JOAN. C. 6, V

sères : si, faute de veiller, elles leur échappent, ils sont coupables devant Dieu de toutes les suites qu'un secours offert à propos auroit prévenues.

Ce n'est pas qu'on veuille exiger que vous découvriez tous les besoins secrets d'une ville; mais on exige des soins et des attentions; on exige que vous qui , dans un quartier, tenez le premier rang ou par vos biens, ou par votre naissance, ne soyez pas environné à votre insu de mille malheureux qui gémissent en secret, dont les yeux sont tous les jours blessés de la pompe de vos équipages , et qui, outre leur misère, souffrent encore, pour ainsi dire, de toute votre prospérité ; on exige que vous qui , au milieu des plaisirs de la cour et de la ville , voyez couler dans vos mains les fruits de la sueur et des travaux de tant d'infortunés qui habitent vos terres et vos campagnes , on exige que vous connoissiez ceux que les fatigues de l âge et de leurs labeurs ont épuisés, et qui traînent au fond des champs les restes de leur caducité et de leur indigence ; ceux qu'une santé infirme rend inhabiles au travail , la seule ressource de leur misère ; ceux que le sexe et l'âge exposent à la séduction, et dont vous pourriez préserver l'innocence. Voilà ce qu'on exige , et ce qu'on a droit d'exiger de vous : voilà les pauvres dont Dieu vous a chargé , et dont vous lui répondrez ; les pauvres qu'il ne laisse sur la terre que pour vous, et auxquels sa providence n'a assigné d'autres ressources que vos biens et vos largesses.

Or, les connoissez-vous seulement? Chargez- vous

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leurs pasteurs de vous les faire connoître? Sont-œ là les soins qui vous occupent quand vous paroissez au milieu de vos terres et de vos possessions? Ah! c'est pour exiger de ces malheureux vos droits avec barbarie ; c'est pour arracher de leurs entrailles le prix innocent de leurs travaux , sans avoir égard à leur misère , au malheur des temps que vous nous alléguez , à leurs larmes souvent , et à leur désespoir : que dirai-je? c'est peut-être pour opprimer leur foiblesse , pour être leur tyran et non pas leur seigneur et leur père. O Dieu! ne maudissez- vous pas ces races cruelles et ces richesses d'iniquité? Ne leur imprimez-vous pas des caractères de malheur et de désolation , qui vont tarir la source des familles ; qui font sécher la racine d'une orgueilleuse postérité; qui amènent les divisions domestiques , les disgrâces éclatantes , la décadence , et l'extinction entière des maisons? Hélas! on est surpris quelquefois de voir les fortunes les mieux établies s'écrouler tout d'un coup ; ces noms antiques et autrefois si illustres , tombés dans l'obscurité, ne tramer plus à nos yeux que les tristes débris de leur ancienne splendeur ; et leurs terres devenues la possession de leurs concurrents , ou de leurs esclaves. Ah! si l'on pouvoit suivre la trace de leurs malheurs , si leurs cendres et les débris pompeux qui nous restent de leur gloire dans l'orgueil de leurs mausolées pouvoient parler : Voyezvous, nous diroient-ils , ces marques lugubres de notre grandeur? Ce sont les larmes des pauvres que nous négligions, que nous opprimions, qui les ont

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minées peu-à-peu, et enfin entièrement renversées; leurs clameurs ont attiré sur nos palais la foudre du ciel ; le Seigneur a soufflé sur ces superbes édifices et sur notre fortune, et Ta dissipée comme de la poussière : que le nom des pauvres soit honorable à vos yeux, si vous voulez que vos noms ne périssent jamais de la mémoire des hommes ; que la miséricorde soutienne vos maisons, si vous voulez que votre postérité ne soit pas ensevelie sous leurs ruines; devenez sages à nos dépens ; et que nos malheurs , en vous instruisant de nos fautes , vous apprennent à les éviter.

Et voilà, mes frères (pour en dire quelque chose avant de finir), le premier avantage de Faumône chrétienne : des bénédictions même temporelles. Le pain que Jésus-Christ bénit se multiplie entre les mains des discip^les qui le distribuent; cinq mille hommes en sont rassasiés, et douze corbeilles peuvent à peine contenir les restes qu'on enlève ; c'està-dire que les largesses de la charité sont des biens de bénédiction qui se multiplient à mesure qu on les distribue , et qui portent avec eux dans nos maisons une source de bonheur et d'abondance ; c'est-à-dire que c'est ici ce levain de charité caché dans trois sacs de farine , qui étefid, grossit, et augmente toute la pâte. Oui, mes frères, l'aumône est un gain; c'est une usure sainte; c'est un bien qui rapporte ici-bas même au centuple. Vous vous plaignez quelquefois du contre-temps de vos affaires ; rien ne vous réussit; les hommes vous trompent; vos concurrents vous

supplantent; vos maîtres vous oublient; les éléments vous contrarient; les mesures les mieux concertées échouent : associez-vous les pauvres ; partagez avec eux Taccroissement de votre fortune ; augmentez vos largesses à mesure que votre prospérité augmente; croissez pour eux comme pour vous : alors le succès de vos entreprises sera l'affaire de Dieu même ; vous aurez trouvé le secret de l'intéresser dans votre fortune; il préservera, que dis-je? il bénira, il multipliera des biens où il verra mêlée la portion de ses membres affligés.

C'est une vérité confirmée par l'expérience de tous les siècles : on voit tous les jours prospérer les familles charitables; une providence attentive préside à leurs affaires : où les autres se ruinent, elles s'enrichissent; on les voit croître , et l'on ne voit pas le canal secret qui porte chez elles l'accroissement : ce sont de ces toisons de Gédéon, toutes couvertes de la rosée du ciel , tandis que tout ce qui les environne n'est que stérilité et sécheresse. Vous-mêmes quim'écoutez, peut-être que les grands biens dont vous faites aujourd'hui un usage si peu chrétien; peutêtre que les titres et les dignités dont vous avez hérité en naissant sont les fruits de la charité de vos ancêtres; peut-être vous recueillez les bénédictions promises à la miséricorde , et vous moissonnez ce qu'ils ont semé; peut-être que les largesses de la charité ont jeté les premiers fondements de votre grandeur selon le monde, et commencé votre généalogie; peut-être ce sont elles du moins qui ont

fait passer jusqu'à nous les titres de votre origine.

Car, je vous prie, mes frères, qui a conservé à la postérité la descendance de tant de noms illustres que nous respectons aujourd'hui , si ce n'est les libéralités que leurs ancêtres firent autrefois à nos églises? C'est dans les actes de ces pieuses donations, dont nos temples ont été dépositaires, et que la reconnoissance seule de l'Église, et non la vanité des fondateurs , a conservés , qu'on va chercher tous les jours les plus anciens et les plus assurés monuments de leur antiquité : tous les autres titres ont péri; tout ce que la vanité seule avoit élevé a presque tout été détruit; les révolutions des temps et des maisons ont anéanti ces annales domestiques, oîi étoit marquée la suite de leurs aïeux , et la gloire de leurs alliances ; et vous avez permis, ô mon Dieu! que les monuments de la miséricorde subsistassent; que ce que la charité avoit écrit ne fût jamais effacé, et que les largesses saintes fussent les seuls titres qui nous restent de leur ancienneté et de leur grandeur devant les hommes.

Tel est le premier avantage de la miséricorde. Je ne dis rien du plaisir même qu'on doit sentir à soulager ceux qui souffrent, à faire des heureux, à régner sur les cœurs, à s'attirer l'innocent tribut de leurs acclamations et de leurs actions de grâces. Eh! quand il ne nous reviendroit que le seul plaisir de nos largesses , ne seroient-elles pas assez payées pour un bon cœur? Et qu'a de plus délicieux la majesté même du trône, que le pouvoir de faire des grâces?

Les princes seroient-ils fort touchés de leur grandeur et de leur puissance , s'ils étoient condamnés à en jouir tout seuls? Non, mes frères, faites servir, tant qu'il vous plaira , vos biens à vos plaisirs , à vos profusions, à vos caprices; vous n'en ferez jamais d'usage qui vous laisse une joie plus pure et plus digne du cœur, qu'en soulageant des malheureux.

Quoi de plus doux en effet que de pouvoir compter qu'il n'est pas un moment dans la journée oii des ames affligées ne lèvent pour nous les mains au ciel, et ne bénissent le jour qui nous vit naître? Écoutez cette multitude que Jésus-Christ vient de rassasier; les airs retentissent de leurs bénédictions et de leurs actions de grâces; ils s'écrient que c'est un prophète; ils veulent l'établir roi sur eux. Ah! si les hommes se donnoient des maîtres , ce ne seroient ni les plus nobles ni les plus vaillants qu'ils choisiroient; ce seroient les plus miséricordieux, les plus humains, les plus bienfaisants, les plus tendres, des maîtres qui fussent en même temps leurs pères.

Enfin je n'ajoute pas que l'aumône chrétienne aide à expier les crimes de l'abondance ; et que c'est presque l'unique voie de salut que la Providence vous ait ménagée , à vous qui êtes nés dans la prospérité. Si l'aumône ne pou voit pas servir à racheter nos offenses, nous nous en plaindrions, dit saint Chrysostôme; nous trouverions mauvais que Dieu eût ôté aux hommes un moyen si facile de salut: du moins , dirions-nous , si à force d'argent on pouvoit se faire ouvrir les portes du ciel, et acheter de tout

son bien la gloire des saints , on seroit heureux. Eh bien! mes frères, continue saint Chrysostôme , profitez de ce privilège puisqu'on vous Faccorde ; hâtezvous, avant que vos richesses vous échappent, de les mettre en dépôt dans le sein des pauvres, comme le prix du royaume éternel; la malice des hommes vous les auroit peut-être enlevées , vos passions les auroient peut-être englouties, les révolutions de la fortune les auroient peut-être fait passer en d autres mains , la mort du moins vous auroit forcé tôt ou tard de vous en séparer; ah! la charité seule les met à couvert de tous les accidents, elle vous en rend éternellement possesseur , elle les met en sûreté dans les tabernacles éternels, et vous donne le droit d'en aller jouir dans le sein de Dieu même.

N'êtes-vous pas heureux de pouvoir vous assurer l'entrée du ciel par des moyens si faciles; de pouvoir, en revêtant ceux qui sont nus , effacer du livre de la justice divine les immodesties, le luxe , les nudités, les indécences de vos premières années; de pouvoir, en rassasiant ceux qui ont faim , réparer tant de carêmes mal observés , les abstinences dont l Église vous fait une loi, presque toujours violées, et toutes les sensualités de votre vie ; de pouvoir enfin , en mettant l'innocence à couvert dans des asiles de miséricorde, faire oublier à Dieu la perte de tant d'ames , pour qui vous avez été un écueil et une pierre de scandale? Grand Dieu! quelle bonté pour Thomme de nous faire un mérite d'une vertu qui coûte si peu au cœur; de nous tenir compte des sentiments d'humanité

dont nous ne saurions nous dépouiller, qu'en nous dépouillant de la nature même ; de vouloir accepter, pour le prix du royaume éternel, des biens fragiles que nous tenons de votre libéralité , que nous n aurions pu toujours conserver, et desquels, après un usage court et rapide , il auroit fallu enfin se séparer ! Cependant la miséricorde est promise à celui qui Faura faite ; un pécheur encore sensible aux calamités de ses frères ne sera pas long-temps insensible aux inspirations du ciel : la grâce se réserve de grands droits sur une ame oii la charité n a pas encore perdu les siens'; un bon cœur ne sauroit être • long-temps un cœur endurci; ce fonds d'humanité tout seul, qui fait qu'on est touché des misères d'autrui , est comme une préparation de salut et de pénitence; et la conversion n'est jamais désespérée, tandis que la charité n'est pas encore éteinte. Aimez donc les pauvres comme vos frères; secourez-les comme vos enfants; respectez-les comme Jésus- Christ lui-même, afin qu'il vous dise au grand jour : « Venez , les bénis de mon père , possédez le royaume « qui vous est préparé : parcequej'avoisfaim, et vous « m'avez rassasié ; j'étois malade , et vous m'avez sou- « lagé ; car ce que vous avez fait au moindre de mes « serviteurs , vous l'avez fait à moi-même » C'est ce Queie vous souhaite. Ainsi soit-il.

' Matth. 0. 25, V, 34 et suiv.

SERMON

POUR