PREMIÈRE PARTIE

Sire,

Le premier écueil de notre innocence , c’est le plaisir. Les autres passions, plus tardives, ne se dé-

M att if. c. 4» v* 3. — * Ibid. v. 6. — * Ibid. v. 8.

veloppent et ne mûrissent, pour ainsi dire, qu’avec la raison : celle-ci la prévient, et nous nous trouvons corrompus avant presque d’avoir pu connoître ce que nous sommes : ce penchant infortuné, qui souille tout le cours de la vie des hommes , prend toujours sa source dans les premières mœurs; c’est le premier trait empoisonné qui blesse l’ame; c’est lui qui efface sa première beauté, et c’est de lui que coulent ensuite tous ses autres vices.

Mais ce premier écueil de la vie humaine devient comme l’écueil privilégié de la vie des grands. Dans les autres hommes, cette passion déplorable n’exerce jamais qu’à demi son empire; les obstacles la traversent, la crainte des discours publics la retient, l’amour de la fortune la partage.

Dans les princes et dans les grands, ou elle ne trouve point d’obstacles, ou les obstacles eux-mêmes, facilement écartés , l’enflamment et l’irritent. Hélas! quels obstacles a jamais trouvés là-dessus la volonté de ceux qui tiennent en leurs mains la fortune publique? Les occasions préviennent presque leurs désirs; leurs regards, si j'ose parler ainsi, trouvent par -tout des crimes qui les attendent; l’indécence du siècle et l’avilissement des cours honorent même d éloges publics les attraits qui réussissent à les séduire: on rend des hommages indignes à l’effronterie la plus honteuse ; un bonheur si honteux est regardé avec envie , au lieu de l’être avec exécration, et l’adulation publique couvre l’infamie du crime public. Non, Sire, les princes, dès qu’ils se livrent au

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vice, ne connoissent plus d’autre frein que leur volonté , et leurs passions ne trouvent pas plus de résistance que leurs ordres.

David veut jouir de son crime: l’élite de son armée est bientôt sacrifiée; et par-là périt le seul témoin incommode à son incoutinence. Rien ne coûte et rien ne s’oppose aux passions des grands : ainsi la facilité des passions en devient un nouvel attrait; devant eux toutes les voies du crime s’aplanissent, et tout ce qui plait est bientôt possible.

La crainte du public est un autre frein pour la licence du commun des hommes. Quelque corrompues (lue soient nos moeurs, le vice n’a pas eucorc perdu parmi nous toute sa bonté : il reste encore une sorte de pudeur publique qui nous force à le cacher: et le monde lui-méme, qui semble s’en faire honneur, lui attache pourtant encore une espèce de flétrissure et d’opprobre : il favorise les passions , et il impose pourtant des bienséances qui les gênent ; il fait des leçons publiques du vice et de la volupté, et il exige pourtant le secret et une sorte de ménagement de ceux qui s'y livrent.

Mais les princes et les grands ont secoué ce joug : ils ne font pas assez de cas des hommes pour redouter leurs censures; les hommages publics qu’on leur rend les rassurent sur Je mépris secret qu’on a pour eux; ils ne craignent pas un public qui les craint et qui les respecte; et, à la honte du siècle, ils se flattent avec raison qti’on a pour leurs passions les mêmes égards que pour leur personne. La dis-

tance qu il y a d eux au peuple le leur montre dans un point de vue si éloigné , qu’ils le regardent comme s’d n’étoit pas : ils méprisent des traits partis de si loin, et qui ne sauraient venir jusqu’à eux, et presque toujours devenus les seuls objets de la censure publique, ils sont les seuls qui 1 ignorent.

Ainsi plus on est grand. Sire , plus on est redevable au public. L’élévation , qui blesse déjà l’orgueil de ceux qui nous sont soumis, les rend des censeurs plus sévères et plus éclairés de nos vices; il semble qu ils veulent regagner par les censures ce qu’ils perdent par la soumission ; ils se vengent de la servitude par la liberté des discours. Non, Sire, les grands se croient tout permis, et on ne pardonne rien aux grands; ils vivent comme s’ils n’avoient point de spectateurs, et cependant ils sont tout seuls comme le spectacle éternel du reste de la terre.

Enfin 1 ambition et 1 amour de la fortune daus les autres hommes partage l'amour du plaisir; les soins qu elle exige sont autant de moments dérobés à la volupté; le désir de parvenir suspend du moins des passions qui, de tout temps, en ont été l’obstacle : on ne saurait ailier les mouvements sages et mesurés de I ambition avec le loisir, l’oisiveté , et presque toujours le dérangement et les extravagances du vice: en un mot, la débauche a toujours été l'écueil inévitable de l’élévation; et jusques ici les plaisirs ont arreté bien des espérances de fortune, et l’ont rarement avancée.

Mais les princes et les grands, qui n’ont plus rien

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à desirer du côté de la fortune, n'y trouvent rien aussi qui gêne leurs plaisirs : la naissance leur a tout donné; ils n’ont plus qu’à jouir, pour ainsi dire, d’eux-mémes : leurs ancêtres ont travaillé pour eux; le plaisir devient l’unique soin qui les occupe : ils se reposent de leur élévation sur leurs titres; tout le reste est pour les passions.

Aussi les enfants des hommes illustres sont d’ordinaire les successeurs du rang et des honneurs de leurs pères , et ne le sont pas de leur gloire et de leurs vertus : l’élévation dont la naissance les met en possession , les empêche toute seule de s’en rendre dignes : héritiers d'un grand nom, il leur paroit inutile de s’en faire un à eux-mêmes; ils goûtent les fruits d’une gloire dont ils n’ont pas goûté l’amertume : le sang et les travaux de leurs ancêtres deviennent le titre de leur mollesse et de leur oisiveté : la nature a tout fait pour eux , elle ne laisse plus rien à foire au mérite; et souvent l’époque glorieuse de l’élévation d'une race devient, un moment après, elle-même, sous un indigne héritier, le signal de sa décadence et de son opprobre : les exemples là-dessus sont de toutes les nations et de tous les siècles.

Salomon avoir porté la gloire de son nom jusqu’aux extrémités de la terre: l’éclat et la magnificence de son régne avoit surpassé celle de tous les rois d’Orient : un fils insensé devient le jouet de ses propres sujets, et voit dix tribus se choisir un nouveau martre. Les enfants de la gloire et de la magnificence sont rarement les enfants de la sagesse et de

la vertu; et il est presque plus rare de soutenir la gloire et les honneurs auxquels on succède , que de les acquérir soi-même.

SECONDE PARTIE

Le plaisir est donc le premier écueil des grands , et c’est par-là que le tentateur commence à les séduire; il continue par l'adulation. Le plaisir corrompt le cœur par le vice; l'adulation achève de le fermer à la vertu. Les attraits qui environnent le trône soufflent de toutes parLsla volupté; l’adulation la justifie. Le désordre laisse toujours au fond de lame le ver dévorant ; mais le flatteur traite le remords de fôihlesse , enhardit la timidité du crime , et lui ôte la seule ressource qui pouvoit le ramener à la pudeur de l’ordre et de la raison.

Sire, quel fléau pour les grands, que ces hommes nés pour applaudir à leurs passions , ou pour dresser des pièges à leur innocence! quel malheur pour les peuples, quand les princes et les puissants se livrent à ces ennemis de leur gloire, parcequ ils le sont de la sagesse et de la vérité! Les fléaux des guerres et des stérilités sont des fléaux passagers , et des temps plus heureux ramènent bientôt la paix et l'abondance : les peuples en sont affligés; mais la sagesse du gouvernement leur laisse espérer des ressources. Le fléau de l'adulation ne permet plus d’en attendre; c’est une calamité pour l’état , qui en promet toujours de nouvelles; l’oppression des peuples dégui-

sée au souverain ne leur annonce que des charges plus onéreuses; les gémissements les plus touchants que forme la misère publique passent bientôt pour des murmures; les remontrances les plus justes et les plus respectueuses, l’adulation les travestit en une témérité punissable; et l’impossibilité d’obéir n’a plus d’autre nom que la rébellion et la mauvaise volonté qui refuse. Que le Seigneur 1 , disoit autrefois un saint roi, confonde ces langues trompeuses et ces lèvres fausses qui cherchent à nous perdre, parcequ’elles ne s’étudient qu’à nous plaire!

Sire, défiez-vous de ceux qui, pour autoriser les profusions immenses des rois , leur grossissent sans cesse l’opulence de leurs peuples. Vous succédez à une monarchie florissante , il est vrai , mais que les pertes passées ont accablée : le zèle de vos sujets est inépuisable; mais ne mesurez pas là-dessus les droits que vous avez sur eux: leurs forces ne répondront de long-temps à leur zcle ; les nécessités de l’état les ont épuisées; laissez-Ies respirer de leur accablement ; vous augmenterez vos ressources en augmentant leur tendresse. Écoutez les conseils des sages et des vieillards auxquels votre enfance est confiée, et qui présidèrent aux conseils de votre auguste bisaïeul; et souvenez-vous de ce jeune roi de Juda dont je vous ai déjà cité l’exemple, qui, pour avoir préféré les avis d’une jeunesse inconsidérée à la sagesse et à la maturité de ceux aux conseils desquels Salomon son père étoit redevable de la gloire et de la

' Pa. 11, v. 4.

prospérité de son régne, et qui lui conseilloient d’affermir les commencements du sien par le soulagement de ses peuples, vit un nouveau royaume se Former des débris de celui de Juda; et pour avoir voulu exiger de ses sujets au-delà de ce qu’ils lui dévoient, il perdit leur amour, et leur fidélité qui lui étoit due. Les conseils agréables sont rarement des conseils utiles ; et ce qui flatte les souverains fait d’ordinaire le malheur des sujets.

Oui, Sire, par l'adulation les vices des grands se fortifient, leurs vertus mêmes se corrompent. Leurs vices se fortifient: et quelle ressource peut-il rester à des passions qui ne trouvent autour d’elles que des éloges? llélas ! comment pourrions -nous haïr et corriger ceux de nos défauts que l’on loue, puisque ceux même qu’on censure trouvent encore au-dedans de nous, non seulement des penchants, mais des raisons même qui les défendent? Nous nous faisons à nous-mêmes l’apologie de nos vices: l’illusion peutelle se dissiper, lorsque tout ce qui nous environne nous les donne pour des vertus?

Leurs vertus mêmes se corrompent; c’est l’expérience de tous les siècles , disoit Assuérus : les suggestions flatteuses des méchants ont toujours perverti les inclinations louables des meilleurs princes, et les plus anciennes histoires nous en fournissent des exemples : et ex veteribus probatur bistoriis ... t/unmodo ma lis quorutndam suggestionibus regum studio dépravent ur' . C’étoit un roi infidèle qui fit cet aveu public

* Estii. c. 16, v. 7.

à ses sujets: les conseils spécieux et iniques (I un flatteur alloient souiller toute la gloire de son empire; la fidélité du seul Mardochée arrêta le bras prêt à tomber sur les innocents. Un seul sujet fidèle décide souvent de la félicité d’un régne et de la gloire du souverain; et il ne faut aussi qu’un seul adulateur pour flétrir toute la gloire du prince, et faire tout le malheur d'un empire.

En effet, l'adulation enfante l’orgueil, et l’orgueil est toujours l’écueil fatal de toutes les vertus. L’adulateur, eu prêtant aux grands les qualités louables qui leur manquent , leur fait perdre celles même que la nature leur avoit données ; il change en sources de vice des penchants qui étoient en eux des espérances de vertu : le courage dégénère en présomption ; la majesté qu’inspire la naissance, qui sied si bien au souverain, n’est plus qu’une vaine fierté qui l’avilit et le dégrade ; l’amour de la gloire , qui coule en eux avec le sang des rois leurs ancêtres , devient une vanité insensée, qui voudroit voir l'univers entier à leurs pieds , qui cherche à combattre seulement pour avoir l'honneur frivole de vaincre, et qui. loin de dompter leurs ennemis, leur en fait de nouveaux, et arme contre eux leurs voisins et leurs alliés : l’humanité, si aimable dans l’élévation, et qui est comine le premier sentiment qu’on verse dès l'enfance dans lame des rois, se bornant à des largesses outrées et à une familiarité sans réserve pour un petit nombre de favoris, ne leur laisse plus qu’une dure insensibilité pour les misères publiques : les devoirs memes

3o PREMIER DIMANCHE

«le la religion , dont ils sont les premiers protecteurs, et qui avoicnt fait la plus sérieuse occupation de leur premier âge, ne leur paraissent plus bientôt que les amusements puérils de l'enfance. Non, Sire1, les princes naissent d’ordinaire vertueux, et avec des inclinations dignes «le leur sang: la naissance nous les donne tels «ju’ils devraient être; l’adulation toute seule les fait tels qu’ils sont.

Gâtés par les louanges, on n’oseroit plus leur parler le langage de la vérité : eux seuls ignorent dans leur état ce «pi eux seuls devraient connoître; ils envoient «les ministres pour être informés de cc qui se passe de plus secret dans les cours et dans les royaumes les plus éloignés, et personne n’oseroit leur apprendre ce qui se passe dans leur royaume propre : les discours flatteurs assiègent leur trône , s'emparent de toutes les avenues , et ne laissent plus d’accès à la vérité. Ainsi le souverain est seul étranger au milieu de scs peuples; il croit manier les ressorts les plus secrets de l’empire, et il en ignore les événements les plus publics : on lui cache ses pertes, on lui grossit ses avantages , on lui diminue les mi-

• On n’est pas d’accord sur la ponctuation de cc passage. Quelques éditeurs ont cru apercevoir dans les mots non , Sire, une confirmation de l.t proposition qui précède, et les y ont rattachés en

ponctuant ainsi les amusements puérils de l’enfance; non.

Sire. Les princes , etc. Cette leçon pourrait se justifier: il est en effet peu conforme à la logique et à la grammaire de commencer par une négation une phrase qui exprime une proposition affirmative; mais il ne faut voir dans ces deux mots qu’une formule oratoire familière à Massillon. (Lf.f.)

DE CARÊME. 3i

sères publiques ; on le joue à force de le respecter : il ne voit plus rien tel qu’il est; tout lui paraît tel qu’il le souhaite.

Telles sont les tristes suites de l'adulation. Cependant, Sire , c’est là le vice le plus commun des cours , et l’écueil des meilleurs princes. A peine le jeune roi Joas eut-il perdu le fidèle pontife Joïada, ce sage tuteur de son enfance, et le seul homme par qui la vérité alloit encore jusqu’au pied de son trône, que, séduit par les flatteries des courtisans , dit l’Ecriture, il se livra à leurs mauvais conseils et à ses propres faiblesses : delinitus obsequiis eorum, acquievil eis' .

C'est l’adulation qui fait d’un bon prince un prince né pour le malheur de sou peuple; c’est elle qui fait du sceptre un joug accablant, et qui, à force de louer les faiblesses des rois , rend leurs vertus mêmes méprisables.

Oui , Sire, quiconque flatte ses maîtres , les trahit; la perfidie qui les trompe est aussi criminelle que celle qui les détrône : la vérité est le premier hommage qu’on leur doit; il n’y a pas loin de la mauvaise foi du flatteur à celle du rebelle : on ne tient plus à l’honneur et au devoir, dès qu’on ne tient plus à la vérité, qui seule honore l’homme, et qui est la base de tous les devoirs. La meme infamie qui punit la perfidie et la révolte devrait être destinée à l'adulation : la sûreté publique doit suppléer aux lois, qui ont omis de la compter parmi les grands crimes auxquels elles décernent des supplices ; car il est aussi

' H. Pahal. c. v. >7.

il PREMIER DIMANCHE

criminel d'attenter à la bonne foi des princes qu’à leur personne sacrée; de manquer à leur égard de vérité, que de manquer de fidélité; puisque l’ennemi qui veut nous perdre est encore moins à craindre que l'adulateur qui ne cherche qu’à nous plaire.

Mais l'adulation la plus dangereuse est dans la bouche de ceux qui, par la sainteté de leur caractère, sont établis les ministres de la vérité. Allez, dit le Seigneur à l’esprit du mensonge , entrez dans la bouche des prophètes du roi Achab; vous réussirez, vous le tromperez , et sa séduction est inévitable : decipies, et prævalebis 1 . Hélas! si l’adulation a tant de charmes lors même que les vices et les dissolutions du flatteur en affaiblissent l’autorité et la rendent suspecte, quelle séduction ne forme-t-elle point lorsqu'elle est consacrée par les apparences mêmes de la vertu! Quel avilissement pour nous, si nous faisons du ministère même de la vérité un ministère d’adulation et de mensonge; si, dans ces chaires mêmes destinées à instruire et à corriger les grands, nous leur donnons de fausses louanges qui achèvent de les séduire; si le seul canal par où la vérité peut encore aller jusqu’à eux, n’y porte qu’une lueur trompeuse qui leur aide à se méconnoitre ; si nous empruntons le langage flatteur et rampant des cours, en venant leur annoncer la parole généreuse et sublime du Seigneur; et si, loin d’étre ici les maîtres et les docteurs des rois , nous ne sommes que les vils esclaves de la vanité et de la fortune ! Mais quel mal-

* 1 If . Itf.li. C. 32, V. 32.

heur pou» les grands de trouver d’indignes apologistes de leurs vices parmi ceux qui en auraient dû être les censeurs, d’entendre autour de leur trône les ministres et les interprètes de la religion parler comme le courtisan , et de trouver des adulateurs où ils auraient dû trouver des Ambroises !

O vous , Sire , que Dieu a établi pour commander aux hommes , n’aimez dans les hommes que la vérité; elle seule les rend aimables: fermez l’oreille aux discours qui vous flattent; le flatteur hait votre personne , il n’aime que vos faveurs : écoutez les louanges qui nous prêtent défaussés vertus, comme des reproches publics de nos vices véritables ; souvenez-vous que l'amour des peuples est l’éloge le moins suspect du souverain: les bons et les mauvais princes ont été également loués pendant leur vie; il semble même que les basses flatteries ont été encore plus prodiguées à ces derniers : la haine publique se cache d’ordinaire sous l’adulation. Sire, rendez-vous digne d’être loué , et vous mépriserez les louanges.