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quelquefois convertis, lorsqu'ils n'avoient cru sortir qu'en accordant ou en refusant leurs éloges. C'est que Massillon savoit descendre pour eux au seul langage qu'ils voulussent écouter, à celui d'une philosophie purement humaine en apparence, mais qui, trouvant ouvertes toutes les portes de leur ame, préparoit les voies à l'orateur pour s'approcher d'eux sans effort et sans résistance, et pour s'en rendre vainqueur avant même de les avoir combattus.

Son action étoit parfaitement assortie au genre d'éloquence qu'il avoit embrassé. Au moment oii il entroit en chaire , il paroissoit vivement pénétré des grandes vérités qu'il alloit dire; les yeux baissés, l'air , modeste et recueilli , sans mouvements violents , et presque sans gestes , mais animant tout par une voix touchante et sensible, ilrépandoit dans son auditoire le sentiment religieux que son extérieur annonçoit; il se faisoit écouter avec ce silence profond qui loue encore mieux l'éloquence que les applaudissements les plus tumultueux. Sur la réputation seule de sa déclamation, le célèbre Baron voulut assister à un de ses discours; et s'adressant, au sortir du sermon, à un ami qui l'accompagnoit : Voilà , dit-il , un orateur, et nous ne sommes que des comédiens.

Bientôt la cour désira de l'entendre , ou plutôt de le juger. 11 parut', sans orgueil comme sans crainte, sur ce grand et dangereux théâtre : son début y fut des plus brillants, et l'exorde du premier discours qu'il y prononça est un des chefs-d'œuvre de l'élo-

^ Dans l'Avent de 1699.

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quence moderne. Louis XIV étoit alors au comble de sa puissance et de sa gloire, vainqueur et admiré de toute l'Europe, adoré de ses sujets, enivré d'encens, et rassasié d'hommages. Massillon prit pour texte le passage de l'Écriture qui sembloit le moins fait pour un tel prince , Bienheureux ceux qui pleurent, et sut tirer de ce texte un éloge du monarque d'autant plus neuf, plus adroit, et plus flatteur, qu'il parut dicté par FÉvangile même, et tel qu'un apôtre Fauroit pu faire. « Sire, dit-il au roi, si le monde «parloit ici à votre majesté, il ne lui diroit pas: « Bienheureux ceux qui pleurent. Heureux , vous di- « roit-il, ce prince qui n a jamais combattu que pour «vaincre; qui a rempli l'univers de son nom; qui «dans le cours d'un régne long et florissant, jouit « avec éclat de tout ce que les hommes admirent , de «la grandeur de ses conquêtes, de l'amour de ses «peuples, de l'estime de ses ennemis, de la sagesse «de ses lois.... Mais, sire, l'Évangile ne parle pas « comme le monde. » L'auditoire de Versailles, tout accoutumé qu'il étoit aux Bossuet et aux Bourdaloue, ne Fétoit pas à une éloquence tout à-la-fois si fine et si noble; aussi excita-t-elle dans l'assemblée, malgré la gravité du lieu, un mouvement involontaire d'admiration'. Il ne manquoit à ce morceau, pour en

' « . . . . Le lecteur sera bien aise de trouver ici ce qui arriva la première fois que Massillon prêcha ( à Paris, dans l'e'glise de Saint- Eustache) son fameux sermon du Petit nombre des Elus : il y eut un endroit où un transport de saisissement s'empara de tout l'auditoire; presque tout le monde se leva à moitié par un mouvement involontaire ; le murmure d'acclamation et de surprise fut

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rendre l'impression plus touchante encore, que d'avoir été prononcé au milieu des malheurs qui suivirent nos triomphes , et lorsque le monarque , qui pendant cinquante années n'avoit eu que des succès, ne répandoit plus que des larmes. Si jamais Louis XIV a entendu un exorde plus éloquent, c'est peut-être celui d'un religieux missionnaire, qui, paroissant pour la première fois devant lui, commença ainsi son discours: «Sire, je ne ferai point de compli- « ment à votre majesté, je n'en ai point trouvé dans « l'Évangile. »

La vérité, même lorsqu'elle parle au nom de Dieu, doit se contenter de frapper à la porte des rois, et ne doit jamais la briser. Massillon, persuadé de cette maxime, n'imita point quelques uns de ses prédécesseurs, qui, soit pour déployer leur zèle, soit pour

si fort, qu'il troubla l'orateur, et ce trouble ne servit qu'à augmenter le pathétique de ce morceau ; le voici *.

« Cette figure, la plus hardie qu'on ait jamais employée, et eu même temps la plus à sa place, est un des plus beaux traits d'éloquence qu'on puisse lire chez les nations anciennes et modernes; et le reste du discours n'est pas indigne de cet endroit si saillant : de pareils chefs-d'œuvre sont très rares. » (Voltaire, article Éloquence de l'Encyclopédie, )

Massillon prononça une seconde fois ce Sermon dans la chapelle de Versailles; le même trait excita la même commotion, que partagea Louis XIV, et l'on vit l'orateur couvrir son front de ses mains, et rester muet pendant quelques instants. (M. Genge, ar-p ticle Massillon de la Biographie universelle. )

* Voyez page Siy, ligae 20, depuis ces mots : Je suppose que c'est ici votre dernière heure , et la fin de V univers , jusqu'à la page 819, ligne 9.

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le faire remarquer , avoient prêché la morale chrétienne dans le séjour du vice avec une dureté capable de la rendre odieuse , et d'exposer la religion au ressentiment de l'autorité orgueilleuse et offensée. Notre orateur fut toujours ferme, mais toujours respectueux , en annonçant à son souverain les volontés de celui qui juge les rois; il remplit la mesure de son ministère , mais il ne la passa jamais ; et le monarque, qui auroit pu sortir de sa chapelle mécontent de la liberté de quelques autres prédicateurs, ne sortit jamais des sermons de Massilîon que mécontent de lui-même. C'est ce que le prince eut le courage de dire en propres termes à l'orateur; éloge le plus grand qu'il pût lui donner, mais que tant d'autres, avant et depuis Massilîon, n'ont pas même désiré d'obtenir, plus jaloux de renvoyer des juges satisfaits que des pécheurs convertis.

Des succès si multipliés et si éclatants eurent leur effet ordinaire; ils firent à Massilîon des ennemis implacables , sur-tout parmi ceux qui se regardoient comme ses rivaux, et qui, voulant que la parole divine ne fût annoncée que par eux, se croyoient apparemment dispensés de prêcher d'exemple contre l'envie. Leur ressource étoit de fermer la bouche, s'il étoit possible , à un concurrent si redoutable; mais ils n'y pouvoient réussir qu'en accusant sa doctrine; et, sur ce point délicat, Massilîon ne laissoit pas même de prétexte à leurs dispositions charitables. Il étoit, à la vérité , membre d'une congrégation dont les opinions étoient alors fort attaquées; plusieurs de ses

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confrères avoient été, par ce pieux motif /adroitement écartés de la chaire de Versailles. Mais les sentiments de Massillon, exposés chaque jour à la critique d'une cour attentive et scrupuleuse , n'offroient pas même le nuage le plus léger aux yeux clairvoyants de la haine; et son orthodoxie irréprochable étoit le désespoir de ses ennemis. Déjà FÉglise et la nation le nommoient à Fépiscopat. L'envie, presque toujours aveugle sur ses vrais intérêts, auroit pu, avec une politique plus raffinée , envisager cette dignité comme un honnête moyen d'enfouir les talents de Massillon, en le reléguant à cent lieues de Paris et de la cour : elle ne porta pas si loin sa dangereuse pénétration, et ne vit dans Tépiscopat qu'une récompense brillante dont il lui importoit de priver l'orateur qui en étoit digne. Elle fit, pour y réussir, un dernier effort, et jouit du triste avantage d'obtenir au moins un succès passager ; elle calomnia les mœurs de Massillon, et trouva facilement, suivant l'usage, des oreilles prêtes à l'entendre, et des ames prêtes à la croire. Le souverain même , tant le mensonge est habile à s'insinuer auprès des monarques les plus justes, fut, sinon convaincu, au moins ébranlé; et ce même prince , qui avoit dit à Massillon ^ quil vou-

* Carême de 1704. Ce fut à la fin de ce Carême que Louis XIV dit publiquement à Massillon : « J'ai entendu dans ma chapelle «plusieurs prédicateurs dont j'ai e'té très satisfait; mais en vous « écoutant, j'ai été mécontent de moi-même. Je veux vous enten- « dre désormais tous les deux ans. » La jalousie et l'intrigue s'opposèrent avec succès à une si juste préférence; et Massillon ne reparut plus dans la chaire de Versailles durant les onze dernières

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loit r entendre tous les deux ans , sembla craindre de donner à une autre église l'orateur qu'il s'étoit réservé pour lui.

Louis XIV mourut; et le régent, qui honoroit les talents de Massillon, et qui méprisoit ses ennemis, le nomma à l'évêché de Clermont * ; il voulut de plus que la cour l'entendît encore une fois, et l'engagea à prêcher un carême devant le roi, alors âgé de neuf ans.

Ces sermons, composés en moins de trois mois, sont connus sous le nom de Petit Carême. C'est peutêtre, sinon le chef-d'œuvre , au moins le vrai modèle de l'éloquence de la chaire. Les grands sermons du même orateur peuvent avoir plus de mouvement et de véhémence; l'éloquence du Petit Carême est plus insinuante et plus sensible; et le charme qui en résulte augmente encore par l'intérêt du sujet, par le prix inestimable de ces leçons simples et touchantes qui, destinées à pénétrer avec autant de douceur que de force dans le cœur d'un monarque enfant, semblent préparer le bonheur de plusieurs mdlions d'hommes, en annonçant au jeune prince qui doit régner sur eux , tout ce qu'ils ont droit d'en attendre. C'est là que l'orateur met sous les yeux des souverains les écueils et les malheurs du rang suprême; la vérité fuyant les trônes , et se cachant pour les princes mêmes qui la cherchent; la confiance présomptueuse que peuvent leur inspirer les louanges

années de Louis-le-Grand. (Maury, Essai sur C Éloquence, tome I, page i65. )

' Le 7 novembre 1717.

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même les plus justes; le danger presque égal pour eux de la foiblesse qui n'a point d'avis , et de l'orgueil qui n'écoute que le sien; le funeste pouvoir de leurs vices pour corrompre , avilir et perdre toute une nation; la détestable gloire des princes conquérants, si cruellement achetée par tant de sang et tant de larmes; l'Etre suprême enfin, placé entre les rois oppresseurs et les peuples opprimés, pour effrayer les rois et venger les peuples. Tel est l'objet de ce Petit Carême, digne d'être appris par tous les enfants destinés à régner, et d'être médité par tous les hommes chargés de gouverner le monde. Quelques censeurs sévères ont néanmoins reproché à ces excellents discours un peu d'uniformité et de monotonie ^ Ils n'offrent guère, dit-on, qu'une vérité à laquelle l'orateur s'attache et revient toujours, la

' Ces reproches, qu'on est étonne de trouver Jans un éloge, ont été reproduits, avec quelque adoucissement, par La Harpe. Tout en comparant l'éloquence de Massillon à la lumière d'un diamant dont les rayons se multiplient par le mouvement, il insinue qu'un des caractères de cet orateur est de revenir un peu sur la même idée. D'Alembert et La Harpe avoient-ils donc oublié qu'il est essentiellement du devoir de l'orateur chrétien qui parle devant un auditoire nombreux, d'insister sur les vérités qu'il annonce, de les présenter sous toutes leurs faces, d'y revenir sans cesse, jusqu'à ce qu'il ait maîtrisé l'attention, éclairé les esprits, entraîné la conviction de tous ceux qui l'écovitent? avoient-ils oublié sur-tout que Massillon adressoit ces leçons, d'une morale subUrae, à un jeune prince à peine âgé de neuf ans , et destiné à s'asseoir un jour sur le trône? Avouons qu'avec des dispositions un peu bienveillantes, ces écrivains auroient sûrement reconnu dans ces répétitions un des caractères de la véritable perfection. (Lef....)

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bienfaisance et la bonté que les grands et les puissants du siècle doivent aux petits et aux foibles, à ces hommes que la nature a créés leurs semblables, que rhumanité leur a donnés pour frères, et que le sort a fait naître malheureux. Mais, sans examiner la justice de ce reproche, cette vérité est si consolante pour tant dliommes qui gémissent et qui souffrent, si précieuse dans l'institution d'un jeune roi, si nécessaire sur-tout à faire entendre aux oreilles endurcies des courtisans qui Fenvironnent, que Thumanité doit bénir l'orateur qui en a plaidé la cause avec tant de persévérance et d'intérêt. Des enfants peuvent-ils se plaindre qu'on parle trop long-temps à leur père du besoin qu'ils ont de lui, et du devoir que la nature lui fait de les aimer?

La même année où furent prononcés ces discours, Massillon entra dans l'académie francoise'. L'abbé Fleury, qui le reçut en qualité de directeur, lui donna, entre autres éloges, celui d'av oir su se mettre à la portée du jeune roi dans les instructions qu'il lui avoit destinées. « Il semble, lui dit-il, que vous ayez « voulu imiter le prophète , qui , pour ressusciter le «fils de la Sunamite, se rapetissa, pour ainsi dire, « en mettant sa bouche sur la bouche , ses yeux sur « les yeux, et ses mains sur les mains de l'enfant, et « qui , après l'avoir ainsi réchauffé , le rendit à sa « mère plein de vie. »

Ce même discours du directeur offre un second

' Il fut reçu, le 23 février 1719, à la place de l'abbé de Louvois.

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trait, aussi édifiant que remarquable. Massillon venoit d'être sacré évêque : aucune place à la cour, aucune affaire, aucun motif enfin, ou, si Ton veut, aucun prétexte ne pouvoit le retenir loin de son troupeau. L'abbé Fleury, observateur inexorable des canons, ne vit, en recevant son nouveau confrère, que les devoirs rigoureux que Tépiscopat lui imposoit; les devoirs de l'académicien disparurent entièrement à ses yeux ; loin d'inviter le récipiendaire à l'assiduité , il ne l'exhorta qu'à une absence éternelle ; et, ce qui rendoit le conseil plus sévère encore, il le revêtit de la forme obligeante des regrets les plus fortement exprimés : « Nous prévoyons avec douleur, « lui dit-il, que nous allons vous perdre pour jamais, « et que la loi indispensable de la y sidence va vous « enlever sans retour à nos assemblées; nous ne pou- « vous plus espérer de vous voir que dans les mo- « ments oii quelque affaire fâcheuse vous arrachera « MALGRÉ VOUS à votre Eglise. »

Ce conseil fut d'autant plus efficace , que celui qui le recevoit se l'étoit déjà donné lui-même. Il partit pour Clermont, et n'en re\int plus que pour des causes indispensables, et par conséquent très rares. Il donna tous ses soins au peuple heureux que la Providence lui avoit confié. Il ne crut pas que l'épiscopat, qu'il avoit mérité par ses succès dans la chaire, fût pour lui une dispense d'y monter encore , et que pour avoir été récompensé, il dut cesser d'être utile. 11 consacroit avec tendresse à l'instruction des pauvres, ces mêmes talents tant de fois accueillis par les

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grands de la terre , et préféroit aux bruyants éloges des courtisans Tattention simple et recueillie d'un auditoire moins brillant et plus docile. Les plus éloquents peut-être de ses sermons sont les conférences ' qu'il faisoit à ses curés. Il leur prêcboit les vertus dont ils trouvoient en lui l'exemple , Iç désintéressement, la simplicité, l'oubli de soi-même, l'ardeur active et prudente d'un zèle éclairé, bien différente de ce fanatisme qui ne prouve que l'aveuglement du zélé, qui en rend même la sincérité très douteuse. Une sage modération étoit en effet son caractère dominant. Il se plaisoit à rassembler à sa maison de campagne des oratoriens et des jésuites; il les accoutumoit à se supporter mutuellement, et presque à s'aimer; il les faisoit jouer ensemble aux échecs, et les exhortoit à ne se faire jamais de guerre plus sérieuse. L'esprit de conciliation dont sa conduite étoit la preuve, et sa manière de penser bien connue sur le scandale de toutes les querelles tbéologiques , fit désirer au gouvernement qu'il essayât de rapprocher le cardinal de Noailles de ceux qui accusoient la doctrine de ce pieux archevêque ; mais l'impartialité qu'il montra dans cette négociation produisit son effet naturel, celui de mécontenter les deux partis.

' L'auteur de l'Éloge confond ici les Conférences avec les Discours synodaux, qui effectivement furent prononcés par Massillon, évêque, dans les synodes ou assemblées annuelles des curés de son diocèse. On sait qu'il fit les Conférences pour le séminaire de Saint-Magloire , dans sa jeunesse, lorsqu'il étoit encore oratorien; et ce fut ce qui commença sa réputation. (Note de l'édition </e 1810,)