PREMIÈRE PARTIE

Sire,

Le premier écueil de notre )innocence , c'est le plaisir. Les autres passions, plus tardives, ne se dé-

' Matth. c. 4, V. 3. — ^ Ibid. v. 6. — ' Ibid. v. 8.

veloppent et ne mûrissent, pour ainsi dire, qu'avec la raison : celle-ci la prévient, et nous nous trouvons corrompus avant presque d'avoir pu connoître ce que nous sommes : ce penchant infortuné, qui souille tout le cours de la vie des hommes, prend toujours sa source dans les premières mœurs; c'est le premier trait empoisonné qui blesse l ame ; c'est lui qui efface sa première beauté , et c'est de i que coulent ensuite tous ses autres vices.

Mais ce premier écueil de la vie humaine devient comme l'écueil privilégié de la vie des grands. Dans les autres hommes, cette passion déplorable n'exerce jamais qu'à demi son empire; les obstacles la traversent, la crainte des discours publics la r tient, l'amour de la fortune la partage.

Dans les princes et dans les grands, ou elle ne trouve point d'obstacles, ou les obstacles eux-mêmes , facilement écartés , l'enflamment et l'irritent. Hélas! quels obstacles a jamais trouvés là- dessus la volonté de ceux qui tiennent en leurs mains la fortune publique? Les occasions préviennent presque leurs désirs; leurs regards, si j'ose parler ainsi, trouvent par -tout des crimes qui les attendent; l'indécence du siècle et l'avilissement des cours honorent même d'éloges publics les attraits qui réussissent à les séduire : on rend des hommages indignes à l'effronterie la plus honteuse ; un bonheur si honteux est regardé avec envie , au lieu de l'être avec exécration, et l'adulation publique couvre l'infamie du crime public. Non, Sire, les princes, dès qu'ils se livrent au

vice, ne connoissent plus d'autre frein que leur volonté , et leurs passions ne trouvent pas plus de résistance que leurs ordres.

David veut jouir de son crime : Félite de son armée est bientôt sacrifiée; et par-là périt le seul témoin iucommodeàson incontinence. Rien ne coûte et rien ne s'oppose aux passions des grands : ainsi la facilité des passions en devient un nouvel attrait ; devant eux toutes les voies du crime s'aplanissent, et tout ce qui plaît est bientôt possible.

La crainte du public est un autre frein pour la licence du commun des hommes. Quelque corrompues que soient nos mœurs, le vice na pas encore perdu parmi nous toute sa honte : il reste encore une sorte de pudeur publique qui nous force à le cacher: et le monde lui-même, qui semble s'en faire honneur, lui attache pourtant encore une espèce de flétrissure et d'opprobre : il favorise les passions , et il impose pourtant des bienséances qui les gênent ; il fait des leçons publiques du vice et de la volupté , et il exige pourtant le secret et une sorte de ménagement de ceux qui s'y livrent.

Mais les princes et les grands ont secoué ce joug : ils ne font pas assez de cas des hommes pour redouter leurs censures ; les hommages publics qu'on leur rend les rassurent sur le mépris secret qu'on a pour eux; ils ne craignent pas un public qui les craint et qui les respecte : et , à la honte du siècle , ils se flattent avec raison qu'on a pour leurs passions les mêmes égards que pour leur personne. La dis-

tance qu il y a d'eux au peuple le leur montre dans un point de vue si éloigné , qu ils le regardent comme s'il n'étoit pas : ils méprisent des traits partis de si loin, et qui ne sauroient venir jusqu'à eux^ et presque toujours devenus les seuls objets de la censure publique , ils sont les seuls qui Tignorent.

Ainsi plus on est grand, Sire , plus on est redevable au public. L'élévation, qui blesse déjà l'orgueil de ceux qui nous sont soumis, les rend des censeurs plus sévères et plus éclairés de nos vices ; il semble qu'ils veulent regagner par les censures ce qu'ils perdent par la soumission ; ils se vengent de la servitude par la liberté des discours. Non, Sire, les grands se croient tout permis, et on ne pardonne rien aux grands; ils vivent comme s'ils n'avoient point de spectateurs, et cependant ils sont tout seuls comme le spectacle éternel du reste de la terre.

Enfin l'ambition et l'amour de la fortune dans les autres hommes partage Famour du plaisir; les soins qu'elle exige sont autant de moments dérobés à la volupté; le désir de parvenir suspend du moins des passions qui, de tout temps, en ont été l'obstacle : on ne sauroit allier les mouvements sages et mesurés de l'ambition avec le loisir, l'oisiveté , et presque toujours le dérangement et les extravagances du vice : en un mot, la débauche a toujouis été l'écueil inévitable de l'élévation; et jusques ici les plaisirs ont arrêté bien des espérances de fortune, et l'ont rarement avancée.

Mais les princes et les grauds, qui n'ont plus rien

DE CAREME. 25

à désirer du côté de la fortune , n'y trouvent rien aussi qui gêne leurs plaisirs : la naissance leur a tout donné; ils n'ont plus quà jouir, pour ainsi dire, d'eux-mêmes : leurs ancêtres ont travaillé pour eux; le plaisir devient Tunique soin qui les occupe : ils se reposent de leur élévation sur leurs titres; tout le reste est pour les passions.

Aussi les enfants des hommes illustres sont d'ordinaire les successeurs du rang et des honneurs de leurs pères , et ne le sont pas de leur gloire et de leurs vertus : l'élévation dont la naissance les met en possession, les empêche toute seule de s'en rendre dignes : héritiers d'un grand nom, il leur paroît inutile de s'en faire un à eux-mêmes; ils goûtent les fruits d'une gloire dont ils n'ont pas goûté l'amertume : le sang et les travaux de leurs ancêtres deviennent le titre de leur mollesse et de leur oisiveté : la nature a tout fait pour eux , elle ne laisse plus rien à faire au mérite; et souvent l'époque glorieuse de l'élévation d'une race devient, un moment après, elle-même, sous un indigne héritier, le signal de sa décadence et de son opprobre : les exemples là-dessus sont de toutes les nations et de tous les siècles.

Salomon avoic porté la gloire de son nom jusqu'aux extrémités de la terre; l'éclat et la magnificence de son régne avoit surpassé celle de tous les rois d'Orient : un fils insensé devient le jouet de ses propres sujets, et voit dix tribus se choisir un nouveau maître. Les enfants de la gloire et de la magnificence sont rarement les enfants de la sagesse et de

la vertu; et il est presque plus rare de soutenir la gloire et les honneurs auxquels on succède , que de les acquérir soi-même.

SECONDE PARTIE

Le plaisir est donc le premier écueii des grands , et c'est par-là que le tentateur commence à les séduire; il continue par Fadulation. Le plaisir corrompt le cœur par le vice ; Fadulation achève de le fermer à la vertu. Les attraits qui environnent le trône soufflent de toutes parts la volupté ; Fadulation la justifie. Le désordre laisse toujours au fond de Famé le ver dévorant ; mais le flatteur traite le remords de foiblesse , enhardit la timidité du crime, et lui ôte la seule ressource qui pouvoit le ramener à la pudeur de Fordre et de la raison.

Sire, quel fléau pour les grands, que ces hommes nés pour applaudir à leurs passions , ou pour dresser des pièges à leur innocence ! quel malheur pour les peuples, quand les princes et les puissants se livrent à ces ennemis de leur gloire, parcequ'ils le sont de la sagesse et de la vérité ! Les fléaux des guerres et des stérilités sont des fléaux passagers , et des temps plus heureux ramènent bientôt la paix et Fabondance : les peuples en sont affligés; mais la sagesse du gouvernement leur laisse espérer des ressources. Le fléau de Fadulation ne permet plus d'en attendre; cest une calamité pour Fétat, qui en promet toujours de nouvelles; Foppression des peuples dégui-

sée au souverain ne leur annonce que des charges pîus onéreuses ; les gémissements les plus touchants que forme la misère publique passent bientôt pour des murmures; les remontrances les plus justes et les plus respectueuses, Tadulation les travestit en une témérité punissable ; et Timpossibilité d'obéir n'a plus d'autre nom que la rébellion et la mauvaise volonté qui refuse. Que le Seigneur ^ disoit autrefois un saint roi, confonde ces langues trompeuses et ces lèvres fausses qui cherchent à nous perdre, parcequ' elles ne s'étudient qu'à nous plaire !

Sire, défiez-vous de ceux qui, pour autoriser les pi'ofusions immenses des rois , leur grossissent sans cesse l'opulence de leurs peuples. Vous succédez à une monarchie florissante, il est vrai, mais que les pertes passées ont accablée : le zélé de vos sujets est inépuisable ; mais ne mesurez pas là-dessus les droits que vous avez sur eux: leurs forces ne répondront de long-temps à leur zélé ; les nécessités de l'état les ont épuisées; laissez-les respirer de leur accablement : vous augmenterez vos ressources en augmentant leur tendresse. Écoutez les conseils des sages et des vieillards auxquels votre enfance est confiée, et qui présidèrent aux conseils de votre auguste bisaïeul; et souvenez-vous de ce jeune roi de Juda dont je vous ai déjà cité l'exemple, qui, pour avoir préféré les avis d'une jeunesse inconsidérée à la sagesse et à la maturité de ceux aux conseils desquels Salomon son père étoit redevable de la gloire et de la

' Ps. II, V. 4.

prospérité de son régne , et qui lui conseilloient d'affermir les commencements du sien par le soulagement de ses peuples , vit un nouveau royaume se former des débris de celui de Juda; et pour avoir voulu exiger de ses sujets au-delà de ce qu ils lui dévoient, il perdit leur amour, et leur fidélité qui lui étoit due. Les conseils agréables sont rarement des conseils utiles ; et ce qui flatte les souverains fait d'ordinaire le malheur des sujets.

Oui , Sire , par l'adulation les vices des grands se fortifient, leurs vertus mêmes se corrompent. Leurs vices se fortifient : et quelle ressource peut-il rester à des passions qui ne trouvent autour d'elles quxî des éloges? Hélas ! comment pourrions -nous haïr et corriger ceux de nos défauts que l'on loue , puisque ceux même qu'on censure trouvent encore au-dedans de nous , non seulement des penchants , mais des raisons même qui les défendent? Nous nous faisons à nous-mêmes l'apologie de nos vices : l'illusion peutelle se dissiper, lorsque tout ce qui nous environne nous les donne pour des vertus ?

Leui^ vertus mêmes se corrompent; c'est l'expérience de tous les siècles , disoit Assuérus : les suggestions flatteuses des méchants ont toujours perverti les inclinations louables des meilleurs princes, et les plus anciennes histoires nous en fournissent des exemples : et ex veterihus prohatur historiis... quomodo malis quorumdam suggestionibus regum studia depraventur\ C'étoit un roi infidèle qui fit cet aveu public