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largesses modiques qu’on vous demande? Le Seigneur n’exige pas de vous une partie de vos fonds et de vos héritages, quoiqu'ils lui appartiennent tout entiers, et qu’il ait droit de vous en dépouiller; il vous laisse tranquilles possesseurs de ces terres , de ces palais qui vous distinguent dans votre peuple, et dont la piété de vos ancêtres enriehissoit autrefois nos temples ; il ne vous ordonne [tas , comme à ce jeune homme de l'Évangile, de renoncer à tout, de distribuer tout votre bien aux pauvres, et de le suivre; il ne vous fait pas une loi, comme autrefois aux premiers fidèles, de venir porter tous vos trésors aux pieds de vos pasteurs; il ne vous frappe pas d’anathème , comme il frappa Ananic et Saphire, pour avoir osé seulement retenir une portion d’un bien qu'ils avoient reçu de leurs pères , vous qui ne devez peut-être qu’aux malheurs publics et à des gains odieux ou suspects l’accroissement de votre fortune; il consent que vous appeliez les terres de vos noms, comme dit le prophète, et que vous transmettiez à vos enfants les possessions qui vous sont venues de vos ancêtres; il veut seulement que vous en retranchiez une légère portion pour les infortunés qu’il laisse dans l’indigence; il veut que, tandis que vous portez sur l’indécence et le faste de vos parures la nourriture d'un peuple entier de malheureux, vous ayez de quoi couvrir la nudité de ses serviteurs qui n’ont pas oit reposer leur tête , il veut que de ces tables voluptueuses , où vos grands biens peuvent à peine suffire à votre sensualité et

aux profusions d’une délicatesse insensée, vous laissiez du moins tomber quelques miettes pour soulager des Lazares pressés de la faim et de la misère; il veut que, tandis qu’on verra sur les murs de vos palais des peintures d’un prix bizarre et excessif, votre revenu puisse suffire pour honorer les images vivantes de votre Dieu; il veut enfin que tandis qu? vous n’épargnerez rien pour satisfaire la fureur d’un jeu outré, et que tout ira fondre dans ce gouffre, vous ne veniez pas supputer votre dépense , mesurer vos forces, nous alléguer la médiocrité de votre fortune et l’embarras de vos affaires , quand il s’agira de consoler l'affliction d’un chrétien. Il le veut; et n’a-t-il pas raison de le vouloir? Quoi ! vous seriez riches pour le mal et pauvres pour le bien ! vos revenus suffiroient pour vous perdre, et ils ne sufEroient pas pour vous sauver et pour acheter le ciel ! et, parceque vous outrez l’amour de vous-mêmes, il vous scroit permis d’être barbares envers vos frères !

Mais, mes frères, d’ou vient que c’est ici la seule circonstance où vous diminuez vous-mêmes l’opinion qu’on a de vos richesses? Par-tout ailleurs, vous voulez qu’on vous croie puissants; vous vous donnez pour tels; vous cachez même quelquefois sous des dehors encore brillants des affaires déjà ruinées, pour soutenir cette vaine réputation d'opulence. Cette vanité ne vous abandonne donc que lorsqu’on vous fait souvenir du devoir de la miséricorde: alors, peu contents d'avouer la médiocrité de votre fortune, vous l'exagérez; et la dureté l’emporte dans

SU R L’AUMONE. 33

votre coeur, non seulement sur la vérité, mais encore sur la vanité. Ah! le Seigneur reprochoit autrefois à un évêque dans l’Apocalypse : «Vous dites :

« Je suis riche, je suis comblé de biens ; et vous ne « savez pas que vous êtes pauvre, nu et misérable l à mes yeux1. » Mais il devroit aujourd’hui changer ce reproche à votre égard , et vous dire : Oh ! vous vous plaignez que vous êtes pauvres et dépourvus de tout; et vous ne voulez pas voir que vous êtes riches, comblés de biens, et que dans un temps où presque tous ceux qui vous environnent souffrent, vous seuls ne manquez de rien à mes yeux.

Et c’est ici le second prétexte qu’on oppose au devoir de l’aumône, la misère générale. Aussi les disciples répondent eu second lieu au Sauveur, pour s’excuser de secourir cette multitude affamée , que le lieu est désert et stérile, que l’heure est déjà passée, et qu’il faut renvoyer le peuple afin qu’il aille dans les bourgs et dans les maisons voisines acheter de quoi se nourrir: Dcscrtus est locus hic, et jam hora præteriit *. Nouveau prétexte dont on se sert pour se dispenser de la miséricorde : la stérilité et le dérangement des saisons.

Mais premièrement, Jésus-Christ n’auroit-il pas pu répondre aux disciples, dit saint Ch rysostôme : C’est pareeque le lieu est désert et stérile , et que ce peuple ne sauroit y trouver de quoi soulager sa faim, qu’il ne faut pas le renvoyer à jeun, de peur que les forces ne lui manquent en chemin? Et voilà * Aroc. c. 3, v. 17. — " Mai»:, c. 6, v. 35.

338 sun l’aumone.

ce que je pourvois aussi d'abord vous répondre: les temps sont mauvais; les saisons sont fâcheuses: ali ! c’est pour cela même cpie vous devez entrer dans des inquiétudes plus vives et plus tendres sur les besoius de vos frères. Si le lieu estdesert et stérile pour vous, que doit-il être pour tant de malheureux? si vou» vous ressentez du malheur des temps , ceux qui n'ont pas les mêmes ressources que vous, que n’en doivent-ils pas souffrir? si les plaies de l’Égypte entrent jusque dans les palais des grands et de Pharaon même, quelle sera la désolation de la cabane du pauvre et du laboureur? Si les princes d’Israël, dans Samarie affligée, ne trouvent plus de ressource dans leur aire, ni dans leur pressoir, selon l’expression du prophète, quelle sera l’extrémité d’une populace obscure, réduite peut-être comme cette mère infortunée, non à se nourrir du sang de sou enfant , mais à faire de son innocence et de son aine le prix funeste de sa nécessité ?

Mais d’ailleurs ces fléaux dont nous sommes affligés, et dont vous vous plaignez, sont la peine de votre dureté envers les pauvres; Dieu venge sur vos biens l'injuste usage que vous en faites: ce sont les cris et les gémissements des malheureux que vous abandonnez, qui attirent l iudignatiuu du ciel sur vos terres et sur vos campagnes. C’est donc dans ces calamités publiques, qu’il faut vous hâter d'apaiser la colère de l>ieu par l'abondance de vos largesses; c'est alors qu’il faut plus que jamais intéresser les pauvres dans vos malheurs. Ah ! vous vous avisez

SU R L’AUMONE

de vous adresser au ciel , d’invoquer par des supplications générales les saints protecteurs de cette monarchie, pour obtenir des saisons plus heureuses, la cessation des fléaux publics, le retour de la sérénité et de l’abondance: mais ce n’est pas là seulement qu’il faut porter vos voeux et vos prières; vous ne trouverez jamais les saints sensibles à vos peines, tandis que vous ne le serez pas vous-mêmes à celles de vos frères; vous avez sur la terre les maîtres des vents et des saisons: adressez-vous aux pauvres; ce sont eux qui ont, pour ainsi dire, les clefs du ciel; ce sont leurs vœux qui règlent les temps et les saisons ; qui nous ramènent des jours sereins ou funestes, qui suspendent ou qui attirent les faveurs du ciel : car l’abondance n’est donnée à la terre que pour leur soulagement ; et ce n’est que par rapport à eux que le ciel vous punit, ou que le ciel vous favorise.

Mais pour achever de vous confondre, vous, mes frères, qui nous alléguez si fort le malheur des temps ; la rigueur prétendue de ces temps rctranche-l-ellc quelque chose à vos plaisirs? Que souffrent vos passions des misères publiques? Si le malheur des temps vous oblige à vous retrancher sur vos dépenses, retranchez d'abord tout ce que la religion condamne dans l’usage de vos biens; réglez vos tables, vos parures, vos jeux, vos trains, vos édifices sur le pied de l’Évangile; que les retranchements de la charité ne viennent du moins qu’après tous les autres; retranchez vos crimes avant que de

au.

SUR L’AUMONE

retrancher vos devoirs. C'est le dessein de Dieu, quand il frappe de stérilité les proviuces et les royaumes, d oter aux grands et aux puissants les occasions des dissolutions et des excès : entrez donc dans l’ordre de sa justice et de sa sagesse ; regardez-vous comme des criminels publics que le Seigneur châtie par des punitions publiques; dites-lui, comme David, lorsqu’il vit la main de Dieu appesantie sur son peuple : C’est sur moi , Seigneur, qui suis le seul coupable, qui ai attiré votre indignation sur ce royaume en abusant de ma prospérité, et en me livrant à des passions honteuses ; c’est sur moi seul que doit tomber la fureur de votre bras : V ertatur, obsccro, manus tua contra me 1 : mais cette populace obscure et affligée; mais ces infortunés, qui, dans une condition pénible, ne mangcoient leur pain qu’à la sueur de leur front; eh! qu’ont-ils fait, Seigneur, pour être exposés au glaive de votre vengeance? Ego s uni gui fieccavi, ego inique egi: isli gui oves sunt, quidfecerunt 1 ?

Voilà votre modèle; faites cesser, en finissant vos désordres, la cause des malheurs publics; offrez à Dieu, en la personne des pauvres, le retranchement de vos plaisirs et de vos profusions , comme le seul sacriflce de justice, capable de désarmer sa colèi-e; et puisque ces fléaux 11e tombent sur la terre que pour punir l’abus que vous avez fait de l’abondance, portez-en aussi tout seuls, en retranchant ces abus,

1 II. Rko. c. *4» v-

S U H L’AOjMONE. 34 1

la peine et l’amertume. Mais qu’on ne s’aperçoive des malheurs publics, ni dans l’orgueil des équipages, ni dans la sensualité des repas, ni dans la magnificence des édifices, ni dans la fureur du jeu et l’entêtement des -plaisirs ; mais seulement dans votre inhumanité envers les pauvres ; mais que tout au dehors, les spectacles, les assemblées profanes, les réjouissances publiques, que tout aille même train, tandis que la charité seule se refroidira ; mais que le luxe croisse même de jour en jour, et que la miséricorde seule diminue; mais que le monde et le démon ne perdent rien au malheur des temps , tandis que Jésus-Christ tout seul en souffre dans ses membres affligés; mais que le riche, à couvert de son opulence, ne voie que de loin les effets de la colère du ciel, tandis que le pauvre et l'innocent en deviendront la triste victime; grand Dieu! vous ne voudriez donc frapper que les malheureux en répandant des fléaux sur la terre ; votre unique dessein seroit donc d’achever d’écraser ces infortunés sur tf

qui votre main s’étoit déjà si fort appesantie en les faisant naître dans l’indigence et dans la misère? les puissants de l’Egypte seroient donc épargnés par l’ange exterminateur, tandis que toute votre fureur viendroit fondre sur l’Israélite affligé, sur son toit pauvre et dépourvu, et marque même du sang de l’Agneau! Oui, mes frères, les calamités publiques ne sont destinées qu’à punir les riches et les puissants, et ce sont les riches et les puissants tout seuls qui n’en souffrent rien : au contraire, en multipliant

suit L'AUMONE.

les malheureux, elles leur fournissent un nouveau prétexte île se dispenser du devoir de la miséricorde.

Dernière eveuse des disciples, fondée sur le grand nombre de personnes qui ont suivi le Sauveur au désert: Ce peuple est en si grand nombre, disent-ils, que quand nous achèterions pour deux cents deniers de pain, cela ne suffirait pas. Dernier prétexte qu'on oppose au devoir de l'aumône: la multitude des pauvres. Oui, mes frères, ce qui devrait ranimer la charité, l'éteint: la multitude des malheureux vous endurcit à leurs misères : plus le devoir augmente, plus vous vous en croyez dégagés; et vous devenez cruels, pour avoir trop d’occasions d être charitables.

Mais, en premier lieu, d’où vient, je vous prie, cette multitude de pauvres dont vous vous plaignez? Je sais que le malheur des temps peut en augmenter le nombre: mais les guerres, les maladies popti- • laires, les dérèglements des saisons que nous éprou-

vons, ont été de tous les siècles: les calamités que nous voyons, ne sont pas nouvelles, nos pères les ont vues, et ils en ont vu même de plus tristes : des dissensions civiles, le père armé contre l’enfant, le frère contre le frère; les campagnes ravagées par leurs propres habitants; le royaume en proie à des nations ennemies, personne en sûreté sous son propre toit : nous ne voyons pas ces malheurs ; mais ontils vu ce que nous voyons? tant de misères publiques et cachées , tant de familles déchues, tant de citoyens

SUR L’AUMONE. 343

autrefois distingués, aujourd’hui sur la poussière, et confondus avec le plus vil peuple? les arts devenus presque inutiles? l'image de la faim et de la mort répandue sur les villes et les campagnes? que dirai-je? tant de désordres secrets qui éclatent tous les jours, qui sortent de leurs ténèbres, et où précipitent le désespoir et l'affreuse nécessité? D’on vient cela, mes frères, n’est-ce pas d’un luxe qui engloutit tout, et qui étoit inconnu à nos pères; de vos dépenses qui ne connoissent plus de bornes, et qui entraînent nécessairement avec elles le refroidissement de la charité?

Ah! l’Eglise naissante n’étoit-elle pas persécutée, désolée, affligée? les malheurs de nos siècles approchent-ils de ceux-là ? on y souffroit la proscription des biens, l’exil, la prison; les charges les plus onéreuses de l’état tomboient sur ceux quon soupçonnoit detre chrétiens; en un mot, on ne vit jamais tant de calamités : et cependant il n’y avoit point de pauvres parmi eux, dit saint Luc : Nec quisquam egens erat inter illos Ah ! c est (pie des richesses de simplicité sorloient du fond de leur pauvreté même, selon l’expression de l’apôtre; c’est qu’ils donnoient selon leurs forces et au-delà ; c'est que des provinces les plus éloignées, par les soins des hommes apostoliques, couloient des fleuves de charité, qui venoient consoler les frères assemblés à Jérusalem, et plus exposés que les autres à la fureur de la synagogue.

' A ct, c. v. 34-

SUR L’AUMONE

Mais plus encore que tout cela : c’est que les plus puissauts d’entre les premiers fidèles étoicnt ornés de modestie ; et que nos grands biens pcuventà peine suffire au faste monstrueux dont l’usage nous fjit une loi : c’est que leurs festins étoient des repas de sobriété et de charité; et que la sainte abstinence meme que nous célébrons , ne peut modérer parmi nous les profusions et les excès des tables et des repas : c'est que n'avant point ici-bas de cité permanente, ils ne s’épuisoient pas pour y faire des établissements brillants , pour illustrer leur nom , pour élever leur postérité, et anoblir leur obscurité et leur roture ; ils ne pensoicnt qu’à s’assurer une meilleure condition dans la patrie céleste ; et qu’aujourd’hui nul n’est content de son état: chacun veut monter jdus haut que ses ancêtres; et que leur patrimoine n’est employé qu'à acheter des titres et des dignités qui puissent faire oublier leur nom et la bassesse de leur origine: en un mot, c’est que la diminution de ces premiers fidèles , comme parle l’apôtre, faisoit toute la richesse de leurs frères affligés, et que nos profusions font aujourd'hui toute leur misère et leur indigence. Ce sont donc nos excès, mes frères, et notre dureté, qui multiplient le nombre des malheureux : n’excusez donc plus là-dessus le défaut de vos aumônes; ce seroit faire de votre péché meme votre excuse. Ah ! vous vous plaignez que les pauvres vous accablent : mais c’est de quoi ils auroicntlieu de se plaindre un jour eux-mêmes: ne leur faites donc pas un crime de votre insensibilité, et ne leur repro-

SUR L’AUMONE. 3.j5

chez pas ce qu’ils vous reprocheront sans doute un jour devant le tribunal de Jésus-Christ.

Si chacun de vous , selon l’avis de l’apôtre , mettoit à part une certaine portion de ses biens pour la subsistance des malheureux; si, dans la supputation de vos dépenses et de vos revenus, cet article étoit toujours le plus sacré et le plus inviolable; ch ! nous verrions bientôt diminuer parmi nous le nombre des affligés; nous verrions bientôt renaître dans l’Église la paix, l’alégresse, l'heureuse égalité des premiers chrétiens; nous n’y verrions plus avec douleur cette monstrueuse disproportion, qui élève les uns et les place sur le faite de la prospérité et de l’opulence, tandis que les autres rampent sur la terre et gémissent dans l’abyine de l'indigence et de l’affliction : il n’y auroit parmi nous de malheureux que les impies : point de misères secrétes, que celles que le péché opère dans les âmes ; point de larmes , que des larmes de pénitence; point do soupirs que pour le ciel ; point de pauvres, que ces heureux disciples de l’Évangile qui renoncent à tout pour suivre leur maître : nos villes seroient le séjour de l’innocence et de la miséricorde ; la religion , un commerce de charité : la terre, l’image du ciel , où, dans différentes mesures de gloire, chacun est également heureux; et les ennemis de la foi seroient encore forcés, comme autrefois , de rendre gloire à Dieu , et de convenir qu’il y a quelque chose de divin dans une religion qui peut unir les hommes d’une manière si nouvelle.

Mais ce qui fait ici la méprise, c’est que dans la

pratique personne ne regarde l'aumône comme une des plus essentielles obligations du christianisme ; ainsi on na rien de réglé sur ce point: si l’on fait quelque largesse, c’est toujours d’une façon arbitraire; et quelque légère qu'elle puisse être, on est content de soi-même, comme si 011 venoit de faire une œuvre de surcroît.

Car d'ailleurs, mes frères, quand vous prétendez excuser la modicité de vos aumônes, en disant que le nombre des pauvres est infini, que croyez-vous dire par-là ? vous dites que vos obligations à leur égard sont devenues plus indispensables; que votre miséricorde doit croître à mesure que les misères croissent; et que vous contractez de nouvelles dettes, en même temps qu'il s’élève de nouveaux malheureux sur la terre. C’est alors, mes frères, c’est dans ces calamités publiques que vous devez vous retrancher même sur des dépenses qui, hors de là, vous seroient permises et peut-être nécessaires ; c’est alors que vous ne devez plus vous regarder que comme le premier pauvre, et prendre, comme une aumône, tout ce que vous prenez pour vous-même ; c’est alors que vous n’étes plus ni grand , ni homme en place, ni citoyen distingué, ui femme de naissance; vous êtes simplement fidèle, membre de Jésus-Christ, frère d’un chrétien affligé.

Et certes dites-moi : tandis que les villes et les campagnes sont frappées de calamités ; que des hommes créés à l’image de Dieu , et rachetés de tout son sang, broutent l'herbe comme des animaux , et, dans leur

SIT R L’AUMONE

nécessité extrême, vontchercherà travers les champs une nourriture que la terre n’a pas faite pour l'homme et qui devient pour eux une nourriture de mort, auriez-vous la force d’y être le seul heureux1? Tandis que la face de tout un royaume est changée, et que tout retentit de cris et de gémissements autour de votre demeure superbe, pourriez-vous conserver au dedans le même air de joie, de pompe, de sérénité, d’opulence? et où serait l'humanité, la raison , la religion? Dans une république païenne, on vous regarderait comme un mauvais citoyen; dans une société de sages et de mondains, comme une ame vile, sordide, sans noblesse, sans générosité, sans élévation; et dans l’Église de Jésus-Christ, sur quel pied voulez-vous qu’on vous regarde?eh! comme un monstre indigne du nom de chrétien que vous portez, de la foi dont vous vous glorifiez, des sacrements dont vous approchez, de l’entrée même de nos temples, oii vous venez, puisque ce sont là les symboles sacrés de l’union qui doit être parmi les fidèles.

Cependant la main du Seigneur est étendue sur nos peuples dans les villes et dans les campagnes; vous le savez, et vous vous en plaignez: le ciel est d’airain pour ce royaume affligé; la misère, la pauvreté, la désolation, la mort, marchent par-tout devant vous. Or, vous échappe-t-il de ces excès de charité, devenus maintenant une loi de discrétion et de justice? Prenez-vous sur vous-même une partie des calamités vos frères? vous voit-on seulement tou-

1 Discours prononcé en 1709.

SUR L’AUMONE

cher à vos profusions et à vos voluptés, criminelles en toute sorte de temps, mais barbares et punissables même par les lois des hommes en celui-ci? Que dirai-je, ne mettez-vous pas peut-être à profit les misères publiques? 11e faites-vous pas peut-être de l'indigence comme une occasion barbare de gain? N'achevez-vous pas peut-être dedépoti iller lesmalheureux, en affectant de leur tendre une inain secourable, et ne savez-vous pas l’art inhumain d’apprécier les larmes et les nécessités de vos frères? Entrailles cruelles! dit l’Esprit de Dieu : quand vous serez rassasié, vous vous sentirez déchiré: votre félicité fera elle-même votre supplice ; et le Seigneur fera pleuvoir sur vous sa fureur et sa guerre.

Mes frères, que la présence des pauvres devant le tribunal de Jésus-Christ sera terrible pour la plupart des riches du monde! que ces accusateurs seront puissants! et qu’il vous restera peu de chose à répondre, quand ils vous reprocheront qu’il falloit si peu de secours pour soulager leur indigence; qu’un seul jour retranché de vos profusions auroit suffi pour remédier aux besoins d une de leurs années; que c’est leur propre bien que vous leur refusiez, puisque ce que vous aviez de trop leur appartenoit; qu ainsi vous avez été non seulement cruels, mais encore injustes en le leur refusant; mais enfin que votre dureté n'a servi qu’à exercer leur patience, et les rendre plus dignes île l’immortalité : tandis que vous alors, dépouillés pour toujours de ces mêmes biens que vous n’avez pas voulu mettre en sûreté

SUR L’AUMONE

dans le sein des pauvres, u aurez plus pour partage que la malédiction préparée à ceux qui auront vu Jésus-Christ souffrant la faim , la soif, la nudité dans ses membres, et qui 11e l’auront pas soulagé! JVudus eram, et non conpcruistis me'. Telle est 1 illusion des prétextes dont on se sert pour se dispenser du devoir de l'aumone. Etablissons maintenant les régies qu’il faut observer en l'accomplissant; et après avoir défendu cette obligation contre toutes les vaines excuses de la cupidité , tâchons de la sauver aussi des défauts mêmes de la charité.

SECONDE PARTIE

Ne point sonner de la trompette pour s’attirer les regards publics dans les offices de miséricorde que nous rendons à nos frères; observer l’ordre de la justice même dans la charité, et ne pas préférer des besoins étrangers à ceux dont nous sommes chargés; paroltre touchés de l’infortune, et savoir consoler les pauvres par notre affabilité autant que par nos dons , enfin éclairer même par notre vigilance le secret de leur honte : voilà les régies que nous prescrit aujourd’hui l’exemple du Sauveur dans la pratique de la miséricorde.

Premièrement, il s’en alla dans un lieu désert et écarté, dit l’Evangile; il monta sur une montagne où il s’assit avec ses disciples. Son dessein, selon les saiuts interprètes, étoit de dérober aux yeux des

1 Matth., c. a5, v. 43.

35o SUR L’AUMONE,

villes voisines le prodige de lu multiplication des pains, «t de n’avoir pour témoins de sa miséricorde que ceux qui dévoient en ressentir les effets. Première instruction et première régie: le secret de la charité.

Oui, mes frères, que de fruits de la miséricorde, le vent brûlant de l’orgueil et de la vaine complaisance flétrit tous les jours aux yeux de Dieu! que d’autnônes perdues pour l’éternité! que de trésors qu’on croyoit en sûreté dans le sein des pauvres, et qui paraîtront un jour corrompus par le ver et par la rouille!

A la vérité il est peu de ces hypocrisies grossières et déclarées qui publient sur les toits le mérite de leurs œuvres saintes; l’orgueil est plus habile, et ne se démasque jamais tout-à-fait: mais qu’il est encore moins de véritables zèles de charité, qui cherchent, comme Jésus-Christ, les lieux solitaires et écartés, pour y cacher leurs saintes profusions 1 On ne voit presque que de ces zèles fastueux qui n'ont des yeux que pour des misères d’éclat, et qui veulent pieusement mettre le public dans la conhdence de leurs largesses: on prendra bien quelquefois des mesures pour les cacher, maison n'est pas fâché qu’uneindiscrétiou les trahisse : on ue cherchera pas les regards publics, mais on sera ravi que les regards publics nous surprennent; et l’on regarde presque comme perdues les libéralités qui sont ignorées.

flclas! nos temples et nos autels n'étalent-ils pas detoutespartsavccleursdonslcs nomsetles marques de leurs bienfaiteurs, c’cst-à-dire les monuments ptt-

SCR L’AUMONE, blics de la vanité de nos pères et de la nôtre? Si l’on ne voidoit que l’oeil invisible du Père céleste pour témoin, à quoi bon cette vaiue ostentation? Craignezvous que le Seigneur n’oublie vos offrandes? Faut-il que, du fond du sanctuaire où nous l’adorons, il ne puisse jeter ses regards sans en retrouver le souvenir? Si vous ne vous proposez que de lui plaire, pourquoiexposervoslargesscsà d’autres yeuxqu’aux siens? pourquoi ses ministres eux-mêmes, dans les fonctions les plus redoutables du sacerdoce, paroltront-ils à l'autel, où ils ne devraient porter que les péchés du peuple, chargés et revêtus des marques de votre vanité? Pourquoi ces titres et ces inscriptions qui immortalisent sur des murs sacrés vos dons et votre orgueil? N étoit-ce pas assez que ces dons fussent écrits de la main même du Seigneur dans le livre de vie? Pourquoi graver sur le marbre qui périra le mérite d’une action que la charité avoit pu rendre immortelle?

Ah! Salomon, après avoir élevé le temple le plus pompeux et le plus magnifique qui fût jamais, n’y fit graver que le nom redoutable du Seigneur, et n’eut garde de mêler les marques de la grandeur de sa race avec celles de la majesté éternelle du Roi des rois. Ou donne un nom de piété à cet usage; on se persuade que ces monuments publics sollicitent les libéralités des fidèles. Mais le Seigneur a-t-il chargé votre vanité du soin d’attirer des largesses à ses autels, et vous a-t-il permis d’être moins modestes , afin que vos frères devinssent plus charitables? Hé-

35a SUK L’AUMONE,

las! les plus puissants d’entre les premiers fidèles portaient simplement, comme les plus obscurs, leur patrimoine aux pieds des apôtres; ils voyoicnt avec une sainte joie leurs noms et leurs biens confondus avec ceux de leurs frères qui avoient moins offert qu’eux; on ne les distinguoit pas alors dans l’assemblée des fidèles à proportion de leurs largesses ; les honneurs et les préséances n’y étaient pas encore le prix des dons et des offrandes ; et l’on n’avoil garde de changer la récompense éternelle qu’on attendoit du Seigneur en cette gloire frivole qu’on auroit pu recevoir des hommes ; et aujourd’hui l'Église n’a pas assez de privilèges pour satisfaire la vanité de ses bienfaiteurs; leurs places y sont marquées dans le sanctuaire; leurs tombeaux y paroissent jusque sons l’autel, où ne devroient reposer que les cendres des martyrs; on leur rend même des honneurs qui devroient être réservés à la gloire du sacerdoce; et s’ils ne portent pas la main à 1 encensoir, ils veulent du moins partager avec le Seigneur l’encens qui brûle sur ses autels. L’usage autorise cet abus , il est vrai ; mais l’usage ne justifie jamais ce qu’il autorise.

La charité, mes frères, est cette bonne odeur de Jésus-Christ qui s'évanouit et s'éteint du morneut qu’on la découvre. Ce n’est pas qu’il faille s’abstenir des offices publics de miséricorde : nous devons à nos frères l’édification et l’exemple : il est bon qu’ils voient nos œuvres; mais il ne faut pas que nous les voyions nous-mêmes; et notre gauche doit ignorer les dons que répand notre droite : les actions mêmes.

SUR L’AUMONE. 353

que le devoir rend les plus éclatantes , doivent toujours être secrétes dans la préparation du cœur ; nous devons entrer pour elles dans une manière de jalousie contre les regards étrangers , et ne croire leur innocence en sûreté que lorsqu’elles sont sous les yeux de Dieu seul. Oui, mes frères, les aumônes qui ont presque toujours coulé en secret arrivent bien plus pures dans le sein de Dieu même, que celles qui, exposées même malgré nous aux yeux des hommes , ont été comme grossies et troublées sur leur cours par les complaisances inévitables de l’amour-propre et par les louanges des spectateurs: semblable' à ces fleuves qui ont presque toujours coulé sous la terre , et qui portent dans le sein de la mer des eaux vives et pures ; au lieu que ceux qui ont traversé à découvert les plaines et les campagnes n’y portent d’ordinaire que des eaux bourbeuses , et traînent toujours après eux les débris, les cadavres, le limon, qu’ils ont amassés sur leur route. Voilà donc la première régie de charité que nous prescrit aujourd’hui le Sauveur: éviter le faste et l’ostentation dans les œuvres de miséricorde ; ne vouloir y être remarqué ni par le rang qu'on y tient, ni par la gloire d’en être le principal auteur, ni par le bruit qu’elles peuvent faire dans le monde, et ne point perdre sur la lcrte ce que la charité n’avoit amassé que pour le ciel.

La seconde circonstance que je remarque dans notre Évangile, c’est que nul de toute cette multitude qui s’offre à Jésus-Christ u'est rejeté: tous indifféremment sont soulagés; et on ne lit pas que le

SUR L’AUMONE

Sauveur ait usé à leur égard de distinction et de préférence. Seconde règle; la charité est universelle: elle bannit ces libéralités de goût et de caprice, qui ne semblent ouvrir le cœur à certaines misères que pour le fermera toutes les autres. Vous trouvez des personnes dans le monde qui, sous prétexte qu’elles ont leurs aumônes réglées et des lieux destinés pour les recevoir, sont insensibles à tous les autres besoins. En vain vous les avertiriez qu’une famille va tomber faute d’un léger secours; qu’une jeune personne est sur le bord du précipice, si l’on ne se hâte de lui tendre une main secourable ; qu’un établissement utile va manquer, si un renouvellement de charité ne le soutient: ce ne sont pas là des misères de leur goût; et en plaçant ailleurs quelques largesses , elles croient acheter le droit de voir d’un œil sec, et d’un cœur indifférent, toutes les autres infortunés.

Je sais que la charité a son ordre et sa mesure; quelle doit user de discernement, et que Injustice veut que certains besoins soient préférés ; mais je ne voudrois pas cette charité méthodique; s’il est permis de parler ainsi, qui sait précisément à quoi s’en tenir; qui a ses jours, ses lieux, ses personnes, ses bornes ; qui hors de là est barbare , et qui peut convenir avec elle-méine de n’étre* touchée qu’en certains temps, et à l’égard de certains besoins. Ah! est-on ainsi malU'e de son cœur, quand on aime véritablement ses frères? peut-on à son gré se marquer à soi-méme les moments d’ardeur et d'indifférence?

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La charité, ce saint amour, est-il si régulier quand il embrase véritablement le coeur? N'a-t-il pas, si je l’ose dire, ses saillies et ses excès; et ne se trouvet-il pas des occasions si touchantes où, quand vous n’auriez qu’uni! étincelle de charité dans le cœur, elle se fait sentir, et ouvre à l’instant vos entrailles et vos richesses à votre frère ?

Je ne voudrais pas cette charité durement circonspecte qui n’a jamais assez examiné, et qui se défie toujours de la vérité des besoins qu'on lui expose. Voyez si , dans cette multitude que Jésus-Christ rassasie aujourd'hui, il s'attache à discerner ceux que la paresse et l’espérance toute seule d’une nourriture corporelle avoient pu attirer au désert , et qui auraient eu encore assez de force pour aller chercher à manger dans les villes voisines ; nul n’est excepté de ses divins bienfaits. N’est-ce pas déjà une assez grande misère que d’être réduit à feindre même qu’on est malheureux? Ne vaut-il pas mieux encore donner à de faux besoins, que courir risque de refuser à des besoins véritables? Quand un imposteur séduiroit votre charité, qu’en seroit-il? N’est-ce pas toujours Jésus-Christ qui la reçoit de votre main ; et votre récompense est-elle attachée à l’abus qu’on peut faire de votre aumône, ou à l’intention ellemême qui l’offre?

De celte régie il en naît une troisième, marquée encore dans l’histoire de notre Evangile : c’est que non seulement la charité doit être universelle, mais douce, affable, compatissante. Jésus-Christ, voyant

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cc peuple errant et dépourvu au pied de la montagne, est touché de pitié: Miserlus esl eis 1 ; ce spectacle l’attendrit; la misère de cette multitude réveille sa compassion et sa tendresse. Troisième règle: la douceur de la charité.

On accompagne souvent la miséricorde de tant de dureté envers les malheureux, en leur tendant une main secourablc; on leur montre un visage si dur et si sévère, qu'un simple refus eût été moins accablant pour eux, qu'une charité si sèche et si farouche; car la pitié qui parolt touchée de leurs maux les console presque autant que la libéralité qui les soulage. On leur reproche leur force, leur paresse, leurs moeurs errantes et vagabondes ; on s’en prend à eux de leur indigence et de leur misère ; et en les secourant on achète le droit de les insulter. Mais s’il étoit permis à ce malheureux que vous outragez de vous répondre ; si l’abjection de son état n'avoit pas mis le frein de la honte et du respect sur sa langue : Que me reprochez-vous? vous diroit-il : une vie oi-' seuse et des mœurs inutiles et errantes? Mais quels sont les soins qui vous occupent dans votre opulence? les soucis de l’ambition, les inquiétudes de la fortune, les mouvements des passions , les raffinements de la volupté. Je puis être un serviteur inutile; mais n’étes-vous pas vous-même un serviteur infidèle? Ah! si les plus coupables étoient les plus pauvres et les plus malheureux ici-bas, votre destinée auroit-elle quelque chose au-dessus de la mienne? Vous me re- ' Mattii., c. >4 , v. i4-

prochez des forces dont je ne me sers pas : mais quel usage faites-vous des vôtres? Je ne devrais pas mander pareeque je 11e travaille point ; mais êtes-vous dispensé vous-même de cette loi? N’étes-vous riche que pour vivre dans une indigne mollesse? Ah! le Seigneur jugera entre vous et moi, et devant son tribunal redoutable on verra si vos voluptés et vos profusions vous étoient plus permises que l'innocent artifice dont je me sers pour trouver du soulagement à mes peines.

Oui, mes frères, offrons du moins aux malheureux des cœurs seusibles à leurs misères ; adoucissons du moins par notre humanité le joug de l'indigence, si la médiocrité de notre fortune ne nous permet pas d’en soulager tout-à-fait nos frères. Hélas ! ou donne dans un spectacle profane , comme autrefois saint Augustin dans ses égarements, des larmes aux aventures chimériques d’un personnage de théâtre ; on honore des malheurs feints d’une véritable sensibilité ; on sort d’une représentation le cœur encore tout ému du récit de l’infortune d’un héros fabuleux: et un membre de Jésus-Christ, et un héritier du ciel, et votre frère que vous rencontrez au sortir de là couvert de plaies , et qui veut vous entretenir de l’excès de scs peines, vous trouve insensible; et vous détournez vos yeux de ce spectacle de religion ; et vous ne daignez pas l’entendre , et vous l’éloignez même rudement, et achevez de lui serrer le cœur de tristesse ! Ame inhumaine ! avez-vous donc laissé toute votre sensibilité sur un théâtre infaine?

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Le spectacle de Jésus-Christ souffrant dans un de ses membres u’ofFre-t-il rien qui soit digne de votre pitié, et faut-il faire revivre, pour vous toucher, l’ambition, la vengeance, la volupté, et toutes les horreurs des siècles païens?

Mais ce n’est pas encore assez d’offrir des cœurs sensibles aux misères qui s’offrent à nous ; la charité va plus loin : elle n’attend pas que le hasard lui ménage des occasions de miséricorde ; elle sait les chercher et les prévenir elle-même. Dernière règle: la vigilance de la charité. Jésus-Christ n’attend pas que ce peuple indigent s’adresse à lui, et vienne lui exposer ses besoins; il les découvre le premier: Cum subfevasset oculos Jésus et vidisset 1 ; à peine les a-t-il découverts qu’il commence à chercher avec Philippe les moyens d’y remédier. La charité, qui n’est pas vigilante, inquiète sur les calamités qu’elle ignore, ingénieuse à découvrir celles qui se cachent, qui a besoin d’étre sollicitée, pressée, importunée, ne ressemble point à la charité de Jésus-Christ: il faut veiller, et percer les ténèbres que la honte oppose à nos largesses: ce n’est pas ici un simple conseil, c’est une suite du précepte de l'aumône. Les pasteurs, qui sont les pères des peuples, selon la foi, sont obligés de veiller sur leurs besoins spirituels; etc’est là une des plus essentielles fonctions de leur ministère : les riches et les puissants sont établis de Dieu les pères et les pasteurs des pauvres , selon le corps; ils doivent donc avoir les yeux ouverts sur leurs mi- * Joaw. c. G, v. 5.

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sères : si , faute de veiller, elles leur échappent , ils sont coupables devant Dieu de toutes les suites qu'un secours offert à propos auroit prévenues.

Ce n’est pas qu’on veuille exiger que vous découvriez tous les besoins secrets d'une ville; mais on exige des soins et des attentions; on exige que vous qui , dans un quartier, tenez le premier rang ou par vos biens, ou par votre naissance, ne soyez pas environné à votre insu de mille malheureux qui gémissent en secret, dont les yeux sont tous les jours blessés de la pompe de vos équipages , et qui, outre leur misère, souffrent encore, pour ainsi dire, de toute votre prospérité ; on exige que vous qui , au milieu des plaisirs de la cour et de la ville, voyez couler dans vos mains les fruits de la sueur et des travaux de tant d’infortunés qui habitent vos terres et vos campagnes, on exige que vous connoissiez ceux que les fatigues de l’àge et de leurs labeurs ont épuisés, et qui traînent au fond des champs les restes de leur caducité et de leur indigence ; ceux qu’uue santé infirme rend inhabiles au travail , la seule ressource de leur misère ; ceux que le sexe et lage exposent à la séduction, et dont vous pourriez préserver l’innocence. Voilà ce qu’on exige, et ce qu’on a droit d’exiger de vous : voilà les pauvres dont Dieu vous a chargé , et dont vous lui répondrez ; les pauvres qu’il ne laisse sur la terre que pour vous, et auxquels sa providence n’a assigné d’autres ressources que vos biens et vos largesses.

Or, les connoissez-vous seulement? Chargez- vous

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SUR L’AUMONE, leurs pasteurs de vous les faire connoître? Sont-cc lit les soins qui vous occupent quand vous paroissez au milieu de vos terres et de vos possessions ? Ali ! c’est pour exiger de ces malheureux vos droits avec barbarie; c’est pour arracher de leurs entrailles le prix innocent de leurs travaux , sans avoir egard à leur misère, au malheur des temps que vous nous alléguez, à leurs larmes souvent, et à leur désespoir: que dirai-je? c’est peut-être pour opprimer leur foiblesse, pour être leur tyran et non pas leur seigneur et leur père. O Dieu! ne maudissez- vous pas ces races cruelles et ces richesses d’iniquité? Ne leur imprimez-vous pas des caractères de malheur et de désolation , qui vont tarir la source des familles ; qui font sécher la racine d’une orgueilleuse postérité ; qui amènent les divisions domestiques , les disgrâces éclatantes, la décadence, et l'extinction entière des maisons? Hélas! on est surpris quelquefois de voir les fortunes les mieux établies s'écrouler tout d’un coup; ces noms antiques et autrefois si illustres, tombés dans l’obscurité, ne tramer plus à nos yeux que les tristes débris de leur ancienne splendeur ; et leurs terres devenues la possession de leurs concurrents , ou de leurs esclaves. Ah ! si l’on pouvoit suivre la trace de leurs malheurs , si leurs cendres et les débris pompeux qui nous restent de leur gloire dans l’orgueil de leurs mausolées pouvoient parler: Voyezvous, nous diroient-ils, ces marques lugubres de notre grandeur? Ce sont les larmes des pauvres que nous négligions, que nous opprimions, qui les ont

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minées peu-à-peu, et enfin entièrement renversées; leurs clameurs ont attiré sur nos palais la foudre du ciel ; le Seigneur a soufflé sur ces superbes édifices et sur notre fortune, et l'a dissipée commede la poussière : que le nom des pauvres soit honorable à vos yeux, si vous voulez que vos noms ne périssent jamais de la mémoire des hommes; que la miséricorde soutienne vos maisons, si vous voulez que votre postérité ne soit pas ensevelie sous leurs ruines; devenez sages à nos dépens ; et que nos malheurs , en vous instruisant de nos fautes , vous apprennent à les éviter.

Et voilà, mes frères (pour en dire quelque chose avant de finir), le premier avantage de l’aumône chrétienne : des bénédictions meme temporelles. Le pain que Jésus-Christ bénit se multiplie entre les mains des disciples qui le distribuent; cinq mille hommes en sont rassasiés, et douze corbeilles peuvent à peine contenir les restes qu’on enlève; c’està-dire que les largesses de la charité sont des biens de bénédiction qui se multiplient à mesure qu’on les distribue, et qui portent avec eux dans nos maisons une source de bonheur et d’abondance; c’est-à-dire que c’est ici ce levain de charité caché dans trois sacs de farine, qui étend, grossit, et augmente toute la pâte. Oui, mes frères, l’aumône est un gain; c’est une usure sainte; c’est un bien qui rapporte ici-bas même au centuple. Vous vous plaignez quelquefois du contre-temps de vos affaires; rien ne vous réussit; les hommes vous trompent; vos concurrents vous

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supplantent; vos maîtres vous oublient; leséléments vous contrarient; les mesures les mieux concertées échouent : associez-vous les pauvres ; partagez avec eux l’accroissement de votre fortune; augmentez vos largesses à mesure que votre prospérité augmente; croissez pour eux comme pour vous : alors le succès de vos entreprises sera l’affaire de Dieu même ; vous aurez trouvé le secret de l’intéresser dans votre fortune; il préservera, que dis-je? il bénira, il multipliera des biens où il verra mêlée la portion de ses membres affligés.

C’est une vérité confirmée par l’expérience de tous les siècles : on voit tous les jours prospérer les Familles charitables; une providence attentive préside à leurs affaires : où les autres se ruinent, elles s’enrichissent; on les voit croître , et l’on ne voit pas le canal secret qui porte chez elles l’accroissement : ce sont de ces toisons deGédéon, toutes couvertes de la rosée du ciel , tandis que tout ce qui les environne n'est que stérilité et sécheresse. Vous-mêmes quirn’écoutcz, peut-être que les grands biens dont vous faites aujourd'hui un usage si peu chrétien; peutêtre que les titres et les dignités dont vous avez hérité en naissant sont les fruits de la charité de vos ancêtres; peut-être vous recueillez les bénédictions promises à la miséricorde , et vous moissonnez ce qu’ils ont semé; peut-être que les largesses de la charité ont jeté les premiers fondements de votre (pandeur selon le monde, et commencé votre généalogie; peut-être ce sont elles du moins qui ont

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fait passer jusqu’à nous les titres de votre origine.

Car, je vous prie, mes frères, qui a conservé à la postérité la descendance de tant de noms illustres que nous respectons aujourd’hui , si ce n’est les libéralités que leurs ancêtres firent autrefois à nos églises? C’est dans les actes de ces pieuses donations, dont nos temples ont été dépositaires, et que la reconnoissance seule de l’Église, et non la vanité des fondateurs, a conservés, qu’on va chercher tous les jours les plus anciens et les plus assurés monuments de leur antiquité : tous les autres titres ont péri ; tout ce que la vanité seule avoit élevé a presque tout été détruit; les révolutions des temps et des maisons ont anéanti ces annales domestiques, où é toit marquée la suite de leurs aïeux , et la gloire de leurs alliances ; et vous avez permis, ô mon Dieu! que les monuments de la miséricorde subsistassent; que ce que la charité avoit écrit ne fût jamais effacé, et que les largesses saintes fussent les seuls titres qui nous restent de leur ancienneté et de leur grandeur devant les hommes.

Tel est le premier avantage de la miséricorde. Je ne dis rien du plaisir même qu'on doit sentir à soulager ceux qui souffrent, à foire des heureux, à régner sur les cœurs , à s’attirer l’innocent tribut de leurs acclamations et de leurs actions de grâces. Eh! quand il ne nous reviendroit que le seul plaisir de nos largesses , ne seroicnt-elles pas assez payées pour un bon coeur? Et qu’a de plus délicieux la majesté même du trône, que le pouvoir de foire des grâces?

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Les princes seroient-ils fort touchés de leur grandeur et de leur puissance, s’ils étoieut condamnés à en jouir tout seuls? Non, mes frères, faites servir, tant qu’il vous plaira, vos biens à vos plaisirs, à vos profusions, à vos caprices; vous n'en ferez jamais d’usage qui vous laisse une joie plus pure et plus digne du coeur, qu’en soulageant des malheureux.

Quoi de plus doux en effet que de pouvoir compter qu’il n’est fias un moment dans la journée où des aines affligées ne lèvent pour nous les mains au ciel, et ne bénissent le jour qui nous vit naître? Ecoutez cette multitude que Jésus-Christ vient de rassasier; les airs retentissent de leurs bénédictions et de leurs actions de grâces; ils s'écrient que c’est un prophète; ils veulent l’établir roi sur eux. Ah! si les hommes se donnoient des maîtres , ce ne seroient ni les plus nobles ni les plus vaillants qu’ils choisiroient; ce seroient les plus miséricordieux , les plus humains, les plus bienfaisants, les plus tendres, des maîtres qui fussent en même temps leurs pères.

Enfin je n'ajoute pas que l’aumône chrétienne aide à expier les crimes de l’abondance; et que c’est presque l’unique voie de salut que la Providence vous ait ménagée, à vous qui êtes nés dans la prospérité. Si l'aumône ne pouvoit pas servir à racheter nos offenses, nous nous en plaindrions, dit saint Chrysostôme; nous trouverions mauvais que Dieu eut ôté aux hommes un moyen si facile de salut: du moins, dirions-nous, si à force d’argent on pouvoit se faire ouvrir les portes du ciel, et acheter de tout

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son bien la gloire des saints, on seroit heureux. Eh bien! mes frères, continue saint Ghrysostôme, profitez de ce privilège puisqu’on vous l’accorde; hâtezvous, avant que vos richesses vous échappent, de les mettre en dépôt dans le sein des pauvres, comme le prix du royaume éternel; la malice des hommes vous les auroit peut-être enlevées , vos passions les auroient peut-être englouties, les révolutions de la fortune les auroient peut-être fait passer en d’autres mains , la mort du moins vous auroit forcé tôt ou tard de vous en séparer; ah! la charité seule les met à couvert de tous les accidents, elle vous en rend éternellement possesseur , elle les met en sûreté dans les tabernacles éternels, et vous donne le droit d’en aller jouir dans le sein de Dieu même.

N’étes-vous pas heureux de pouvoir vous assurer l’entrée du ciel par des moyens si faciles; de pouvoir, en revêtant ceux qui sont nus , effacer du livre de la justice divine les immodesties, le luxe, les nudités, les indécences de vos premières années ; de pouvoir, en rassasiant ceux qui ont faim , réparer tant de carêmes mal observés, les abstinences dont l’Église vous fait une loi, presque toujours violées, et toutes les sensualités de votre vie ; de pouvoir enfin , en mettant l’innocence à couvert dans des asiles de miséricorde, faire oublier à Dieu la perte de tant d'âmes, pour qui vous avez été un écueil et une pierre de scandale? Grand Dieu! quelle bonté pour l’homme de nous faire un mérite d’une vertu qui coûte si peu au cœur; de nous tenir compte des sentiments d’humanité

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dont nous ne saurions nous dépouiller, qu’en nous dépouillant de la nature même; de vouloir accepter, pour le prix du royaume éternel, des biens fragiles que nous tenons de votre libéralité, que nous n’aurions pu toujours conserver, et desquels, après un usage court et rapide , il aurait fallu enfin se séparer ! Cependant la miséricorde est promise à celui qui l’aura faite; un pécheur encore sensible aux calamités de ses frères ne sera pas long-temps insensible aux inspirations du ciel: la grâce se réserve de grands droits sur une ame où la charité n’a pas encore perdu les siens'; un bon cœur ne saurait être long-temps un cœur endurci; ce fonds d’humanité tout seul , qui fait qu’on est touché des misères d’autrui , est comme une préparation de salut et de pénitence; et la conversion n’est jamais désespérée, tandis que la chanté n’est pas encore éteinte. Aimez donc les pauvres comme vos frères; secourez-les comme vos enfants; respectez-les comme Jésus- Christ lui-même, afin qu’il vous dise au grand jour : « Venez , les bénis de mon père , possédez le royaume « qui vous est préparé : pareeque j’avois faim , et vous « m’avez rassasié ; j’étois malade , et vous m’avez sou- « lagé; car ce que vous avez faitau moindre de mes « serviteurs , vous l’avez fait à moi-méme1. » C’est ce que je vous souhaite. Ainsi soit-il.

1 M att h. c. a5, v. 34 et suiv.

SERMON

POUR