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En vain il leur représenta que des hommes destinés par état à prêcher l’Évangile à leurs frères, ne dévoient pas commencer par en violer un des principaux préceptes, celui de l'union et de la paix; que leurs divisions, déjà si fâcheuses sur Yamour de Dieu, ne les dispensoient pas de Yamour du prochain ; que ces disputes étoient à-la-fois, et pour les foibles un sujet de scandale, et pour les incrédules un sujet de triomphe, peu réel, à la vérité, mais toujours affligeant par l’avantage apparent qu’ils en tirent. Ces sages remontrances furent sans effet, et il apprit, par sa propre expérience , qu’il est souvent moins difficile de ramener des mécréants que de concilier ceux qui auroient tant d’iutérêt de se réunir pour les confondre.

Vivement pénétré des vraies obligations de son état, Massillon remplit sur-tout le premier devoir d’un évêque , celui qui le fait chérir et respecter de l’incrédulité même, le devoir ou plutôt le plaisir si doux de l'humanité et de la bienfaisance. Il réduisit à des sommes très modiques ses droits épiscopaux, qu’il auroit entièrement abolis, s’il n’avoit cru devoir respecter le patrimoine de ses successeurs, c’est-àdire leur laisser de bonnes actions à faire. Il fit porter en deux ans vingt mille livres à l’Hôtcl-Dieu de Clermont. Tout son revenu appartint aux pauvres. Son diocèse en conserve le souvenir après plus de trente années, et sa mémoire y est honorée tous les jours de la plus éloquente oraison funèbre, des larmes de cent mille malheureux.

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Il avoit joui, dès sou vivant, de cette oraison funèbre qu’il ne peut plus entendre. Dès qu’il paroissoit dans les rues de Clermont, le peuple se prosternoit autour de lui en criant : five notre père! Aussi ce vertueux prélat disoit-il souvent que ses confrères ne sentoient pas assez quel degré de considération et d’autorité ils pouvoient tirer de leur état; que ce n’étoit ni par le faste, ni par une dévotion minutieuse, qu’ils pouvoient se rendre chers à l’humanité et redoutables à ceux qui l’oppriment , mais par ces vertus dont le cœur du peuple est le juge, et qui, dans un ministre de la vraie religiou, retracentà tous les yeux l’Être juste et bienfaisant dont il estl’iinage.

Parmi les aumônes immenses qu’il a faites, il en est qu’il a cachées avec le plus grand soin, non seulement pour ménager la délicatesse des particuliers malheureux qui les recevoient, mais pour épargner quelquefois àdes communautés entières le sentiment, même le plus mal fondé, d’inquiétude et de crainte que ces aumônes pouvoient leur causer. Un couvent nombreux de religieuses étoit sans pain depuis plusieurs jours; elles étoient résolues dépérir plutôt que d’avouer cette affreuse misère, dans la crainte qu’on ne supprimât leur maison à laquelle elles étoient bien plus attachées qu’à leur vie. L’évêque de Clermont apprit en même temps et leur indigence extrême, et le motif de leur silence. Pressé de leur donner des secours, il craignit de les alarmer en paroissant instruit de leur état; il envoya secrètement à ces religieuses une somme très considérable, qui assurait

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leur subsistance jusqu’à ce qu’il eût trouvé moyeu d’y pourvoir par d’autres ressources; et ce ne fut qu'après la mort de Massillon qu'elles connurent le bienfaiteur à qui elles étoient si redevables.

Non seulement il prodiguoit sa fortune au* indigents; il les assistoit encore, avec autant de zèle que de succès , de son crédit et de sa plume. Témoin, dans ses visites diocésaines, de la misère sous laquelle gémissoient les habitants de la campagne, et son revenu ne suffisant pas pour donner du pain à tant d’infortunés qui lui en demandoient, il écrivit à la cour en leur faveur; et, par la peinture énergique et touchante qu’il faisoit de leurs besoins, il obtenoit, ou des secours pour eux, ou des diminutions considérables sur les impôts. On assure que ses lettres sur cet objet intéressant sont des chefs-d’œuvre d’éloquence et de pathétique, supérieurs encore aux plus touchants de ses sermons : et quels mouvements en effet ne devoit pas inspirer à cette ame vertueuse et compatissante le spectacle de l'humanité souffrante et opprimée?

Plus il respectoit sincèrement la religion, plus il avoit de mépris pour les superstitions qui la dégradent, et de zèle pour les détruire. 11 abolit, non sans peine, des processions très anciennes et très indécentes, que la barbarie des siècles d’ignorance avoit établies dans son diocèse, qui traveslissoicnt le culte divin en une mascarade scandaleuse, et auxquelles les habitants de Clermont couroient en foule, les uns par une dévotion stupide, les autres pour tourner

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cette farce religieuse en ridicule. Les curés de la ville, craignant la fureur du peuple, d’autant plus attaché à ces pieuses comédies qu'elles sont plus absurdes, n’osoient publier le mandement qui défendoit ces processions. Massillon monta en chaire , publia son mandement lui-méme, se lit écouter d'un auditoire tumultueux qui auroit insulté tout autre prédicateur, et jouit par cette victoire du fruit de sa bienfaisance et de sa vertu.

11 mourut comme étoit mort Fénelon, et comme tout évêque doit mourir, sans argent et sans dettes. Cefutle ad septembre 1742 que l’Église, l’éloquence et l’humanité firent cette perte irréparable.

Un événement1 assez récent, et bien fait pour toucher les cœurs sensibles , prouve combien la mémoire de Massillon est précieuse, non seulement aux indigents dont il a essuyé les larmes, mais à tous ceux qui l’ont connu. Il y a quelques années qu’un voyageur qui se trouvoit à Clermont desira de voir lu maison de campagne où le prélat passoit la plus grande partie de l’année. Il s’adressa à un ancien grand-vicaire, qui, depuis la mort de l'évêque , n’avoit pas eu la force de retourner à cette maison de campagne, où il ne devoit plus retrouver celui qui l'habitoit. Le grand-vicaire consentit néanmoins à satisfaire le désir du voyageur, malgré la douleur profonde qu’il se préparoit en allant revoir des lieux si tristement chers à son souvenir. Us partirent donc ensemble, et le grand-vicaire montra tout à l’étranger. «Voilà, lui

Lu vente de celte anecdote a été contestée.

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« disoit-il les larmes aux yeux, l'allée où ce digne «prélat se promenoit avec nous.... Voilà le berceau « où il se reposoit en faisant quelques lectures.... « Voilà le jardin qu'il cultivoit de ses propres mains...» Ils entrèrent ensuite dans la maison; et quand ils furent arrivés à la chambre où Massillon avoit rendu les derniers soupirs: « Voilà, dit le grand-vicaire, « l’endroit où nous l'avons perdu; » et il s’évanouit en prononçant ces mots. La cendre de Titus et de Mare-Auréle eût envié un pareil hommage.

On a aussi souvent comparé Massillon à Bourdaloue, qu’on a comparé Cicéron à Dcmosthène , ou Racine à Corneille : ces sortes de parallèles, féconde matière d'antithèses, prouvent seulement qu’on a plus ou moins le talent d’en faire. Nous nous interdirons sans regret ces lieux communs, et nous nous bornerons à une seule réflexion. Lorsque Bourdaloue parut, la chaire étoit encore barbare, disputant, comme le dit Massillon lui-rnéme, ou de bouffonnerie avec le théâtre, ou de sécheresse avec l’école. L’orateur jésuite fit le premier parler à la religion un langage digne d’elle; il fut solide, vrai, et sur-tout d’une logique sévère et pressante. Si celui qui entre le premier dans une carrière a bien des épines à arracher, il jouit aussi d’un grand avantage, c’est que les pas qu’il y fait sont plus marqués, et dès-lors plus célébrés que ceux de tous ses successeurs. Le public , accoutumé à voir régner long -temps Bourdaloue, qui avoit été le premier objet de son culte, est demeuré longtemps persuadé qu’il ne pou voit avoir de rival, sur-

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tout lorsque Massillon vivoit, et que Bourdaloue , du fond de son tombeau , n'entendoit plus le cri de la multitude en sa faveur. Enfin, la mort, qui amène la justice à sa suite , a mis les deux orateurs à leur place ; et l'envie, qui avoit ôté à Massillon la sienne, peut la lui rendre maintenant, sans avoir à craindre qu'il en jouisse. Nous nous abstiendrons pourtant de lui donner une prééminence que des juges graves lui contesteroient: la plus grande gloire de Bourdaloue est que la supériorité de Massillon soit encore disputée ; mais, si elle pouvoit être décidée en comptant le nombre des lecteurs, Massillon auroit tout l’avantage; Bourdaloue n’est guère lu que des prédicateurs ou des âmes pieuses; son rival est dans les mains de tous ceux qui lisent; et il nous sera permis de dire ici, pour mettre le comble à son éloge, que le plus célèbre écrivain de notre nation et de notre siècle 1 fait des serinons de ce grand orateur une de ses lectures les plus assidues; que Massillon est pour lui le modèle des prosateurs, comme Bacine est celui des poètes; et qu'il a toujours sur la mêjne table le Petit Carême1 à côté d ' A thalie.

Si l’on vouloit cependant chercher entre ces deux * orateurs illustres une espèce de parallèle, on pour- ^ roit dire , avec un homme d’esprit , que Bourdaloue étant plus raisonneur et Massillon plus touchant, un

* Voltaire vivoit encore quand cet Éloge a été lu à l’académie.

• Voltaire a même mis en vers quelques passages de Massillon; on en verra un exemple dans le sixième sermon du Petit Carême, p*ge 114. (Ltsr....)

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sermon excellent à tous égards seroit celui dont Bourdaloucauroil fait le premier point et Massillon le second. Peut-être un discours plus parfait encore seroit celui où ils ne paroîtroientpas ainsi l’un après l'autre, mais où leurs talents fondus ensemble se pénètreroient, pour ainsi dire, mutuellement, et où le dialecticien seroit en même temps pathétique et sensible.

Nous ne devons pas dissimuler qu’on accuse en général tous les sermons de notre éloquent académicien du même défaut que son Petit Carême ; c’est de n’offrir souvent dans la même page qu’une même idée, variée, il est vrai, par toutes les richesses que l’expression peut fournir, mais qui , ne sauvant pas l’uniformité du fonds, laissent un peu de lenteur dans la marche. On a fait la même critique de Sénèque, mais avec bien plus de justice. Sénèque , uniquement • jaloux d’étonner son lecteur par la profusion d’esprit dont il l’accable, le fatigue d’autant plus, qu’on sent qu’il s’est fatigué lui-même parun étalage si fastueux de ses richesses , et qu'il ne les montre avec tant de luxe qu’après Içs avoir ramassées avec effort: Massillon , toujours rempli du seul intérêt de son auditeur, <• 9 semble ne lui présenter en plusieurs manières la vérité , 0 dont il veut le convaincre, que par la crainte qu’il a de ne la pas graver assez fortement dans son ame; et non seulement on lui pardonne ces douces et tendres redites, mais on lui sait gré du motif touchant qui les multiplie; on seut qu’elles partent d’un cœur qui éprouve le plaisir d'aimer ses semblables, et dont la sensibilité vive et profonde a besoin de se répandre.

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Il est étonnant que le clergé de France, qui possédoit un orateur si éminent, ne l’ait pas nommé une seule fois pour prêcher dans ses assemblées; il ne le desira jamais, et laissa à des talents médiocres et ambitieux cette petite gloire dont il n’avoit pas besoin. Il fut même choisi rarement pour être membre de l’assemblée, et consentoit sans peine, disoit-il, que les prélats moins attachés que lui à la résidence eussent recours à cet honnête moyen de s’en dispenser. L’indifférence que les confrères de l’évêque de Clermont paroissoient lui marquer, n'étoit ni projetée de leur part , ni même volontaire. C’étoit l’ouvrage obscur de quelques hommes en place, qui, par des motifs dignes d’eux, écartoient sourdement Massillon des yeux de la cour, non comme un sujet intrigant, car ils le connoissoient trop bien pour lui faire cette injure, mais comme un prélat illustre et respecté, dont la supériorité, vue de trop près, auroit pu jeter un éclat que les hommes puissants et bornés n’aiment en aucun genre. Quelle perte néanmoins pour un tel auditoire, que celle d’un prédicateur tel que Massillon! Quel sujet de discours plus intéressant, que d’avoir à parler aux princes de l’Église assemblés, des augustes devoirs que leur dignité leur impose; des yeux de tout un peuple fixés sur eux, et des grands exemples qu’il en attend ; du droit que la sainteté de leur caractère, et sur-tout celle de leur vie, peut leur donner, pour faire entendre la vérité aux rois , et pour porter au pied du trêne le cri si souvent repoussé de l’innocent et du pauvre? Croyoit-on que

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Massillon fût indigne de traiter un si grand sujet, ou craignoit-on plutôt qu'il ne le traitât avec trop d’éloquence?

Ce grand orateur prononça , soit avant que d'être évêque, soit depuis qu’il le fut devenu, quelques oraisons funèbres , dont le mérite fut éclipsé par celui de ses sermons. S’il n’avoit pas dans le caractère cette inflexibilité qui annonce la vérité avec rudesse, ilavoit cette candeur qui ne permet pas de la déguiser. A travers les louanges qu’il accorde dans ces discours, soit à la bienséance, soit même à la justice, le jugement secret qu’il porte au fond de son cœur sur celui qu’il est chargé de célébrer, échappe, sans qu’il y pense, à sa franchise naturelle, et surnage, pour ainsi dire, malgré lui; et l’on sent en le lisant qu’il est tel de ses héros dont il auroit fait plus volontiers l’histoire que l'éloge.

Il lui étoit arrivé une seule fois de manquer de mémoire en prêchant trompé par le dégoût léger que cet accident lui donna, il pensoit qu’il y auroit beaucoup plus d’avantage à lire les sermons qu’à les réciter. Nous osons n’être pas de son avis ; la lecture forceroit l’orateur, ou à se priver de ces grands mouvements qui sont l’aine de la chaire, ou à rendre ces mouvements ridicules en y donnant un air d’apprêt

' Massillon, prêchant devant Louis XIV, resta un moment sans se rappeler la suite de son discours: * Remettez-vous, mon père, «lui dit le roi; il est Lien juste de nous laisser goûter les belles « et utiles choses que vous nous dites. • ( Dict . historique , Paris, 1810, tonie XI, page 283.)

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et d'exagération qui détruirait le naturel et la vérité. Massillon semble avoir senti lui-même que le mérite le plus propre à séduire dans un discours oratoire , est qu’il paroisse débité sur-le-champ, et sans qu’aucune trace de préparation s’y laisse apercevoir; car lorsqu’on lui demandoit quel étoit celui de ses sermons qu’il croyoit le meilleur, il répondoit : Celui que je sais le mieux.

Quoique voué à l’éloquence chrétienne par goût et par devoir, il s’étoit quelquefois, par délassement, exercé sur d’autres objets: on assure qu’il a laissé une Vie manuscrite du Corrège. Il ne pouvoit choisir pour sujet de ses éloges un peintre dont les talents fussent plus analogues aux siens: car il étoit, qu’on nous pardonne cette expression , le Corrège des orateurs. On peut ajouter que, comme le Corrège s’étoit formé lui-même en se traçant une nouvelle route après les Raphaël et les Titien, Massillon, qui s’étoit aussi ouvert dans la chaire une carrière nouvelle, au. roit pu dire, en se comparant aux autres orateurs, ce que disoit le Corrège en voyant les tableaux des autres artistes : Et moi aussi je suis peintre.

L’académie, qui l’a possédé si peu, n’a pas laissé de sentir vivement sa perte. Elle a du moins eu la consolation de le voir dignement remplacé; M. le duc de Nivernois a été son successeur.

(Les notes qui suivent sont de l'auteur de l'Éloge .)