ÉVÊQUE DE CLERMONT

Jean-Baptiste Màssillon naquit à Hières, en Provence, en i663 ^ Il eut pour père un citoyen pauvre de cette petite ville. L'obscurité de sa naissance, qui ajoute tant à l'éclat de son mérite personnel, doit être le premier trait de son éloge; et Ton peut dire de lui comme de cet illustre Romain qui ne devoit rien à ses aïeux : Videtur ex se natus, « Il n'a été fils « que de lui-même ^. » Mais non seulement son humble origine honore infiniment sa personne, elle honore

' Le 24 juin, de François Massillon, notaire, et d'Anne Marin. L'auteur voulant, comme il en convient lui-même, relever d'autant plus le mérite personnel de sonhe'ros, semble donner à croire qu'il étoit né dans les dernières classes du peuple : exagération oratoire dont il eût mieux fait de se dispenser. [Note de l'édition de 1810, publiée par A. A. Renouard. )

' Ces mots, Videtur ex se natus, ne se trouvent point dans Cicéron, que d'Alembert paroît indiquer ici, et auquel on a souvent comparé Massillon; mais l'orateur romain dit à-peu-près de même en parlant de lui, a me ortus, pro Plancio, c. 27; et dans la sixième Philippique , chap. 6 : « Que ne vous dois-je pas, Ro- « mains, à vous qui avez préféré un homme né de lui-même, a se « ortunij aux plus nobles patriciens? » ( J. V. L.)

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encore plus le gouvernement éclairé qui, en l'allant chercher au milieu du peuple pour le placer à la tête d'un des plus grands diocèses du royaume , a bravé le préjugé, assez commun même de nos jours, que la Providence n'a pas destiné aux grandes places le génie qu'elle a fait naître aux derniers rangs. Si les distributeurs des dignités ecclésiastiques n'avoient pas eu la sagesse, ou le courage, ou le bonheur d'oublier quelquefois cet apoplithegme de la vanité humaine, le clergé de France eût été privé de la gloire dont il est aujourd'hui si flatté, de compter l'éloquent Massillon parmi ses évêques.

Ses humanités finies , il entra dans FOratoire à l'âge de dix-sept ans ^ Résolu de consacrer ses travaux à l'Église , il préféra aux liens indissolubles qu'il auroit pu prendre dans quelqu'un de ces ordres religieux si étrangement multipliés parmi nous, les engagements libres que l'on contracte dans une congrégation, à laquelle le grand Bossuet a donné ce rare éloge, que tout le monde y obéit sans que pei^sonne y commande. Massillon conserva jusqu'à la fin de sa vie le plus tendre et le plus précieux souvenir des leçons qu'il avoit reçues, et des principes qu'il avoit puisés dans cette société vraiment respectable, qui, sans intrigue, sans ambition, aimant et cultivant les lettres par le seul désir d'être utile, s'est fait un nom distingué dans les sciences sacrées et profanes; qui,

' Le lo octobre 1681. Il y étudia en théologie sous le père Quiqueran de Beaujeu, qui a été ensuite évêque de Castres. {Note de l édition de 18 10.)

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persécutée quelquefois, et presque toujours peu favorisée de ceux mêmes dont elle auroit pu espérer l'appui, a fait, malgré ce fatal obstacle , tout le bien qu'il lui étoit permis de faire , et n'a jamais nui à personne, même à ses ennemis; enfin qui a su, dans tous les temps , ce qui la rend encore plus chère aux sages, pratiquer la religion sans petitesse, et la prêcher sans fanatisme.

Les supérieurs de Massillon jugèrent bientôt, par ses premiers essais , de l'honneur qu'il devoit faire à leur congrégation. Ils le destinèrent à la chaire; mais ce ne fut que par obéissance qu'il consentit à remplir leurs vues; lui seul ne prévoyoit pas la célébrité dont on le flattoit, et dont sa soumission et sa modestie alloient être récompensées. Il est des talents pleins de confiance qui reconnoissent , comme par instinct, l'objet que la nature leur destine, et qui s'en emparent avec vigueur; il en est d'humbles et de timides, qui ont besoin d'être avertis de leurs forces, et qui, par cette naïve ignorance d'eux-mêmes, n'en sont que plus intéressants , plus dignes qu'on les arrache à leur obscurité modeste,, pour les présenter à la renommée , et leur montrer la gloire qui les attend.

Le jeune Massillon fit d'abord tout ce qu'il put pour se dérober à cette gloire. Déjà il avoit prononcé, par pure obéissance, étant encore en province, les oraisons funèbres de M. de Villeroy, archevêque de

' Il faut excepter ces derniers temps, où l'autorité ecclésiastique et séculière a rendu plus de justice à cette congrégation. ( Note de d'Alemhert. )

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Lyon, et de M. de Villars, archevêque de Vienne. Ces deux discours, qui n'étoient, à la vérité, que le coup d'essai d'un jeune homme, mais d'un jeune homme qui annonçoit déjà ce qu il fut depuis , eurent le plus brillant succès. L'humble orateur , effrayé de sa réputation naissante, et craignant, comme il le disoit, le démon de l'orgueil, résolut de lui échapper pour toujours , en se vouant à la retraite la plus profonde, et même la plus austère. Il alla s'ensevelir dans l'abbaye de Septfonts, où l'on suit la même règle qu'à la Trappe , et il y prit l'habit. Pendant son noviciat, le cardinal de Noailles adressa à l'abbé de Septfonts, dont il respectoit la vertu, un mandement qu'il venoit de publier. L'abbé, plus religieux qu'éloquent, mais conservant encore , au moins pour sa communauté , quelque reste d'amour-propre , voulut faire au prélat une réponse digne du mandement qu'il avoit reçu. Il en chargea le novice ex-oratorien , et Massillon le servit avec autant de succès que de promptitude. Le cardinal , étonné de recevoir de cette Thébaïde un ouvrage si bien écrit, ne craignit point de blesser la vanité du pieux abbé de Septfonts, en lui demandant qui en étoit l'auteur. L'abbé nomma Massillon , et le prélat lui répondit qu'il ne falloit pas qu'un si grand talent, suivant l'expression de l'Écriture , demeurât caché sous le boisseau. Il exigea qu'on fît quitter l'habit au jeune novice , lui fit reprendre celui de l'Oratoire, et le plaça dans le séminaire de Saint-Magloire à Paris » , en l'exhortant à

' En 1696.

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cultiver Téloquence de la chaire, et en se chargeant, disoit-il, de sa fortune, que les vœux du jeune orateur bornoient à celle des apôtres, c'est-à-dire au nécessaire le plus étroit, et à la simplicité la plus exemplaire.

Ses premiers sermons produisirent l'effet que ses supérieurs et le cardinal de Noailles avoient prévu. A peine commença-t-il à se montrer dans les églises de Paris, qu'il effaça presque tous ceux qui brilloient alors dans cette carrière. Il avoit déclaré c^\i il ne prêcherait pas comme eux^ non par un sentiment présomptueux de sa supériorité, mais par l'idée, aussi juste que réfléchie, qu'il s'étoit faite de l'éloquence chrétienne. Il étoit persuadé que si le ministre de la parole divine se dégrade en annonçant d'une manière triviale des vérités communes, il manque aussi son but en croyant subjuguer , par d es raisonnements pro" fonds, des auditeurs qui, pour la plupart, ne sont guère à portée de le suivre ; que si tous ceux qui l'écoutent n'ont pas le bonheur d'avoir des lumières, tous ont un cœur où le prédicateur doit aller chercher ses armes; qu'il faut dans la chaire montrer l'homme à lui-même , moins pour le révolter par l'horreur du portrait, que pour l'affliger par la ressemblance; et qu'enfin , s'il est quelquefois utile de l'effrayer et de le troubler, il l'est encore plus de faire couler ces larmes douces, bien plus efficaces que celles du désespoir. ^

Tel fut le plan que Massillon se proposa, et qu'il remplit en homme qui l'avoit conçu, c'est-à-dire en homme supérieur. Il excelle dans la partie de l'orateur , qui seule peut tenir lieu de toutes les autres ,

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dans cette éloquence qui . va droit à Famé, mais qui l'agite sans la renverser, qui la consterne sans la flétrir, et qui la pénétre sans la déchirer. Il va chercher au fond du cœur ces replis cachés où les passions s'enveloppent, ces sopliismes secrets dont elles savent si bien s'aider pour nous aveugler et nous séduire. Pour combattre et détruire ces sophismes, il lui suffit presque de les développer; mais il les développe avec une onction si affectueuse et si tendre, qu'il subjugue moins qu'il n'entraîne, et qu'en nous offrant même la peinture de nos vices , il sait encore nous attacher et nous plaire. Sa diction, toujours facile, élégante, et pure, est par-tout de cette simplicité noble, sans laquelle il n'y a ni bon goût, ni véritable éloquence; simplicité qui, étant réunie dans Massillon à l'harmonie la plus séduisante et la plus douce ,^n emprunte encore des grâces nouvelles; et, ce qui met le comble au charme que fait éprouver ce style enchanteur, on sent que tant de beautés ont coulé de source, et n'ont rien coûté à celui qui les a produites. Il lui échappe même quelquefois, soit dans les expressions, soit dans les tours, soit dans la mélodie si touchante de son style, des négligences qu'on peut appeler heureuses, parcequ'elles achèvent de faire disparoître non seulement l'empreinte, mais jusqu'au soupçon du travail. C'est par cet abandon de lui-même que Massillon se faisoit autant d'amis que d'auditeurs; il savoit que plus un orateur paroît occupé d'enlever l'admiration, moins ceux qui Fécoutent sont disposés à l'accorder, et que cette

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ambition est Fécueil de tant de prédicateurs, qui, chargés, si on peut s'exprimer ainsi, des intérêts de Dieu même, veulent y mêler les intérêts si futiles de leur vanité. Massillon pensoit, au contraire, que c'est un plaisir bien vide d'avoir affaire, suivant l'expression de Montaigne, à des gens gui nous admirent toujours et fassent place, sur-tout dans ces moments où il est si doux de s'oublier soi-même pour ne s'occuper que des êtres foibles et malheureux qu'on doit instruire et consoler. Il comparoit l'éloquence étudiée des prédicateurs profanes à ces fleurs dont les moissons se trouvent si souvent étouffées, et qui, très agréables à la vue, sont très nuisibles à la récolte.

On s'étonnoit comment un homme voué par état à la retraite pouvoit connoître assez bien le monde pour faire des peintures si vraies des passions, et sur-tout de l'amour-propre. Cest en me sondant moimême, disoit-il avec candeur, que jai appris à tracer ces peintures. Il le prouva d'une manière aussi énergique qu'ingénue, par l'aveu qu'il fit à un de ses confrères, qui le félicitoit sur le succès de ses sermons. Le diable, répondit-il, me la déjà dit plus éloquemment que vous.

Massillon tiroit un autre avantage de cette éloquence de l'ame, dont il faisoit un si heureux usage. Comme il parloit la langue de tous les états en parlant au cœur de l'homme , tous les états couroient à ses sermons; les incrédules mêmes vouîoient l'entendre; ils trouvoient souvent l'instruction où ils n'étoient allés chercher que l'amusement , et revenoient