EXTÉRIEUR DE L'ÉGLISE

[près avoir donné en ces quelques pages l'historique {rapide de l'Eglise Saint-Etienne, il nous faut prendre la mission de guide ou cicérone, accompagnant le visiteur à Textérieur de Téglise et dans Tintérieur de l'édifice, en appelant son attention sur les parties les plus intéressantes et en lui donnant, au fur et à mesure, les explications nécessaires.

Nous supposons que le visiteur arrive sur la place Saint-Etienne par la rue de l'Etamine.

Nous sommes devant la tour qui a remplacé le clocher central. Elle est à trois étages, fut construite en 1598, comme il a été dit plus haut, et n'offre rien d'autrement curieux que l'ordonnance différente de ses trois étages et ses pinacles exagérément ornés qui surmontent les contreforts ou les divisent. Nous ne parlerons pas de sa balustrade de couronnement et de ses pots à feu, nous en avons dit assez à la fin du chapitre précédent. Les per^ sonnes qu'une petite ascension n'effraie pas peuvent de-

mander à monter sur la plate-forme où un panorama fort curieux les attend, On y a, en se tournant successivement vers les quatre points cardinaux, la vue tout entière de la ville, la vallée de l'Avelon, le bois du Parc, les plaines du canton de Nivillers, la vallée du Thérain et les collines qui la bordent, la forêt de Hez et quand le temps est clair la vue vers l'Est s'étend même jusqu'à Clermont. En des:

cendant on peut examiner la cloche municipale, dite la Commune, dont Tusage est depuis un temps immémorial exclusivemeiat réservé à la ville, soit pour annoncer les diverses éleC" tions, pour célébrer les fêtes publiques ou faire entendre les coups répétés du tocsin de l'incendie. Elle fut fondue en 1596, refondue de nouveau en 1758; elle est ornée de diverses armoiries et particulièrement de celles de la ville. En quittant la tour et en tournant vers l'Est, pour accomplir le circuit de TEglise, on se dirige vers le portail latéral qui, contrairement à l'usage, s'ouvre dans la nef et non dans le transept.

Ce petit portail est célèbre comme un des plus^beaux restes de Tépoque du roman fleuriJDans un grand panneau décoré d'un ouvrage réticulé,Jdont le réseau plein est orné d'exagones, s'ajoutent des moulures combinées

L\ Tour, vue do l'Ecole Saint-Etienno.

de manièrejà former des plaques octogones. Il y a laté* ralement des colonnes annelées et au-dessus troîs arcs ou archivoltes dont les chapiteaux sont ornés de feuilles irrégulièrement et capricieusement fouillées. Le portail est à trois voussures portant des monstres et des têtes humaines surgissant de feuillages. Le tympan, c*est-à' dire, la partie entre le linteau et les voussures est orné d'animaux bizarres ; dragons et chimères à queues re troussées. M. Charles Baajin a donné, jadis, une explication symbolique de ce portftll. Il croit y voir le grand ptbleau de la créatigni Au centre, c'est la Trinité créa

Ml rux

Petit Portail roman

trice et autour, sur les youssures, les animaux selon l'ordre mênie de la Genèse, d'abord les animaux-marinisi, le^ oiseaux à queues fleuronnées, puis les quadrupèdes et, enfin, ri^omme, la dernière œuvre et la plu? parfaite du Gré^teur. Toute cette explication est fort ingénieusp et, comme disent les italiens : « Si non è vero è bene travaéo. » Ce portail est certainement de la deuxième

moitié du XII* siècle ; il a été construit après la nef, car la haute nef et les transepts sont de la fin du XI* siècle. L'on sait que Tancien chœur roman a été édifié presque à la fin du X" siècle. Ce portail est évidemment un panneau substitué à une fenêtre de la travée.

Après avoir quitté cette porte gracieuse, nous nous trouvons au pied du transept Nord, si célèbre par son

Pignon et Rose du transept du Nord

pignon et sa rosace. Le pignon, nu dans le bas, est orné, dans sa partie triangulaire, d'un appareil à losanges fort curieux et dont les réticules sont fleuronnés, mais ce qui attire surtout l'attention c'est la rose de ce transept qui est Tune des plus intéressantes ou plutôt la plus intéressante de toutes celles du Nord de la France. On la nomme, à Beauvais, la Soue de la Fortune. Au sommet, se trouve un personnage assis ; à droite,* cinq figures semblent grimper pour atteindre le faîte, tandis qu^à gauche, cinq autres personnages, la tète en bas, descendent ou glissent sur Tare opposé. Au bas, une douzième figure se trouve sous la roue et semble écrasée par elle. La roue, elle-même, est fort gracieuse avec ses rayons reliés par des arcs trilobés ayant autant de hardiesse que de légèreté.

Quelle est Tallégorie qui se cache sous ces singulières sculptures ? On a prétendu que la rose représentait la roue de la fortune ; au sommet, ce serait la déesse tendant une main favorable à ceux qui montent et les précipitant en bas dès qu'ils ont atteint le faîte. Cette explication d'un caractère tout mythologique ne semble pas admissible pour un édifice chrétien. Des archéologues doués de moins d'imagination païenne, comme MM. Bazin, de Saint-Germain et Pihan, croient y voir l'image du jugement dernier. Le Christ est au sommet appelant à lui les élus et repoussant les réprouvés dans ieâ enfers. Mais cette opinion est combattue par plusieurs ecclésiastiques qui soutiennent qu'elle est en contradiction avec les idées reçues sur le Jugement dernier. Enfin, on a prétendu que la rose était une allégorie des phases de la vie humaine : l'homme marche dans la vie jusqu'à la maturité et il descend plus vite dans la vieillesse et dans la mort qui l'attend au bas de la roue, enveloppée d'un linceul funèbre.

C'est au pied de ce pignon que se trouvait, avant 1793,

la fameuse tribune aux harangues où les maires de la ville venaient, après leur élection, prêter le serment de fidèlement remplir leur devoir. Cette tribune consistait en une plate-forme élevée de trois à quatre mètres audessus du sol du cimetière qui entourait alors l'Eglise ; sur les côtés deux escaliers y conduisaient. La façade, qui datait de 1629, était ornée des armes du roi, de la ville et du capitaine de la cité.

Cet édifice remplaçait une première ti'ibune établie au XV* siècle et qui aurait été édifiée à la place d'une simple butte qui existait au moyen-âge et au sommet de laquelle se plaçait le maire pour prêter le serment exigé depuis rinstitution de la Commune.

Nous allons, maintenant, faire le tour du chœur. Cette partie de Tédifice, comme nous l'avons dit plus haut, forme le contraste le plus frappant, surtout à l'extérieur, avec la partie romane. Nous avions le plein-cintre et ses contreforts trapus, la sévérité des formes, une élévation rationnelle des voûtes, nous allons nous trouver devant les ogives élancées et des meneaux flamboyants, devant ce chœur d'une hauteur et d'une légèreté extrêmes et qui ne peut se soutenir que par ses arcs-boutants multipliés et superposés, reportant toutes les charges du haut chœur sur les contreforts et les piliers des chapelles. Pour arriver à obtenir cette hauteur excessive, admirable dans l'intérieur, l'architecte des époques ogivales a usé et abusé de l'arc-boutant jusqu'à l'excès et il semble que l'extérieur des chœurs de cette époque, et particulièrement celui de Saint-Etienne, soit comme une forêt de pinacles, de piliers contre-butants, d'arcsboutants chevalant les uns sur les autres, et comme le dit si bien M. de Saint-Germain, le chœur de Saint- Etienne ressemble à un bois de haute futaie. Comme l'a prétendu, avec une amertume exagérée, un détracteur de l'ordonnance gothique, il semble que les construc-

teurs des chœurs et nefs ogivales, uniquement préoccupés de la ligne verticale, voulant, à tout prix, obtenir une légèreté et une hauteur presque extravagantes, aient été obligés d*étayer leurs voûtes élancées et en avaient conservé les étais. Malheureusement, pour arrivée à obtenir ces dispositions sans nuire à la solidité et à la durée, il eût fallu n'employer que des pierres d*une grande résistance et à Saint-Etienne on n'a fait usage que de matériaux provenant des bans de craie des environs. Aussi le chœur est-il la partie la moins solide de TEglise et Tindifférence que Ton a eue pour son entretien, depuis une quinzaine d'années, a aggravé la situation de l'édifice. En tournant autour du chœur, nous verrons mcme que deux des arcs-

boutants, sur larue Angrand -Leprince, renversés par un ouragan, en 1883, n'ont pas été rétablis; c'est par un véritable miracle que cette partie du chœur, incomplètement soutenue, se maintient depuis cette époque.

Nous nous permettrons, en passant, de signaler ce point noir aux architectes de l'Eglise.

Le chœur comprend 50 piliers butants et contrcbutants dans les refends des chapelles, ils l'entourent d'un triple rang, soutenant autant d'arcs-boutants et rampants. Des pinacles

Croquis du Chevet

curieusement travaillés, mais dont le temps et les intempéries ont effrite ou détruit une partie des sculptures, chargent les piliers et contreforts; Tun de ces pinacles était, il y a quarante ans, surmonté d*un lion assis portant écusson, il a disparu faute d'entretien. Plusieurs escaliers, percés dans les plus gros cootrcforts, conduisent dans les parties hautes de l'Eglise. L'un d'eux, près du petit portail méridional, est surmonté d'une cloche de pierre, en forme d'éteignoir, fantaisie singulière de quelque amateur des sonneries. Une tourelle gracieusement surmontée d'une flèche curieusement ouvragée, est accolée au transept de ce côté et sépare nettement les portions ogivales et romanes de ce côté. C'est en montant par cette tourelle que l'on peut &ire le tour du chœur et des chapelles en longeant les balustrades des deux étages.

Dans notre promenade autour du chœur, nous avons vu que les balustrades des chapelles et du chœur, avec leur remplissage flamboyant, auraient besoin de grandes réparations, nous verrons également que les gargouilles représentant des loups, des chiens hurlants, des monstres à la gueule ouverte, des êtres humains bizarement contournés, sont dans le plus triste état. Nous pourrons également remarquer sur les murs bas, au-dessus du soubassement, divers bas-reliefs que le temps a touchés ou que les iconoclastes de 1793 ont mutilés. Que représentaient ces bas-reliefs } S'ils étaient plus nombreux on pourrait penser que c'est un chemin de la Croix.

Enfin, nous arrivons au petit portail du Sud qui n'est qu'une simple porte sans caractère. Signalons encore un autre point ; c'est que ce portail a été percé dans la première travée du chœur, comme le petit portail du Nord a été ouvert dans l'une des travées de la nef, c'est-à-dire, qu'à Saint-Etienne, contrairement à l'usage, aucun d'eux n'a été établi dans les pignons des transepts.

Notre visiteur est enfin revenu à la partie romane ; le transept Sud, percé de trois fenêtres en plein cintre, n'ofire rien de remarquable.

Nous voici de nouveau au mur extérieur de la nef, les fenêtres sont en plein cintre avec une archivolte simple ou guillochée, les contreforts sont des pilastres peu saillants se réduisant en deux colonnes accouplées et parfois annelées, surmontées de chapiteaux ou de têtes grimaçantes. Une corniche avec arcatures semi-circulaires et* modillons à figures bizarres règne sous la rive de la toiture des bascôtés comme sous celle de la nef principale.

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NxF. — Parties romanes et de la transition.

Remarquons que les deux dernières fenêtres au lieu d^êtré en plein cintre sont en arc d'ogive et que le dernier contrefort n'est pas surmonté de colonnes. Cette partie de la nef appartient à la période de la transition et a été construite en même temps que le grand portail auquel nous allons arriver après avoir passé près d'un contrefort angulaire octogone et couvert par une pyramide à écailles imbriquées.

Enfin, nous terminons notre promenade circulaire en arrivant au grand portail.

Reculons-nous un peu dans la rue Saint-Etienne pour en bien examiner rcnscmblc. Ce portail est bien de la transition (commencement du XIII* ou fin du XIP siècle). Il est constitué par une grande ogive séparée en deux portes par un pilier intermédiaire. Mais, hélas I les iconoclastes de 1793 ont exercé leur fureur idiote sur ce malheureux portail, les quatre voussures portées par autant de colonnettes latérales ont été afireusement mutilées. Il n^en reste que des débris de chapiteaux à feuilles laciniées, le filet de violettes des tailloirs a été également altéré. Diverses statues de saints, entre autres saint Lucien, le premier évêque de Beauvais ; saint Vafist et saint Etienne, les patrons de TEglise, et saint Louis ont été arrachées des socles polygonaux qui les portaient. Les archivoltes étaient ornées de figures de saints et d'anges que ces furieux ont également détruites, sans en ménager une seule. Il ne reste, ça et là, que des masses informes au-dessus desquelles on reconnaît encore parfois le nimbe qui entourait la tète des saints personnages.

Le tympan n*a pas été plus ménagé, on y distingue, confusément, la sainte Trinité avec des anges prosternés aux ailes éployées, puis la naissance du Sauveur et le martyre de saint Etienne en demi-relief. Les vêtements de ces divers personnages ont été conservés en certaines parties, mais toutes les tètes ont été brisées par des insensés qui oubliaient que ces sculptures étaient Tœuvre d'artistes prolétaires et que le peuple devait les respecter.

Les portes sont nues, mais leurs ferrures à rinceaux ouvragés sont bien de la fin du XII* ou du commencement du XIII* siècle, et ont quelque ressemblance avec celles des portes de Notre-Dame, de Saint-Séverin ou celles de Sens.

Au-dessus du portail, et pour éclairer la nef, trois fenêtres accolées sont surmontées d*unc rose à festons dont la moulure extérieure est ileuronnée.

A côté du grand portail se trouve une petite porte à colonnettes avec chapiteaux à feuilles plates, archivolte à gros boudins dont Tun est émargé par des feuilles capricieusement contournées.

C'est par cette petite porte que nous allons pénétrer dans rintérieur de l'Eglise.

INTÉRIEUR DE UÉGLISE

(i nous entrons par la petite porte à droite du grand I portail, nous pénétrons dans la nef. Elle est divisée en. six travées séparées par de lourds piliers. Nous l'examinerons plus complètement au retour. Suivons le côté latéral ou bas-côté de droite ; après avoir passé devant six pierres tombales, dont Tune du XIII* siècle, et qui ont été récemment placées contre le mur, nous voici devant une vierge en croix ayant un reste de la barbe qu'on lui a enlevée sous la Restauration. C'est sainte Wilgcforte dont la fête est au vingt juillet. On ne la voit pas figurer dans la Vie des Saints, d'Adrien Baillet, notre compatriote, qu'on avait surnommé pourtant le dénicheur de saints, son livre est cependant un grand ouvrage en quatre volumes in-folio. Il est bon dès lors que nous consacrions quelques lignes à cette sainte dont le genre de supplice et la barbe ne laissent pas que de surprendre beaucoup de gens. Voici ce qu*en dit le P. Callier dans son excellent ouvrage La, CamotérUUque des Saints. Sainte Wilge*

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forte (Wilgefortis ou Liberata), est une martyre dont on raconte des choses tout à fait merveilleuses, niais

qu'il faut lire surtout ^"''Hi^:tï???^ E . - . . dans les vieux auteurs

espagnols ou portugais qui ne ménageaint pas l'extraordinaire à leurs saints privilégiés.

Elle était fille d'un roi païen de Lusitanie (Portugal), qui, ayant eu ses états envahis par un roi de Sicile, également païen, lui promit Wilgeforte en mariage pour avoir la paix. La princesse était chrétienne à rinsu de son père et, ne sachant comment se soustraire à ce mariage, pria Dieu de lui venir en aide en lui enlevant sa beauté. Aussitôt une longue barbe garnit subitement son menton. Furieux et reconnaissant que sa fille adorait le Christ, le roi la fit crucifier. L'église de Sigucnsa (Espagne) a cette sainte pour patronne et l'honore sous le nom de Liberata. Il est possible que la barbe qui la distingue lui aura fait donner le nom de Wilgeforte (vierge forte), quoique ce soit bien hasardé. Plusieurs saintes ont d'ailleurs été crucifiées à diverses époques : les deux sœurs, Marthe et Marie (8 février), sainte Apolonnie, de Rome (9 février), sous Julien l'apostat, sainte Julie, de Carthage. La statue paraît appartenir au XVI* siècle. Le pilier entre les 4* et $• travées (3 du plan), est orné d'un groupe connu dans la paroisse sous le nom de Notre-Dame-de-Pitié et dont nous donùons une phototypie en tète de cet opuscule. C'est

Sainte Wilgeforte

une Mater dolorosa qui soutient lé corps du Christ descendu de la croix; saint Jean et saint Etienne, le patron de l'église, assistent la mère de Dieu dans cette crise douloureuse ; un personnage de petite taille, en habit de chanoine, est à genoux, aux pieds du Christ ; trois dais, richement ciselés et refouillés, couvrent de leur ombre favorable le groupe que nous venons de décrire. C'est en 1760 qu'il fut enté sur ce pilier, dominant un simulacre de rocher.

Dans les latéraux on vient de placer récemment des

statues du XVII* siècle, en bois, qui étaient autrefois

dispersées dans TEglise ; il faut croire qu'elles sont au-

. jourd'hui à leurs places définitives. Ces statues^ sont

saint Roch, saint Sébastien et sainte Angadrème ; cette

. dernière parait du XV I* siècle. Ces œuvres d'art, notamment le saint Roch et le saint Sébastien, ne sont pas

. sans mérite. Plusieurs d'entre elles ont été données par ,des confréries ou corporations. Les archers et arbalé-. triers avaient une chapelle spéciale. à Saint-Etienne; c'est celle sous le vocable de Notre-Dame de Lourdes. (XII du plan) qui était également sous celui de saint Sébastien, patron de cette confrérie guerrière. Il y avait aussi une confrérie de saint Roch. Sur les piliers de la nef qui regardent le chœur se trouvent plusieurs peintures sur bois fort remarquables, qui étaient, avant 1840, sur les murs de la sacristie ou dans une armoire où elles se détérioraient; on les en a exhumées, par bonheur. Ce sont des peintures du milieu du XVI* siècle, à l'époque où les artistes de nos pays n'avaient pas encore ressenti l'influence de la Renaissance italienne. Elles présentent ua gr^nd luxe de décoration dans les vêtements comme dans les édifices ; l'or et les couleurs les plus brillantes y sont prodiguées, la pose des personnages est naïve et les figures sont dessinées et peintes avec une finesse digne des miniatures que l'on admire dans les missels. Malheu*

reusemeût quelques-unes sont écaillées et il "est à Souhaiter qu'on les protège au plus tôt contre le contact des doigts des visiteurs en les plaçant sous verre.

Voici les sujets de ces peintures : i* l'Assomption, 3* la Mort de la Vierge ; 3* la Rencontre de sainte Anne et de saint Joachim à la porte de Jérusalem ; 4* la sainte Cène; $• TAnnonciation; 6* Jésus au jardin des oliviers (ces six peintures sont deux par deux sur un même tableau) ; 7* le Couronnement de la Vierge ; 8* la Pentecôte ; 9» la Circoncision, et, par derrière, en faisant tourner le pivot ; 10* le Seigneur qui vend sa Fenune au Diable.

Voici la légende de ce dernier panneau :

Un seigneur, fatigué de sa dame, foit le vœu de la livrer au diable. Il la prend en croupe pour la mener dans la sombre forêt, où il a donné rendez-vous à Lucifer. La pauvre malheureuse prie et réclame le secours de la sainte Vierge , consolatrice des àfQigés. Au même moment le chevalier se retourne et il s'aperçoit que c'est la mère de Dieu qu'il porte en

IJB SXXONXUR QUI TSND SA FfiMHX AU DiABLX

croupe à la place de son épouse infortunée. Le seigneur se repent de son vœu abominable et il se frappe la poitrine de douleur et de remords.

Un 10* tableau sur bpis ise trouve dans la chapelle du Sacré-Cœur ; nous le verrons au retour.

Chapelle DES Morts, autrefois ChapMe de Sainte Martin. (I. du plan.) — La couleur sombre des lambris de cette chapelle montre bien sa destination. Un grand rétable fort beau, avec des colonnes corinthiennes et qui provient du couvent des Minimes, surmonte Tautel et encadre un tableau peint par Depape en 1734. C'est une Descente de Croix ; un orage éclate derrière le calvaire et imprime un saisissant effet à cette scène lugubre.

Au siècle dernier, le choeur était fermé par un jubé en bois ; le christ qui le surmontait se trouve aujourd'hui sur le dernier pilier de la nef.

Nous allons maintenant prendre les bas côtés du choeur, en pénétrant dans chacune des chapelles qui les bordent, pour y admirer surtout ces magnifiques verrières dont la réputation est si grande, dont les unes sont rœuvre d'Angrand-Leprince, mais dont les autres sont celle de ses fils, Jean et Nicolas, et de son gendre, Nicolas Lepot, qui réunissait aux talents du peintre ceux du tailleur d'images, car c'est lui qui a sculpté les magnifiques portes de la Cathédrale. Plusieurs des belles verrières de Saint-Etienne portent les dates de i;53, 1554, 1548, et ne peuvent être l'œuvre d'Angrand qui mourut en i$30. Du reste, les deux fils et le gendre avaient autant de talent que le père et c*est à eux qu'il faut attribuer également les verrières des deux roses du transept et celles de la chapelle du Sacré-Cœur de la Cathédrale.

Chapelle de Notre-Dame de Bon-Secours, autrefois Chapelle Saint^Eu^tache. {II. du plan.) — La statue de Notre-Dame de Bon-Secours qui surmonte Tautel est, dit-on, du commencement du XVI* siècle, mais c'est au moins douteux. La voûte de la chapelle, avec ses pendentif ou cle& pendantes à l'intersection des arcs

d'ogives, est fort intéressante par la hardiesse et la légèreté de sa construction ; mais ce qu'il y a surtout de remarquable ce sont les vitraux;

Les quatre panneaux inférieurs représentent : i* Jésus- Christ portant sa croix et montrant le calice ; 2* à côté» saint Jean-Baptiste présente au Sauveur les donateurs parmi lesquels Jehan de Malinguehen ; 3* sainte Marguerite foulant au pied le dragon, conune il est d'usage de la représenter ; au-dessous, deux donateurs et saint Jean rEvangéliste avec deux donatrices et cette légende pleine de sagesse : « Faict ce que tu voudras avoir feict quand tu mourras. — L'an 1553.

Ce Jean de Malinguehen, du 2* panneau, fut maire de Beauvais en 1550 et en devint le premier juge-consul lors de la création, par Henri III, de la juridiction consulaire eh 1 564. Sur son prie-dieu on voit les armes des Malinguehen qui sont d'argent à ranille (fer de moulin), de sable. Le reste de la verrière est consacré à la vie de saint Eustache. Les $* et 6* panneaux, qui sont admirables de dessin, de couleur et d'éclat, montrent conunent saint

Eustache fut « côverti à la foy de Jésus-Christ ». Eustache était païen, chef de la cavalerie de l'empereur Trajan. Un jour, à la chasse, il rencontra des cerfs ; le plus grand d'entre euxportait entre les cornes une croix resplendissante et une voix lui cria : « Pourquoi me poursuis-tu ? » Eustache se prosternât et se convertît.

7* panneau : Le Pillage de la maison d'Eustache par les Païens ; 8» et 9* panneaux :

Sa Résignation et sa Fuite. Eustache, sa femme et ses.