PEUT-ON ET DOIT-ON LIRE LA HENRIADE

Si l'on est assuré de bien savoir faire les vers et de posséder tout à fait son instrument, alors, mais seulement alors, oui, on peut, si on en a la patience, et même on doit lire La Henriade, pour apprendre en une seule fois, au point de vue de rinvention, de l'histoire, du merveilleux, des épisodes, des caractères et du style, tout ce que ne doit pas être un poëme épique.

Un préjugé longtemps répandu en Frahce a voulu que le pOëme épique dût être écrit en vers alexandrins à rimes plates, pour rappeler les hexamètres de V Iliade et ceux de VÉnéide. Une pareille opinion ne repose absolument sur rien. Sans parler de la Jérusalem délivrée, des Lusiades et du Roland furieux, qui sont écrits en strophes, de La Divine Comédie qui est écrite en terza rima, et, pour nous borner à la France, notre véntable épopée nationale, La Chanson de Roland, est écrite en vers de dix syllabes avec la césure placée après la quatrième syllabe. « Le vers de dix

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« le véritable vers des chaasoas de geste ; Ta- « lexandrin n'y a été employé qu'à la seconde « époque, au "commencement du xiii® siècle : ce

« fut une innovation dont le premier exemple « par aît être le roman d'Alexandre, par Alexan- « dre de Bernay ou de Paris. Les poëmes au- « then tiques du xii® siècle, comme Guillaume « cT Orange et la Chanson d'Antioche, sont en « vers de dix syllabes. S'il s'y trouve çà et là un « vers de douze, c'est par inadvertance du copiste « ou du poète. »

Après ces trop incomplètes remarques sur l'Epopée, j'ai peu de chose à dire du Poëme proprement dit, car ici les exemples sont tout, et il suffit de lire Albertus et La Comédie de la Mort de Théophile Gautier, les Romances du 7*oi Rodrigue d'Emile Deschamps, Éloa d'Alfred de Vigny, Namouna d'Alfred de Musset, pour comprendre que le Poëme peut aborder tous les sujets, prendre tous les tons, s'exprimer en alexandrins ou en vers lyriques, demander son inspiration à toutes les mythologies, à toutes les légendes et à toutes les histoires, qu'enfin son domaine est infini^ et que Tinspiration du poëte est, dans ce genre de composition, le seul générateur du style qu'il adoptera.

Une condition cependant, une seule, est indispensable pour que le Poëme mérite son nom de poëme, ou œuvre qui ne peut être faite que par un poëte. — C'est qu'il soit autre chose que le Roman ou le Conte écrit en vers, et par conséquent qu'il s'élève à des hauteurs où le Conte et le Roman ne pourraient pas le suivre. Tel est, par exemple, le grand morceau sur don Juan dans Namoima, morceau qui est du chant pur, et qui, même traduit en prose, ferait dans tout roman ou conte une tache lyrique :

Tu parcourais Madrid, Paris, Naple et Florence, Grand seigneur aux palais, voleur aux carrefours; Ne comptant ni l'argent, ni les nuits, ni les jours; Apprenant du passant à chanter sa romance ; Ne demandant à Dieu, pour aimer l'existence.

Que ton large horizon et tes larges amours.

Tu retrouvais partout la vérité hideuse.

Jamais ce qu'ici-has cherchaient tes vœux ardents, Toujours l'hydre éternel qui te montrait les dents; Et poursuivant toujours ta vie aventureuse, Regardant sous tes pieds cette mer orageuse.

Tu te disais tout bas : Ma perle est là dedans.

Tu mourus plein d'espoir dans ta route infinie Et te souciant peu de laisser ici-bas Des larmes et du sang aux traces de tes pas.

Plus vaste que le ciel et plus grand que la vie. Tu perdis ta beauté, ta gloire et ton génie.

Pour un être impossible, et qui n'existait pas.

divers' poèmes français. 131

Et le jour que parut le convive de pierre, Tu vins à sa rencontre et lui tendis la main; Tu tombas foudroyé sur ton dernier festin :

Symbole merveilleux de l'homme sur la terre, Cherchant de ta main gauche à soulever ton verre. Abandonnant ta droite à celle du Destin !

Alfred de Musset. Namouna, Chant II.

Nous avons dit que le Poëme peut se transformer à l'infini ; il nous est permis cependant d'avoir un idéal du poëme moderne. Il réunirait tout : esprit, gaieté, enthousiasme, ironie; il serait complexe comme notre vie, ailé comme nos aspirations. Dans un cadre actuel et avec des personnages costumés en habit noif, il s'élèverait au merveilleux épique et au merveilleux bouffon. Mais que dis-je? ce poëme existe, nous l'avons, c'est Atta-Troll, et s'il est écrit en allemand, du moins son auteur, le Prussien Henri Heine, est Français, Français comme l'esprit même. Et dans ce puissant et amusant poëme, où un Parisien fait la chasse à l'ours dans les Pyrénées, avec toutes les allures d'un dandy, il sait nous montrer le poëte souabe changé en chien, écumant la marmite d'Uraka la sorcière, et le vieil ours Atta-Troll rêvant une apothéose de petits ours à la fourrure rose et, sous la lune, dans le Ravin des Esprits, aux cris de :Hallo et houssa I la chasse fantastique où défilent Nemrod, Charles X, le

roi Arthus, Ogier le Danois, Wolfgang Goethe, William Shakspeare et ce trio de fantômes adorables, Hérodiade, la déesse Diane et la fée Habonde !

Oui, voilà la forme future du poème, et ne craignez pas de relire celui-là sans cesse * ! — Pour terminer, quelle est la valeur du poëme dit héroï-comique? Quoique Le Lutrin de Boileau soit une, œuvre excellente, et malgré l'exemple plus illustre encore de la Batrachomyomachie *, un poëme héroï-comique, c'est-à-dire une parodie de poëme épique, est toujours une farce trop longue. Les caricatures de Daumier nous charment, parce qu'il les improvise d'un crayon agile et rapide; mais, en dépit de sa fougue michelangesque et de tout son génie, ne semblerait-il pas qu'il se moque de nous s'il s'avisait de peindre longuement ces caprices sur une toile immense?

1. Atta-Troll dans les Poèmes et LégendeSy par Henri Heine (traduits en prose française, par Tauteur et Gérard de Nenral). Chez Calraann Lévy.

2. Ou Le Combat des grenouilles et des rats, poème attribué à Homère. Voyez la traduction de Leconte de Lisle, à la suite de sa traduction de VOdyssée, — Chez Alphonse Lemerre.