, au moyen de leurs pattes écaiîîeuses, la première partie de leur corps , et qu'elles délarlient ensuite leurs pattes cylindriques successivement oi deux à deux.

Quand tes chenilles ont pris tout leur accroissement, ellps se préparent à se clianger en chrysalides. Elles sécrètent de la soie, et en construisent des tissus plus ou moins serrés. La matière de cette soie est une substance visqueuse renfermée dans deux longs canaux tortueux qui régnent sur les cùtés de l'estomac, et, s'ouvrant dans la lèvre inférieure, aboutissent à un tuyau fort grêle qu'on nomme la filière.

Dans la transformation des chenilles, leur corps se raccourcit , et forme une chrysalide ou fève ovale , coriace, souvent brune, souvent ornée de rellets métalliques. Au bout d'un temps assez long, la peau coriace se brise , et l'insecte sort de son enveloppe , très-mou, très-faible, et en laissant tomber quelques gouttes d'une liqueur rougeâtre, qui paraît destinée à dissoudre ou à percer le cocon.

Parvenus à leur point de perfection, les lépidoptères sont aussi arrivés bien prés du terme de leur carrière. Ils ont changé une vie obscure et cachée contre une existence brillante et vive : ils ne doivent point en jouir long-temps.