SUR L’ÉLOGE DE MASSILLON

Pape viij. Sur les prédicateurs qui cherchent des applaudissements.

Nous voyons, par un passage de saint Jérôme, que les applaudissements de l’auditoire flattaient, autrefois comme aujourd'hui, les prédicateurs les plus révérés par la sainteté de leur vie et de leur doctrine. Saint Jérôme dit, qu'un jour proposant une difficulté a saint Grégoire de Nazianze, sou maître, il en reçut cette singulière réponse : « Je vous expliquerai cela dans l'église où les

• applaudissements que le peuple me donnera vous feront avouer « que vous entendez ce que vous n’entendez pas ; ou bien , si m vous ne joignez pas vos acclamations à celles des autres, vons ■ passerez pour un imbécile. » Saint Jérôme n’approuvoit sans doute ni cette réponse, ni ce petit mouvement de vanité du saint évéque; car c'est à cette occasion même qu'il donne le précepte suivant à un jeune orateur : « Quand vous parlerez dans l’é-

• glise, ne songez pas à exciter les acclamations, mais les gémis- « sements; que les larmes des auditeurs soient votre éloge. ■ Ce précepte rappelle ce que dit un autre Père de l’Église, que, prêchant un jour devant une assemblée nombreuse, il fut d’abord très applaudi, mais très mécontent de ce genre de succès, et qu’il ne crut avoir réussi que lorsqu’il vit pleurer son auditoire.

Si Massillon a été sensible aux éloges, il n’en a peut-être jamais reçu de plus flatteurs que celui d’une femme du peuple, qui, se trouvant pressée par la foule à un de ses sermons, disoit avec humeur et dans son langage : « Ce diable de Massillon, quand il » prêche , remue tout Paris. » Cependant il est trèseertain qu’à l’âge de vingt-six ans, c’cst-à-dirc après ses premiers essais, Massillon avoit écrit au géuéral de l’Oratoire, • que son talent et son indi-

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* nation l’éloignoient de la chaire : » c’est vraisemblablement alors qu’il alla faire à Septfonts le séjour dont nous avons parlé; anecdote très vraie, et que celui qui nous l’a racontée, prédicateur célèbre et vivant, avoit apprise à l'Oratoire. Ce même prédicateur tient aussi de la personne qui en a été témoin, la peinture touchante que nous avons faite de la douleur vive qu’un des grandsvicaires de Massillon, plusieurs années après sa mort, témoignoit encore de l’avoir perdu.

Page xj. Sur Fustige que Massillon aurait pu faire de ce même exorde dans le temps des malheurs de Louis XIV.

On nous a objecté que si l’orateur avoit eu cet exorde à prononcer après les désastres qui accablèrent la vieillesse du prince, il auroit dû prendre un autre tour, et ne pas lui dire : « Heureux « ce roi qui n’a jamais combattu que pour vaincre, etc. •• Cette remarque est très juste : il est certain que Massillon eut été obligé de faire quelques changements à la tournure de cet exorde. Mais quel sublime parallèle il auroit pu faire de la gloire passée de Louis XIV avec ses malheurs présents ! et quelle conclusion touchante il en auroit pu tirer, en appliquant à l’infortuné monarque ces paroles consolantes : « Bienheureux ceux qui pleurent ! * Le sujet étoit si beau, qu’il semble qu'un orateur même assez médiocre auroit fait couler des larmes.

Madame de Coulanges, dans une lettre a madame de Sévigné, fait une réflexion très judicieuse sur le genre de succès que Massillon avoit à la cour. « Il réussit, dit-elle, à Versailles comme il « a réussi à Paris; mais on sème souvent dans une terre ingrate « quand on sème à la cour; c’est-à-dire que les personnes qui sont « fort touchées des sermons sont déjà converties, et les autres attendent la grâce souvent sans impatience; l'impatience seroit - déjà une grande grâce. »

Page xvij. Sur Centrée de Massillon h l'académie.

Massillon eut le même prédécesseur dans cette compagnie et dans l’évêché de Clermont; c étoit l’abbé de Louvois, Camille Le

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Tellier, qui avoit encore avec lui d’autres rapports, ayant été privé comme lui, pendant la vie de Louis XIV, des honneurs de l’épiscopat, nonparccquc la calomnie attaquoit ses mœurs comme celles de Massillon, mais pareequ’il déplaisoit aux jésuites, étant neveu de l’archevêque de Reims I>e Tcllier, qu’ils n’aimoient pas. Ils peignirent à Louis XIV l'abbé de Louvois comme janséniste; et le monarque refusa constamment de faire évêque celui que les jésuites accusoicnt. Il ne put l’être qu’à la mort du roi : le régent le nomma à l'évêché de Clermont ; mais l’abbé de i/ouvois ne put jouir de cette grâce, étant mort peu de temps après. Le duc d’Orléans lui donna Massillon pour successeur, comme s’il eût voulu braver les préventions du feu roi, en nommant évêques à la suite les uns des autres tous ceux que ce prince avoit rejetés. Massillon fut sacré dans la chapelle des Tuileries, en présence du jeune roi Louis XV, par le cardinal de Fleury, alors évêque de Fréjus, à qui pourtant il ne plaisoit ni comme orateur distingue, ni comme oratorien ; mais l’évêque de Fréjus voulut en cette occasion faire sa cour au régent, et même au roi , son élève ; car ce jeune prince .avoit fort goûté le Petit Carénte , et il en parloit souvent avec plaisir à son précepteur, toujours peu empressé d’applaudiraux éloge* que Massillon reccvoit.

Page xix. Sur les discours (jue Massillon faisoit à ses curés.

Une circonstance singulière donna occasion à ce s Discours synodaux. Quoique le roi Louis XV n'eût que neuf à dix ans quand Massillon partit pour son diocèse, le cardinal Dubois, alors toutpuissant, et qui n’avoit pas peu contribué à lui faire donner l'évêché de Clermont, avoit fait espérer à cet éloquent prélat qu’il seroit nomme précepteur du dauphin, qui pourtant n’étoit pas encore né , ni près de naître. On n’auroit pas pu sans doute faire un meilleur choix, et qui eût été plus approuvé par la voix publique. Massillon, pénétré des devoirs que devoit lui imposer ce respectable emploi , jaloux de les remplir et de répondre à l'idée qu’on avoit de lui, tourna, dit-on, toutes ses études vers cet objet. Il négligea les sermons qu’il avoit prêches avec taut de succès à Paris, ne monta plus en chaire, même dans sa cathédrale,

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et se contenta de faire au peuple de son diocèse, presque sans préparation, des exhortations familières et simples, qui n’étoient que pour les pauvres, et que toute la ville neanmoins venoit entendre. Le Tardinal de La Ilocliefoucauld, son métropolitain , étant venu le visiter à Clermont , lui marqua sa surprise de ce qu’il privoit son troupeau de ces discours éloquents qui lui avoient fait tant de réputation. Massillon lui en avoua la cause, se confessa, comme le berger de la fable, du petit grain (T ambition qu’il avoit eu, et que le motif d’un grand bien à faire lui paroissoit excuser ; il ajouta que, détrompé au bout de quelques années de ses espérances, il avoit voulu rentrer dans la carrière oratoire, mais qu’en perdant l’habitude de prêcher, il avoit presque entièrement perdu la mémoire, et s’étoit mis hors d’état de rapprendre tant de serinons qu’il avoit oubliés. Le cardinal l’exhorta à revoir du moins ces sermons, à les mettre en état de paroitre on de son vivant ou après sa mort, et à composer en même temps, pourTinstruction de ses cures, de petits discours qui lui coûteroient peu à faire et à retenir, ce qui ajouteroit à sa renommée sans fatiguer sa mémoire. Massillon suivit ce conseih; depuis cette époque, il prêcha tous les ans à ses synodes ces discours si bien écrits et si pleins île sentiment et d'onction , qui suffiroient pour l’immortaliser.

« Autrefois, a dit un anteur satirique, il falloit être évêque pour «prêcher; depuis, et durant 'plusieurs siècles, il a fallu prêcher « pour devenir évêque; aujourd’hui, il suffit de l’être devenu, « pour cesser presque absolument de prêcher. «* L’exemple de Massillon, de Bossuet, dcFlcchier, et même de plusieurs prélats de nos jours, prouve que cette épigramme mérite au moins quelques restrictions.

On vient de voir tout ce que le cardinal Dubois avoit fait pour Massillon , et tout ce qu'il avoit voulu faire. Les ennemis de Massillon lui ont reproché les complaisances qu’il eut pour ce ministre, en consentant à être un des évêques assistants de son sacre, et en signant l'attestation de vie et de moeurs dont il eut besoin pour être promu an cardinalat. La reconnoissance lui fit faire cette faute. Il devoit sa fortune à Dubois, qui avoit du moins eu le mérite de récompenser ses rares talents négligés par Louis XIV. La bonté naturelle de Massillon dégénéroit quelquefois cri une