PREMIÈRE PARTIE

On ne met guère en question dans le monde, si la loi de Dieu nous lait un précepte de l'aumône: l’Evangile est si précis sur ce devoir; l’esprit et le fond de la religion y conduisent si naturellement; la seule idée que nous avons de la Providence, dans lu dispensation des choses temporelles , laisse si peu de lieu sur ce point h l'opinion et au doute, que, quoique plusieurs ignorent toute l’étendue de cette obligation , il n’est personne néanmoins qui ne convienne du fond et de la régie.

Qui l’ignore, en effet, que le Seigneur, dont la providence a réglé toutes choses avec tin ordre si admirable, et préparé leur nourriture même aux animaux , n’auroit pas voulu laisser des hommes créés à son image, en proie à la faim et à l’indigence, tandis qu'il répandrait à pleines mains, sur un petit nombre d’heureux, la rosée du ciel et la graisse de la terre, s’il n’avoit prétendu que l’abondance des uns suppléât à la nécessité des autres?

Qui l’ignore, que tous les biens appartenaient originairement à tous les hommes en commun ; que la simple nature ne connoissoit ni de propriété ni de partage, et qu’elle laissoit d'abord chacun de nous en possession de tout l'univers? mais que pour mettre des bornes à la cupidité, et éviter les dissensions et les troubles, le commun consentement des peuples établit que les plus sages, les plus mi-

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séricordieux , les plus intègres, seroient aussi les plus opulents ; qu’outre la portion de bien que la nature leur destinoit, ils se chargeroient encore de celle des plus foiblcs, pour en être les dépositaires, et la défendre contre les usurpations et les violences : de sorte qu’ils furent établis, par la nature même, comme les tuteurs des malheureux ; et que ce qu’ils eurent de trop ne fut plus que l’héritage de leurs frères , confié à leurs soins et à leur équité ?

Qui l’ignore enfin , que les liens de la religion ont encore resserré ces premiers nœuds que la nature avoit formés parmi les hommes ; que la grâce de Jésus-Christ , qui enfanta les premiers fidèles , non seulement n’en fit qu’un cœur et qu’une ame, mais encore qu’une famille d’où toute propriété fut bannie ; et que 1 Evangile nous faisant une loi d’aimer nos frères comme nous-mêmes, ne nous permet plus, ou d’ignorer leurs besoins, ou d’être insensibles à leurs peines?

Mais il en est du devoir de l’aumône comme de tous les autres devoirs de la loi : en général , en idée on n’ose en contredire l’obligation; la circonstance de l’accomplir est-elle arrivée, on ne manque jamais de prétexte, ou pour s’en dispenser tout-à-fait, ou pour ne s’en acquitter qu’à demi. Or, il semble que 1 Esprit de Dieu a voulu nous marquer tous ces prétextes dans les réponses que font les disciples à Jésus-Christ , pour s’excuser de secourir cette multitude afTaméc qui l’avoit suivi au désert.

En premier lieu, ils le font souvenir qu’à peine

SUR L'AUMONE. 3ag

ont-ils de quoi fournir à leurs propres besoins, et qu'il ne leur reste que cinq pains d’orge et deux poissons : Est puer unus hic, qui hahet quinque panes hordcaceos et duos pisces ‘ ; et voilà le premier prétexte que la cupidité oppose au devoir de la miséricorde. A peine a-t-on le nécessaire; on a un nom et un rang à soutenir dans le monde, des enfants à établir, des créanciers à satisfaire , des fonds à dégager , des charges publiques à supporter, mille frais de pure bienséance auxquels il faut fournir : or, qu’est-ce qu'un revenu qui n’est pas infini , pour des dépenses de tant de sortes? Sed hcec quid inter tantos ’? Ainsi parle tous les jours le monde , et le monde le plus brillant et le plus somptueux.

Or, mes frères, je sais que les bornes du nécessaire ne sont pas les mêmes pour tous les états; qu’elles augmentent à proportion du rang et de la naissance ; qu’une étoile , comme parle l’apôtre , doit différer en clarté d’une autre étoile; que même, dès les siècles apostoliques, on voyoit dans l’assemblée des fidèles des hommes revêtus d’une robe de distinction, et portant au doigt un anneau d'or, tandis que les autres, d’une condition plus obscure, se contentoient de simples vêtements pour couvrir leur nudité; qu’ainsi la religion ne confond pas les états; et que si elle défend à ceux qui habitent les palais des rois la mollesse des mœurs et le faste indécent des vêtements , elle ne leur ordonne pas aussi la pau-

* Joan. c. 6, v. 9. — * Ibid.

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vreté et la simplicité de ceux qui vivent au fond des

champs et de la plus obscure populace : je le sais.

Mais, mes frères, c'est une vérité incontestable, que ce qu’il y a de superflu dans vos biens ne vous appartient pas; que c'est la portion des pauvres; et que vous ne devez compter à vous de vos revenus , que ce qui est nécessaire pour soutenir 1 état où la Providence vous a fait naître. Je vous demande donc: Est-ce l’Évangile ou la cupidité, qui doit régler ce nécessaire? Oseriez-vous prétendre que toutes les vanités, dont l’usage vous fait une loi, vous tussent comptées devant Dieu comme des dépenses inséparables de votre condition? prétendre que tout ce qui vous flatte, vous accommode, nourrit votre orgueil , satisfait vos caprices, corrompt votre cœur, vous soit pour cela nécessaire? prétendre que tout ce que vous sacrifiez à la fortune d un enfant pour 1 élever plus haut que ses ancêtres; tout ce que vous risquez à un jeu excessif; que ce luxe, ou qui ne convient pas à votre naissance, ou qui en est un abus, soient des droits incontestables qui doivent être pris sui ' os biens avant ceux de la charité? prétendre enfin que, pareequ’un père obscur et échappé de la foule vous aura laissé héritier de ses trésors, et peut-étie aussi de ses injustices, il vous sera permis d'oublier votre peuple et la maison de votre père , vous mettre a côté des plus grands noms, et soutenir le même éclat, pareeque vous pouvez fournir à la même dépense?

Si cela est ainsi, mes frères, si vous ne comptez pour superflu que ce qui peut échapper à vos plai-

suit L’AUMONE. 33 1

sirs, à vos profusions, à vos caprices, vous n'avez donc qu’à être voluptueux, capricieux, dissolus, prodigues , pour être dispensés du devoir de l’aumône. Plus vous aurez de passions à satisfaire, plus l’obligation d’être charitable diminuera; et vos excès, que le Seigneur vous ordonnoit d’expier par la miséricorde, seront eux-mêmes le privilège qui vous en décharge! Il faut donc qu’il y ait ici une règle à observer, et des bornes à se prescrire, différentes de celles de la cupidité : et la voici, la règle de la foi. Tout ce qui ne tend qu’à nourrir la vie des sens , qu’à flatter les passions, qu’à autoriser les pompes et les abus du monde, tout cela est superflu pour un chrétien ; c’est ce qu’il faut retrancher et mettre à part : voilà le fonds et l’héritage des pauvres; vous n on êtes que le dépositaire, et ne pouvez y toucher sans usurpation et sans injustice. L’Évangile, mes frères, réduit à peu le nécessaire du chrétien , quelque élevé qu'il soit dans le monde; la religion retranche bien des dépenses: et si nous vivions tous selon les régies de la foi, nos besoins, qui ne seroient plus multipliés par nos passions, seroient moiudres ; nous trouverions la plus grande partie de nos biens inutile ; et , comme dans le premier âge de la foi, l’Église ne verroit point d indigent parmi les fidèles. Nos dépenses augmentent tous les jours, pareeque tous les jours nos passions se multiplient; l’opulence de nos pères n’est plus qu’un état pauvre et malaisé pour nous; et nos grands biens ne peuvent plus suffire, pareeque rien ne suffit à qui ne se refuse rien.

33a SUR L’AUMONE.

Et pour donner à cette vérité toute l’étendue que demande le sujet que nous traitons , je vous demande en second lieu , mes frères : l’élévation et l'abondance où vous êtes nés vous dispensent-elles de la simplicité, delà frugalité, de la modestie, de la violence évangélique? Pour être nés grands, vous n’en êtes pas moins chrétiens. En vain, comme les Israélites dans le désert, avez-vous amassé plus de manne que vos frères; vous n’en pouvez garder pour votre usage que la mesure prescrite par la loi : Qui multuin, non abundavit' . Hors de là Jésus-Christ n’auroit défendu le faste , les pompes , les plaisirs , qu'aux pauvres et aux malheureux; eux à qui l’infortune de leur condition rend cette défense fort inutile.

Or, cette vérité capitale supposée; si, selon la régie de la foi, il ne vous est pas permis de faire servir vos richesses à la félicité de vos sens ; si le riche est obligé de porter sa croix, de ne chercher pas sa consolation en ce monde, et de se renoncer sans cesse soi-méme comme le pauvre , quel u pu être le dessein de la Providence, en répandant sur vous les biens de la terre, et quel avantage peut-il vous en revenir à vous-mêmes? Seroit-ce de fournir à vos passions désordonnées? mais vous n’étes plus redevables à la chair, pour vivre selon la chair. Seroit-ce de soutenir l’orgueil du rang et de la naissance? mais tout ce que vous donnez à la vanité, vous le retranchez de la charité. Seroit-ce de thésauriser pour vos neveux? mais votre trésor ne doit être que

* II. Cor. c. 8, v. i5.

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SÜR L’AUMONE. 333

dans le ciel. Seroit-cc de passer la vie plus agréablement? mais si vous ne pleurez, si vous ne souffrez, si vous ne combattez, vous êtes perdus. Seroit-ce de vous attacher plus à la terre? mais le chrétien n’est pas de ce monde, il est citoyen du siècle à venir. Seroit-ce d’agrandir vos possessions et vos héritages? mais vous n’agrandiriez jamais que le lieu de votre exil; et le gain du monde entier vous seroit inutile, si vous veniez à perdre votre ame. Seroit-ce de charger vos tables de mets plus exquis? mais vous savez que l’Évangile n’interdit pas moins la vie sensuelle et voluptueuse au riche qu’à l’indigent. Repassez sur tous les avantages que vous pouvez retirer selon le monde de votre prospérité , ils vous sont presque tous interdits par la loi de Dieu.

Ce n’a donc pas été son dessein de vous les ménager en vous faisant naître dans l’abondance; ce n’est donc pas pour vous que vous êtes nés grands ; ce n’est pas pour vous, comme le disoit autrefois Mardochée à la pieuse Esther, que le Seigneur vous a élevée à ce point de grandeur et de prospérité qui vous environne; c'est pour son peuple affligé; c’est pour être la protectrice des infortunés : Et guis novit utrwn ad regnum veneris , ut in tali tempore parareris '? Si vous ue répondez pas à ce dessein de Dieu sur vous, continuoit ce sage Juif, il se servira de quelque autre qui lui sera plus fidèle; il lui transportera cette couronne qui vous étoit destinée; il saura bien pourvoir par quelque autre voie à l'affliction de son

1 Esth. c. 4, »• >4

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peuple; car il ne permet pas que les siens périssent; mais vous et la maison de votre père périrez : Per alt'am occasionem libernbuntur J udrei ; et tu, et (loin us patris tui , peribitis 1 . Vous n’ëtes donc, dans les desseins de Dieu, que les ministres de sa providence envers les créatures qui souffrent : vos grands biens ne sont donc que des dépôts sacrés que sa l>ontc a mis entre vos mains pour y être plus à couvert de l usurpation et de la violence, et conservés plus sûrement à la veuve et à l’orphelin : votre abondnnce, dans l’ordre de sa sagesse, 11’est donc destinée qu’à suppléer à leur nécessité; votre autorité qu’à les protéger; vos dignités qu’à venger leurs intérêts; votre rang qu’à les consoler par vos offices : tout ce que vous êtes , vous ne l’étes que pour eux ; votre élévation ne seroit plus l’ouvrage de Dieu ; et il vous aurait maudits en répandant sur vous les biens de la terre, s’il vous les avoit donnés pour un autre usage.

Ali! ne nous alléguez donc plus, pour excuser votre dureté envers vos frères, des besoins que la loi de Dieu condamne; justifiez plutôt sa providence envers les créatures qui souffrent; faites-leur connottre, en rentrant dans son ordre, qu’il y a un Dieu pour elles comme pour vous; et bénir les conseils adorables de sa sagesse dans la dispensation des choses d’ici-bas, qui leur a ménagé dans votre abondance des ressources si consolantes.

Mais d'ailleurs, mes frères, que peuvent retrancher à ces besoins que vous nous alléguez tant, les

' KSTH. c. v* *4-