HISTORIQUE SOMMAIRE

l'Eglise Saint-Etienne est l'un des monuments les [plus intéressants de la ville ; au point de vue historique et archéologique son importance égale, si elle ne la dépasse, celle de la Cathédrale. Malheureusement, depuis un certain nombre d'années son entretien a été iait négligemment ou à peu près délaissé ; mais il faut espérer qu'il en sera désormais tout autrement et que les travaux entrepris en 1895, ^^ dirigés par un artiste de talent, pour la restauration des parties les plus anciennes de rédifice, se continueront en 1896 et que même, plus tard, ils s'étendront au chœur et aux parties gothiques. L'Eglise Saint-Etienne est d'ailleurs classée au nombre des monuments historiques et cela à un double titre : à cause de sa nef et de ses transepts qui appartiennent à l'époque romane, et du chœur qui a été bâti au XVP siècle. Dans cette période de l'ogival flamboyant, le luxe et la profusion exagérée de l'ornementation, semblaient jeter un éclat expirant en s'éloignant de la majesté et de la grandeur des lignes qui caractéri-

soient les époques antérieures (XIII* et XIV» siècles) et en subissant Tinfluence de la renaissance italienne qui se faisait tardivement sentir dans les édifices religieux du nord de la France.

L'Eglise Saint-Etienne est le plus ancien monument de la ville après la Basse-Œuvre. Divers historiens locaux, acceptant trop facilement certaines légendes, ont prétendu que la première église ou basilique avait été bâtie par saint Firmin, vers 275. C'est évidemment une erreur, puisque le martyre de saint Lucien est à peu près de la même époque quand il vint prêcher la nouvelle religion dans l'ancien pays des Bellovaques. Le christianisme n'avait alors que peu de néophytes dans la contrée; ils ne pouvaient exercer qu'en cachette leur culte persécuté et les romains n'eussent pas permis même l'édification d'une petite chapelle. Ce n'est guère que sous le règne de Constantin, au IV« siècle, que les chrétiens beauvaisins profitèrent d'une certaine tolérance, et l'on doit penser que c'est seulement après la conversion de Clovis, c'est-à-dire au VP siècle, qu'il est sage de reporter la construction de la petite basilique de Saint- Etienne qui, d'ailleurs, ne'devait pas avoir plus d'importance que n'en eut plus tard la Basse-Œuvre qui est du X» siècle.

La version qui fait de saint Firmin le fondateur de l'Eglise Saint-Etienne est basée sur un manuscrit de la collégiale Saint-Michel, elle fut adoptée par l'historien Louvet sans autre preuve. Mais Godefi*oy-Hermant, le savant recteur de l'Université, démontra bien dans son Histoire civile et eoclésiastigiie de la ViUe et du Diocèse de Beauvais, que cette tradition, toute respectable qu'elle soit, est absolument inadmissible. Cependant, de nos jours, il est encore quelques personnes qvii soutiennent l'exactitude de cette version populaire. Cela, du reste, ne peut avoir qu'un médiocre intérêt»

Toujours est-il, qu'en 845 on déposa dans la basilique Saint-Etienne la châs$e de saint Vaast, apportée d'Arras pour la soustraire aux déprédations des Normands. Ces reliques furent reprises par les Artésiens cinq ans plus tard, reportées à nouveau à Beauvais, en 881, et déposées définitivement à Arras, cinq ans plus tard, après l'incendie de 886 qui détruisit une partie de la petite église, alors sous le double vocable de saint Etienne, le premier martyr, et de saint Vaast, Tévangéliste des Atrébates.

Au X* siècle, il n'y avait donc à Beauvais que deux églises ; la Basse-Œuvre pour la cité qu'entouraient les fortifications gallo-romaines, et l'église Saint-Etienne et Saint- Vaast pour la partie des habitations hors de la cité ou le fauboiurg. Les fidèles de la paroisse extra muros devinrent nombreux et Ton dut bâtir successivement d'autres nouvelles églises: ce fiirentiSaint-Martin, Saint- Sauveur, Saint-Gilles, Saint-Thomas, Sainte-Madeleine, Saint-André et Sainte-Marguerite qui considéraient la première église comme leur mère ; aussi les nommait-on les sept filles de Saint- Vaast (i) qui, pendant longtemps, eut même deux curés. L'importance de Saint-Vaast décida l'évèque Guy à remplacer les curés par des cha^^ noines collégiaux, qui furent installés en 1072. Ce cha-» pitre, qui comprenait douise prébendes, était d'autant plus important que son autorité s'étendait sur les sept filles de Saint-Vaast, et même jusqu'à l'église de Maris- $eL Mais il avait firéquenunent des afiSsiires avec le chapitre cathédral qui jalousait fort celui de Saint-Vaast, assez processif d'ailleurs puisqu'il eut, non seulement, des difficultés avec le chapitre de Saint-Pierre, mais mémo de très fréquentes discussions avec ses propres marguilliers. Après une existence assez mouvementée

(1) Arobive» d4 )« viUa, M.^.

de près de sept siècles, le chapitre de Saint- Vaast fut supprimé par le cardinal de Gesvres, en 1742.

Antérieurement, en 1657, la petite paroisse de Saint- Gilles qui s'étendait, peut-être, au-delà de la poterne Saint-Germer, fut réunie à Saint-Etienne et, après la Révolution, la ville, au lieu de douze paroisses, n'en eut plus que deux et celles de Saint-Thomas, Sainte-Madeleine, Saint-Jacques et Saint-Jean furent emglobées dans la nouvelle paroisse Saint-Etienne.

La première basilique Saint-Etienne quoique fortement endommagée par l'incendie de 886 dura encore plus d'un siècle, car ce n'est qu'en 997 qu'on entreprit sa reconstruction. Ce travail dura longtemps et commença, sans doute, par le chœur, car le caractère architectural de la nef et des transepts, seules parties qui restent de réglise romane, sont de la fin du XI* siècle et du XII*. L'on sait que l'an 1000 est une date célèbre. C'était une croyance universelle, au X* siècle, que le monde devait finir en l'an 1000 de l'Incarnation. Les sentiments religieux et la foi augmentèrent, d'autant plus que des calamités de toutes sortes précédèrent cette date fatale. Une peste terrible désola la France entière; la chair des malades semblant frappée par le feu, se détachait de leurs os et tombait en pourriture. Les misérables couvraient les routes qui conduisaient aux pèlerinages, assiégeaient lès portes des églises et s'y entassaient. Les dons pieux affluaient de toutes parts. Mais lorsque la date terrible fut passée sans tenir ses sombres promesses, l'humanité se sentit renaître. Sa première impression fut un mouvement d'amour et de reconnaissance envers Dieu qui ne l'avait pas anéantie. Ces sentiments se tra-^ duisirent par les dons les plus magnifiques et les plus nombreux qui furent consacrés surtout à rédification des églises. C'est ainsi que pendant tout le XI* siècle de splendides édifices religieux surgirent en France et dans

toute l'Europe de ce grand mouvement de foi religieuse. C'est alors qu'on bâtit la première cathédrale à Beauvais, en l'honneur des saints Pierre et Paul ; elle fut détruite deux cents ans plus tard par l'incendie qui dévora la plus grande partie de la ville. On entreprit, en même temps, le chœur roman de Saint-Etienne, aujourd'hui remplacé par un chœur gothique ou plutôt ogival, pour employer une dénomination plus rationnelle.

Ce chœur devait être certainement moins long que. celui d'aujourd'hui, car le propre des édifices romans est précisément le peu d'importance du chœur comparé à la nef.

La construction de l'édifice roman dura longtemps; après le chœur on établit les transepts (fin du XI* siècle), puis la nef au XII«; elle n'était pas terminée, sans doute, au commencement du XIII* siècle, car la partie basse de cette nef ainsi que le grand portail appartiennent à la fin du roman, à cette période dite de la transition où l'on voit poindre les premières formes de l'ogival, soit dans celles des arcs des baies, soit dans celles des voûtes. Ce n'est qu'au milieu du XIII* siècle que le caractère du nouveau style se montra complètement par l'emploi des arcs-boutants remplaçant les simples contreforts du roman. A la croisée des transepts, on construisit un clocher ou flèche à une époque qu'on ne peut fixer ; elle s'écroula vers 1480 et entraîna, sans doute, une partie du chœur roman. On dut le reconstruire et c'est en 1506 qu'on l'entreprît ; ce travail dura longtemps car les gargouilles ne furent posées qu'en 1 526, le chœur, lui-même, ne fut terminé qu'un peu plus tard, car on lit la date de 1545 inscrite à l'une des clefs de voûtes. Sans doute, à cette époque ou un peu avant, on réédifia à la croisée des transepts un nouveau clocher, car on le voit figurer sur un plan de la ville dressé par Rencurellus en 1553. Ce clocher ne dura pas longtemps, et, en 1598, on cons-

truisit une grosse tour, près du grand portail, destinée à recevoir les cloches trop pesantes, sans doute, pour le clocher de 1553. La tour de 1598 existe encore avec ses pinacles exagérément ornés qui caractérisent bien la décadence finale du gothique. Au XVIP siècle on eut la singulière idée de la couronner d*un dôme en bois, puis, au commencement du XIX* siècle, on enleva ce dôme pour le remplacer par une balustrade greco-romaine avec d'affreux vases à flammes ou pots à feu qui jurent étrangement avec le reste de l'église.