PREMIÈRE PARTIE

On ne met guère en question dans le monde , si la loi de Dieu nous fait un précepte de Taumône ; FÉvangile est si précis sur ce devoir ; Fesprit et le fond de la religion y conduisent si naturellement; la seule idée que nous avons de la Providence , dans la dispensation des choses temporelles , laisse si peu de lieu sur ce point à Topinion et au doute, que, quoique plusieurs ignorent toute Fétendue de cette obligation , il n'est personne néanmoins qui ne convienne du fond et de la régie.

Qui Fignore, en effet, que le Seigneur, dont la providence a réglé toutes choses avec un ordre si admirable , et préparé leur nourriture même aux animaux , n'auroit pas voulu laisser des hommes créés à son image , en proie à la faim et à Findigence, tandis qu'il répandroit à pleines mains , sur un petit nombre d'heureux, la rosée du ciel et la graisse de la terre, s'il n'avoit prétendu que l'abondance des uns suppléât à la nécessité des autres ?

Qui Fignore , que tous les biens appartenoient originairement à tous les hommes en commun ; que la simple nature ne connoissoit ni de propriété ni de partage, et qu'elle laissoit d'abord chacun de nous en possession de tout l'univers? mais que pour mettre des bornes à la cupidité, et éviter les dissensions et les troubles, le commun consentement des peuples établit que les plus sages, les plus mi-

séî icordieux , les plus intégres, seroient aussi les plus opulents ; qu'outre la portion de bien que la nature leur destinoit, ils se cliargeroient encore de celle des plus foibles, pour en être les dépositaires, et la défendre contre les usurpations et les violences : de sorte quils furent établis, par la nature même, comme les tuteurs des malheureux; et que ce quils eurent de trop ne fut plus que l'héritage de leurs frères, confié à leurs soins et à leur équité ?

Qui Tignore enfin, que les liens de la religion ont encore resserré ces premiers nœuds que la nature av oit formés parmi les hommes ; que la grâce de Jésus-Christ , qui enfanta les premiers fidèles , non seulement n'en fit quuQ cœur et qu'une ame, mais encore qu'une famille d'où toute propriété fut bannie ; et que l Évangile nous faisant une loi d'aimer nos frères comme nous-mêmes, ne nous permet plus, ou d'ignorer leurs besoins, ou d'être insensibles à leurs peines?

Mais il en est du devoir de l'aumône comme de tous les autres devoirs de la loi : en général , en idée on n'ose en contredire l'obligation; la circonstance de Faccomplir est-elle arrivée, on ne manque jamais de prétexte, ou pour s'en dispenser tout-à-fait, ou pour ne s'en acquitter qu'à demi. Or, il semble que l'Esprit de Dieu a voulu nous marquer tous ces prétextes dans les réponses que font les disciples à Jésus-Christ, pour s'excuser de secourir cette multitude affamée qui l'avoit suivi au désert.

En premier lieu, ils le font souvenir qu'à peine

ont-ils de quoi fournir à leurs propres besoins, et qu'il ne leur reste que cinq pains d'orge et deux poissons : Est puer unus hic, qui habet (juinque panes hordeaceos et duos pisces ' ; et voilà le premier prétexte que la cupidité oppose au devoir de la miséricorde. A peine a-t-on le nécessaire ; on a un nom et un rang à soutenir dans le monde, des enfants à établir, des créanciers à satisfaire , des fonds à dégager , des charges publiques à supporter, mille frais de pure bienséance auxquels il faut fournir : or, qu'est-ce qu'un revenu qui n'est pas infini , pour des dépenses de tant de sortes? Sedhœc quid inter tantos"^? Ainsi parle tous les jours le monde , et le monde le plus brillant et le plus somptueux.

Or, mes frères, je sais que les bornes du nécessaire ne sont pas les mêmes pour tous les états; qu'elles augmentent à proportion du rang et de la naissance; qu'une étoile, comme parle l'apôtre, doit différer en clarté d'une autre étoile; que même, dès les siècles apostoliques, on voyoit dans l'assemblée des fidèles des hommes revêtus d'une robe de distinction, et portant au doigt un anneau d'or, tandis que les autres, d'une condition plus obscure, se contentoient de simples vêtements pour couvrir leur nudité; qu'ainsi la religion ne confond pas les états; et que si elle défend à ceux qui habitent les palais des rois la mollesse des mœurs et le faste indécent des vêtements , elle ne leur ordonne pas aussi la pau-

' JoAN. c. 6, V. g. — Ibid.

33o SUR L'AUMONE.

vreté et la simplicité de ceux qui vivent au fond des champs et de la plus obscure populace : je le sais.

Mais, mes frères, c'est une vérité incontestable, que ce qu'il y a de superflu dans vos biens ne vous appartient pas ; que c'est la portion des pauvres ; et que vous ne devez compter à vous de vos revenus, que ce qui est nécessaire pour soutenir l'état où la Providence vous a fait naître. Je vous demande donc: Est-ce l'Évangile ou la cupidité, qui doit régler ce nécessaire? Oseriez-vous prétendre que toutes les vanités, dont l'usage vous fait une loi, vous fussent comptées devant Dieu comme des dépenses inséparables de votre condition? prétendre que tout ce qui vous flatte , vous accommode , nourrit votre orgueil , satisfait vos caprices, corrompt votre cœur, vous soit pour cela nécessaire? prétendre que tout ce que vous sacrifiez à la fortune d'un enfant pour l'élever plus haut que ses ancêtres ; tout ce que vous risquez à un jeu excessif; que ce luxe, ou qui ne convient pas à votre naissance, ou qui en est un abus, soient des droits incontestables qui doivent être pris sur vos biens avant ceux de la charité? prétendre enfin que, parce qu'un père obscur et échappé de la foule vous aura laissé héritier de ses trésors, et peut-être aussi de ses injustices, il vous sera permis d'oublier votre peuple et la maison de votre père , vous mettre à côté des plus grands noms, et soutenir le même éclat, parceque vous pouvez fournir à la même dépense?

Si cela est ainsi, mes frères, si vous ne comptez pour superflu que ce qui peut échapper à vos plai-

SUR L'AUMONE, 33i

sirs, à vos profusions, à vos caprices, vous n'avez donc qu'à être voluptueux, capricieux, dissolus, prodigues, pour être dispensés du devoir de l'aumône. Plus vous aurez de passions à satisfaire, plus l'obligation d'être charitable diminuera; et vos excès, que le Seigneur vous ordonnoit d'expier par la miséricorde, seront eux-mêmes le privilège qui vous en décharge! Il faut donc qu'il y ait ici une régie à observer, et des bornes à se prescrire, différentes de celles de la cupidité : et la voici, la régie de la foi. Tout ce qui ne tend qu'à nourrir la vie des sens , qu'à flatter les passions , qu'à autoriser les pompes et les abus du monde , tout cela est superflu pour un chrétien ; c'est ce qu'il faut retrancher et mettre à part : voilà le fonds et l'héritage des pauvres; vous n'en êtes que le dépositaire , et ne pouvez y toucher sans usurpation et sans injustice. L'Évangile , mes frères, réduit à peu le nécessaire du chrétien , quelque élevé qu'il soit dans le monde; la religion retranche bien des dépenses: et si nous vivions tous selon. les régies de la foi, nos besoins, qui ne seroient plus multipliés par nos passions, seroient moindres; nous trouverions la plus grande partie de nos biens inutile ; et , comme dans le premier âge de la foi, l'Église ne verroit point d'indigent parmi les fidèles. Nos dépenses augmentent tous les jours, parceque tous les jours nos passions se multiplient; l'opulence de nos pères n'est plus qu'un état pauvre et malaisé pour nous; et nos grands biens ne peuvent plus suffire, parceque rien ne suffit à qui ne se refuse rien.

332 SUR SAUMONE.

Et pour donner à cette vérité toute Fétendue que demande le sujet que nous traitons , je vous demande en second lieu, mes frères : l'élévation et Tabondance où vous êtes nés vous dispensent-elles de la simplicité, de la frugalité, de la iliodestie , de la violence évangélique? Pour être nés grands, vous n'en êtes pas moins chrétiens. En vain, comme les Israélites dans le désert, avez-vous amassé plus de manne que vos frères; vous n'en pouvez garder pour votre usage que la mesure prescrite par la loi : Qui multum, non abundavit ^ , Hors de là Jésus-Christ nauroit défendu le faste , les pompes , les plaisirs , qu aux pauvres et aux malheureux; eux à qui l'infortune de leur condition rend cette défense fort inutile.

Or, cette vérité capitale supposée; si, selon la régie de la foi, il ne vous est pas permis de faire servir vos richesses à la félicité de vos sens ; si le riche est obligé de porter sa croix , de ne chercher pas sa consolation en ce monde, et de se renoncer sans cesse soi-même comme le pauvre, quel a pu être le dessein de la Providence, en répandant sur vous les biens de la terre, et quel avantage peut-il vous en revenir à vous-mêmes? Seroit-ce de fournir à vos passions désordonnées ? mais vous n'êtes plus redevables à la chair, pour vivre selon la chair. Seroit-ce de soutenir l'orgueil du rang et de la naissance? mais tout ce que vous donnez à la vanité, vous le retranchez de la charité. Seroit-ce de thésauriser pour vos neveux? mais votre trésor ne doit être que

' IL Cor. c. 8, v. i5.

SUR LAUMONE. 333

dans le ciel. Seroit-ce de passer la vie plus agréablement? mais si vous ne pleurez, si vous ne souffrez, si vous ne combattez , vous êtes perdus. Seroit-ce de vous attacher plus à la terre? mais le chrétien n est pas de ce monde, il est citoyen du siècle à venir. Seroit-ce d'agrandir vos possessions et vos héritages? mais vous n'agrandiriez jamais que le lieu de votre exil ; et le gain du monde entier vous seroit inutile , si vous veniez à perdre votre ame. Seroit-ce de charger vos tables de mets plus exquis? mais vous savez que FÉvangile n'interdit pas moins la vie sensuelle et voluptueuse au riche qu'à l'indigent. Repassez sur tous les avantages que vous pouvez retirer selon le monde de votre prospérité , ils vous sont presque tous interdits par la loi de Dieu.

Ce n'a donc pas été son dessein de vous les ménager en vous faisant naître dans l'abondance ; ce n'est donc pas pour vous que vous êtes nés grands ; ce n'est pas pour vous, comme le disoit autrefois Mardochée à la pieuse Esther, que le Seigneur vous a élevée à ce point de grandeur et de prospérité qui vous environne; c'est pour son peuple affligé; c'est pour être la protectrice des infortunés : Et quis novit utrum ad regnum veneris , ut in tali tempore parareris ' ? Si vous ne répondez pas à ce dessein de Dieu sur vous , continuoit ce sage Juif, il se servira de quelque autre qui lui sera plus fidèle ; il lui transportera cette couronne qui vous étoit destinée ; il saura bien pourvoir par quelque autre voie à l'affliction de son

' ESTH, C. 4î V. l4-

peuple; car il ne permet pas que les siens périssent; mais vous et la maison de votre père périrez : Per aliam occasionem liberabuntur Judœi\ et tu, et do~ mus patris tui , peribitis \ Vous n'êtes donc, dans les desseins de Dieu, que les ministres de sa providence envers les créatures qui souffrent : vos grands biens ne sont donc que des dépôts sacrés que sa bonté a mis entre vos mains pour y être plus à couvert de l'usurpation et de la violence, et conservés plus sûrement à la veuve et à Forphelin : votre abondance, dans Tordre de sa sagesse, nest donc destinée qu'à suppléer à leur nécessité ; votre autorité qu'à les protéger; vos dignités qu'à venger leurs intérêts ; votre rang qu'à les consoler par vos offices : tout ce que vous êtes , vous ne l'êtes que pour eux ; votre élévation ne seroitplus l'ouvrage de Dieu; et il vous auroit maudits en répandant sur vous les biens de la terre, s'il vous les avoit donnés pour un autre usage.

Ah! ne nous alléguez donc plus, pour excuser votre dureté envers vos frères, des besoins que la loi de Dieu condamne; justifiez plutôt sa providence envers les créatures qui souffrent; faites-leur connoître, en rentrant dans son ordre, qu'il y a un Dieu pour elles comme pour vous; et bénir les conseils adorables de sa sagesse dans la dispensation des choses d'ici-bas, qui leur a ménagé dans votre abondance des ressources si consolantes.

Mais d'ailleurs, mes frères, que peuvent retrancher à ces besoins que vous nous alléguez tant, les

' ESTH. C. 4î V. l4-

largesses modiques quon vous demande? Le Seigneur n exige pas de vous une partie de vos fonds et de vos héritages, quoiqu'ils lui appartiennent tout entiers, et qu'il ait droit de vous en dépouiller; il vous laisse tranquilles possesseurs de ces terres , de ces palais qui vous distinguent dans votre peuple , et dont la piété de vos ancêtres enrichissoit autrefois nos temples ; il ne vous ordonne pas , comme à ce jeune homme de l'Évangile, de renoncer à tout, de distribuer tout votre bien aux pauvres , et de le suivre; il ne vous fait pas une loi, comme autrefois aux premiers fidèles, de venir porter tous vos trésors aux pieds de vos pasteurs; il ne vous frappe pas d'anathème , comme il frappa Ananie et Saphire, pour avoir osé seulement retenir une portion d'un bien qu'ils avoient reçu de leurs pères , vous qui ne devez peut-être qu'aux malheurs publics et à des gains odieux ou suspects l'accroissement de votre fortune; il consent que vous appeliez les terres de vos noms , comme dit le prophète , et que vous transmettiez à vos enfants les possessions qui vous sont venues de vos ancêtres ; il veut seulement que vous en retranchiez une légère portion pour les infortunés qu'il laisse dans Findigence; il veut que, tandis que vous portez sur l'indécence et le faste de vos parures la nourriture d'un peuple entier de malheureux, vous ayez de quoi couvrir la nudité de ses serviteurs qui n'ont pas où reposer leur tête ; il veut que de ces tables voluptueuses , où vos grands biens peuvent à peine suffire à votre sensualité et

336 SUR KAUMONE.

aux profusions d'une délicatesse insensée, vous laissiez du moins tomber quelques miettes pour soulager des Lazares pressés de la faim et de la misère; il veut que, tandis qu'on verra sur les murs de vos palais des peintures d'un prix bizarre et excessif, votre revenu puisse suffire pour honorer les images vivantes de votre Dieu ; il veut enfin que tandis que vous n'épargnerez rien pour satisfaire la fureur d'un jeu outré, et que tout ira fondre dans ce gouffre, vous ne veniez pas supputer votre dépense , mesurer vos forces, nous alléguer la médiocrité de votre fortune et l'embarras de vos affaires, quand il s'agira de consoler l'affliction d'un chrétien. Il le veut; et n'a-t-il pas raison de le vouloir? Quoi 1 vous seriez riches pour le mal et pauvres pour le bien ! vos revenus suffiroient pour vous perdre, et ils ne suffiroient pas pour vous sauver et pour acheter le ciel ! et, parceque vous outrez l'amour de vous-mêmes, il vous seroit permis d'être barbares envers vos frères !

Mais , mes frères , d'où vient que c'est ici la seule circonstance où vous diminuez vous-mêmes l'opinion qu'on a de vos richesses? Par-tout ailleurs, vous voulez qu'on vous croie puissants; vous vous donnez pour tels; vous cachez même quelquefois sous des dehors encore brillants des affaires déjà ruinées, pour soutenir cette vaine réputation d'opulence. Cette vanité ne vous abandonne donc que lorsqu'on vous fait souvenir du devoir de la miséricorde : alors, peu contents d'avouer la médiocrité de votre fortune , vous l'exagérez ; et la dureté l'emporte dans

votre cœur, non seulement sur la vérité , mais encore sur la vanité. Ah! le Seigneur reprochoit autrefois à un évêque dans FApocalypse : «Vous dites : « Je suis riche, je suis comblé de biens ; et vous ne «savez pas que vous êtes pauvre, nu et misérable « à mes yeux'. » Mais il devroit aujourd'hui changer ce reproche à votre égard, et vous dire: Oh! vous vous plaignez que vous êtes pauvres et dépourvus de tout; et vous ne voulez pas voir que vous êtes riches, comblés de biens, et que dans un temps où presque tous ceux qui vous environnent souffrent , vous seuls ne manquez de rien à mes yeux.

Et c'est ici le second prétexte qu'on oppose au devoir de l'aumône, la misère générale. Aussi les disciples répondent en second heu au Sauveur, pour s'excuser de secourir cette multitude affamée , que le lieu est désert et stérile, que l'heure est déjà passée, et qu'il faut renvoyer le peuple afin qu'il aille dans les bourgs et dans les maisons voisines acheter de quoi se nourrir: Desertus est locus hic, et jam hora prœteriit^. Nouveau prétexte dont on se sert pour se dispenser de la miséricorde : la stérilité et le dérangement des saisons.

Mais premièrement, Jésus-Christ n'auroit-il pas pu répondre aux disciples , dit saint Ghrysostôme : C'est parceque le lieu est désert et stérile , et que ce peuple ne sauroit y trouver de quoi soulager sa faim, qu'il ne faut pas le renvoyer à jeûn, de peur que les forces ne lui manquent en chemin? Et voilà

' Apoc. c. 3, V. 17. — ^ Marc. c. 6, v. 35.

ce que je pourrois aussi d'abord vous répondre : les temps sont mauvais ; les saisons sont fâcheuses : ah ! c'est pour cela même que vous devez entrer dans des inquiétudes plus vives et plus tendres sur les besoins de vos frères. Si le lieu est désert et stérile pour vous, que doit-il être pour tant de malheureux? si vous vous ressentez du malheur des temps , ceux qui n'ont pas les mêmes ressources que vous, que n'en doivent-ils pas souffrir? si les plaies de l'Égypte entrent jusque dans les palais des grands et de Pharaon même , quelle sera la désolation de la cabane du pauvre et du laboureur? Si les princes d'Israël , dans Samarie affligée, ne trouvent plus de ressource dans leur aire, ni dans leur pressoir, selon l'expression du prophète, quelle sera l'extrémité d'une populace obscure , réduite peut-être comme cette mère infortunée, non à se nourrir du sang de son enfant , mais à faire de son innocence et de son ame le prix funeste de sa nécessité ?

Mais d'ailleurs ces fléaux dont nous sommes affligés, et dont vous vous plaignez, sont la peine de votre dureté envers les pauvres ; Dieu venge sur vos biens l'injuste usage que vous en faites: ce sont les cris et les gémissements des malheureux que vous abandonnez, qui attirent l'indignation du ciel sur vos terres et sur vos campagnes. C'est donc dans ces calamités publiques , qu il faut vous hâter d'apaiser la colère de Dieu par l'abondance de vos largesses ; c'est alors qu'il faut plus que jamais intéresser les pauvres dans vos malheurs. Ah ! vous vous avisez

de vous adresser au ciel , d'invoquer par des supplications générales les saints protecteurs de cette monarchie , pour obtenir des saisons plus heureuses, la cessation des fléaux publics , le retour de la sérénité et de labondance : mais ce n'est pas là seulement qu'il faut porter vos vœux et vos prières ; vous ne trouverez jamais les saints sensibles à vos peines , tandis que vous ne le serez pas vous-mêmes à celles de vos frères; vous avez sur la terre les maîtres des vents et des saisons : adressez-vous aux pauvres ; ce sont eux qui ont, pour ainsi dire, les clefs du ciel; ce sont leurs vœux qui règlent les temps et les saisons ; qui nous ramènent des jours sereins ou funestes, qui suspendent ou qui attirent les faveurs du ciel : car l'abondance n'est donnée à la terre que pour leur soulagement; et ce n'est que par rapport à eux que le ciel vous punit, ou que le ciel vous favorise.

Mais pour achever de vous confondre, vous, mes frères, qui nous alléguez si fort le malheur des temps ; la rigueur prétendue de ces temps retranche-t-elle quelque chose à vos plaisirs? Que souffrent vos passions des misères publiques? Si le malheur des temps vous oblige à vous retrancher sur vos dépenses, retranchez d abord tout ce que la religion condamne dans l'usage de vos biens ; réglez vos tables, vos parures, vos jeux, vos trains, vos édifices sur le pied de l'Évangile; que les retranchements de la charité ne viennent du moins qu'après

tous les autres; retranchez vos crimes avant que de

34o SUR L AUMONE.

retrancher vos devoirs. C'est le dessein de Dieu, quand il frappe de stérilité les provinces et les royaumes, d'ôter aux grands et aux puissants les occasions des dissolutions et des excès : entrez donc dans Tordre de sa justice et de sa sagesse ; regardez-vous comme des criminels publics que le Seigneur châtie par des punitions publiques ; dites-lui , comme David, lorsqu'il vit la main de Dieu appesantie sur son peuple : C'est sur moi, Seigneur, qui suis le seul coupable, qui ai attiré votre indignation sur ce royaume en abusant de ma prospérité , et en me livrant à des passions honteuses ; c'est sur moi seul que doit tomber la fureur de votre bras : V ertatur^ ohsecro, nianus tua contra me ' : mais cette populace obscure et affligée ; mais ces infortunés , qui , dans une condition pénible, ne mangeoient leur pain qu'à la sueur de leur front ; eh ! qu'ont-ils fait , Seigneur, pour être exposés au glaive de votre vengeance ? Ego sum qui peccavi j ego inique egi: isti qui oves surit, quidfecerunl ^ ?

Voilà votre modèle; faites cesser, en finissant vos désordres, la cause des malheurs publics; offrez à Dieu, en la personne des pauvres, le retranchement de vos plaisirs et de vos profusions , comme le seul sacrifice de justice, capable de désarmer sa colère; et puisque ces fléaux ne tombent sur la terre que pour punir l'abus que vous avez fait de l'abondance, portez-en aussi tout seuls , en retranchant ces abus ,