INTRODUCTION' I

Après eux Silène, — embrassant d'une lèvre avide Le museau vermeil — d'une grande urne déjà vide, Use sans pitié — les flancs de son âne en retard, Trop lent à servir — la valeur du divin vieillard.

Le vers de douze syllabes ou vers alexandrin, qui répond à l'hexamètre des Latins, a été inventé au XI i»^ siècle par un poète normand, Alexandre de Bernay; c'est celui de tous nos mètres qui a été le plus long à se perfectionner, et c'est de nos jours seulement qu'il a atteint toute l'ampleur, toute la souplesse, toute la variété et tout l'éclat dont il est susceptible. Le vers alexandrin, dont j'essayerai plus loin de développer le caractère et les ressources, a une importance énorme, immense, dans la poésie française : car, en même temps qu'il a sa place dans l'Ode et dansl'Épigramme, comme tous les autres mètres, en même temps qu'il s'applique à l'Épître, à l'Idylle et à la Sextine, et que la plupart du temps il est le seul usité pour l'Épopée et pour la Comédie, (qui cependant peuvent aussi l'une et l'autre être écrites en vers de dix syllabes ou en vers de huit syllabes,) il est également le seul vers employé dans la Tragédie et dans la Satire. Les vers des autres mesures s'emploient dans l'Ode, dans le Sonnet, dans le Rondeau, dans le Rondeau redoublé, dans la Ballade, dans le Dizain, dans l'Octave, dans le Chant Royal, dans le

Lai, dans le Virelai, dans la Villanelle, dans le Triolet, dans l'Épigramme et dans le Madrigal. Avant d'examiner à leur tour chacun de CCS genres différents, nous allons d'abord indiquer le plus nettement et le plus rapidement possible les règles matérielles et mécaniques de la versification, puis étudier ensuite le génie essentiel du Vers français, et les moyens multiples qu'il emploie pour tout peindre, pour tout imiter, pour tout créer, avec la puissance d'un instrument auquel rien n'est impossible et qui peut exprimer avec la même perfection les aspects les plus compliqués des choses matérielles et les plus idéales aspirations de l'âme humaine.

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