JBAH DE LA FONTAINE

pouvant f attaquer avec le bras d'Bercule , mais n'entendez-vouE pas le cri de sa haine dans ces paroles «mères :

Les grands se font hoamor «lors qu'ils noas foat grftce : Jadis rOljmpe et le Paraa»e

Etaient frères et bons amis.

Ce mont sacré, coupé de sources vives, où les Muses étaient les égales des Dieux, La Fontaine le voit sans cesse, et s'il flatte, c'est comme un de ces rois d'Homère, exilés et mendiants, qui se souviennent du trdoe en s'inclinant devant un seuil étranger. Louis XIV, lui, ne s'y trompa jamais, et ce n'est pas par hasard qu'il se faisait le protecteur de Boileau contre La Fontaine. Tous deux, le roi et le poète, avaient un instinct vif et sûr de leur personnage; pour Louis, le fabuliste était l'incarnation de l'aristocratie populaire du génie ; pour La Fontaine, le Roi-Soleil sur son trône pompeux était l'ennemi né et nécessaire de la pensée, l'admirateur de Voiture et des ballets royaux , malgré son apparente prédilection pour Molière et Racine. l\ en est de l'égoïsme de lia Fontaine comme de ses flatteries ; voyez, dit-on, comme il proclame lo règne de la force, la toutepuissance de l'or, la nécessité pour le petit de se faire humble et de se soumettre! Oui, sans doute, en apparence du moins, l'or et la force gouver-

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nent le monde ; La Fontaint; savait biea qu'il y savait bien qu'il possédait lui-même une arme p puissante que eelles-là; mais si naïf qu'on voulu faire le bonhomme, il eût été par trop n de dire cruement son arrière-pensée. Pourju; son cœur, il faut relire encore la fable des De Amis et l'épilogue des Deuœ Pigeons, ce morce inouï de grâce et de tendresse, qui remplit i yeux de larmes si douces, cet élan où l'enthc siasme de l'amour arrive à la grandeur d'un cul ■ Mais, quoi! il faut relire au hasard; il n'est \ une fable de La Fontaine qui ne vous donne sentiment de la présence d'un ami. Certes fabuliste a trop connu les hommes pour les ei mer beaucoup, ou du moins pour les croire c{ formes au faux idéal que perpétue inexorab ment l'hypocrisie humaine; mais il les plaii mais il les aime, mais il est indulgent à tous entraînements et à toutes les faiblesses. Il lou£ et avec quelle délicatesse ! le Livre des Maxim ce canal dont la beauté nous attire et nous foi h regarder notre image. Dans ses Fables au£ dans ce grand fleuve enchanté, notre image ne apparaît, mais non pas enlaidie et forcée, comi par le cruel moraliste. Comme ceux de La î chefoucauld, les acteurs de sa comédie sont gh tons, peureus, avides, égoïstes, mais avec gaie

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3U ]EAH DE LA rORTAIRB.

pards, tortues opiniâtres, àaes rAsignés et doux, coursiers aux flottantes crinières? Quelle ruse l'introduira dans le conseil tenu par les rats et dans la discussion des grenouilles? Quel historien, quel naturaliste lui apprendra quels animaux soutpoëtes, guerriers, marchands, industriels, artisans, artistes, saltimbanques, comment ils débattent leurs intérêts entre eux, passent des marchés, exécutent et violent des conventions, comme ils naissent, comme ils se marient, comme ils meurent et comme ils parlent aux Dieux et aux hommes? Nul naturaliste. Buffon a décrit magniflquemeut les bëtes, mais il ne sait rien de leurs affaires, et s'il avait quelque arrangement à conclure avec messire Loup ou avec dame Belette, il serait incapable de s'en tirer tout seul. La Fontaine, lui, a vécu dans l'intimité de ces êtres; animaux paysans et laboureurs, animaux ducs et chefs d'armée, animaux vivant de travail ou de rapine, il sait leurs mœurs , leurs coutumes, le langage de leurs professions diverses. Et par quel miracle? En vertu de ce génie d'observation qui nous fait saisir des analogies sans nombre entre les facultés de l'&me et l'expression des sentiments et des passions par la mimique. iSi l'hoiamc avare affecte tel geste, tel animal qui reproduit le même geste ser.i nu avare; de même

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pour le héros, pi pour l'hypocriti sage indique et s'empare. Tel es tes les nécessité monde. Et qui ' comédiens par 1 pera moins soui chettes ; k coup riettes d'Andro< animaux ont de:

humaines; donc leur vie, ils ont hommes. D'aut profondément h apparaissent pai lion, le sourire rat, l'œil du bœi peut, sans dér comme les bétei tnre, comme lu lumière et d'azi ciel, à l'arhre q dus, à la pierr fleur qui ouvre i Ainsi, par un é blit entre leâ or

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lis JEAR DB LA FOKTAIKB.

bestiales; elle enveloppe même les personnages qui sont le déCor, t'arbre, le rocber, le fleuve, la nature sans cesse débordante de vie, brisée de douleur, ivre d'amour; et l'encbaDtement sera complet quand le . poète, quand le magicien implacable y aura fait entrer la personnalité divine. Pourcela,un seul moyeii, faute duquel la ch^ne serait rompue. Le poëte, chrétien convaincu et fervent, gardera sa religion dans le sanctuaire de sa pensée ; à cet océan de vérité il prendra seulement la haine de l'injustice, l'aitaour des faibles, le respect du devoir et du sacrifice; pour tout le reste, et de par son droit de créateur, U sera ptuen et franchement pEûen. En toute poésie bien construite, les Dieux grecs sont les seuls Dieux possibles du poëte, jeunes, beaux , rayonnants de joie, livrant au vent du -ciel leurs chevelures ambroisiennes, couverts de crimes et d'incestes, braves, jaloux, vindicatifs, héroïques, ils ont tout de l'homme et tout de la bêle féroce ; ils sont les parents du serpent et du lion, comme ils sont les parents de la race humaine, et, de droit, ils entrent dans la fable en vertu de la loi souveraine qui proportionne l'un k l'autre les éléments d'une création artistique. Ce que Rt La Foïitaine donnant aux plantes, à l'homme, aux Dieux une ftme commune, l'antiquité l'avait, fait, célébrant

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lure, et qui conquiert comme uo dieu les mondes et les éloiles. Bonhomme s'il en fut, le montreur de ce spectacle, où tout est représenté, renvoie naïvement les images qui se sont reflétées en lui, et il atteste qu'un homme de génie peut, sans en être ni troublé, ni orgueilleux, contenir l'univers entier dans son cerveau, et tout entier le reproduire avec la parole, qui est plus grande à elle seule que la création monstrueuse. N'est-il pas un Gaulois, comme ce Rabelais qui a eu l'étofl'e de dix Homères, et qui dans la paume de samain do géant tait jouer tes Olympes et leurs habitants, comme de petits acteurs sculptés par caprice? Il est Gaulois, et il en profitera pour garder le masque naïf et railleur, pour ne s'embarquer ni dans les grands mois, ni dans les grandes phrases, pour rester gai comme l'alouette, fin comme la vigne poussée en pleine pierre à fusil, spirituel comme on est forcé de l'être quand on se voit depuis cinq cents ans ruiné parla dlme et par la gabelle, berné par le curé et par le seigneur, roué -pai- le juge qui toujours avale l'huttre et toujours vous tend gravement la même écaille, sans avoir autre chose pour se consoler qu'un petit bout de chanson 1 Cette petite chanson de la France, c'est cequi'ïait laloiaumonde entier, c'estce qui enfante le présent et l'avenir; mieux que personne La Fontaine l'a

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entendue, miens que personne il l'a chantée d'une vois attendrie, narquoise, héroïque et doucement enfantine, et c'est la même que ses petits-fils fredonnent encore au bruit de l'orage et au bruit tu~ multueus du tambour I Enfin, La Fontaine a été le poëte même et l'esprit même de cette France qui ne veut pas être poète ; il a su unir les deux natures dans la suprême divinité du génie.

La liste des auteurs dans lesquels La Fontaine a puisé les sujets de ses fables contient près de cent noms, les poêles de l'univers entier, toutes les contrées et tous les &ges, \' Iliade et Les Mille et une Mâts, Bonaventure Despèriers et Louise Labé, Bidpay et Régnier, Denys d'Halicarnasse et Rabelais; elle va d'Hésiode à Guichardiu en passant par Tabarin et Grattelard. On voit que La Fontaine prenait son bien où il le trouvait, et qu'il le trouvait partout, comme dans là maison même de Pbfedre ou d'Ésope. En cela, La Fontaine a montré, une fois pour toutes, qu'il comprenait le rôle du poëte, et qu'il savait à quoi s'en tenir sur ce qu'on nomme l'invention. On ne trouve pas, on n'invente pas de sujets; les mè mes ont servi depuis le commencement et serviront jusqu'à la fin du monde. Tout au plus appartiennent-ils à celui qui sait les revêtir d'une forme victorieuse et définitive, au Dante qui

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SSO lEAN D8 LA. FOHTAIHB.

résume lea épopées (ultérieures à la sienne, an Gœthé qui dérobe le docteur'Faust aux marionneltes de la foire, au Molière qui prend des farces de tréteau et de grand chemin et qui en tait Les Fourberies de'Scapin etSganarelie. L'invention, c'est le tour des pensées,- c'est la vie des person-

. nagos, ce sont ces traits qui peignent, qui jugent, quiravissent, c'est cette personnalité du poëte, éclatant d'autant plus qu'il s'efface mieux derrière ses personnages : c'est cette puissance de création- et d'incarnation qui rend La Fontaine inimitable. Qu'on retrouve quatre Vers inédits 'de La Fontaine, tont le monde en nommera l'auteur du premier colip, et aucun pastiche ne pourra supporter une seule minute la comparaison. De ce que l'expression .est toujours naturelle et -vraie dans les Fables, de ce que la justesse, le rapport exact de la pensée avec le mot y établissent une

. merveilleuse harmonie", on a ditbien k tort qu'elle est toujours simple ; au contraire,' elle est souvent grandiose, épique, parfois lyrique ou élégiaque, essentiellement variée ; mais tous ces tons divers sont fondus avec une puissance qui fait illusion.

' Le poêle héroïque d'Adonis et de La Captivité de Saint Maie se retrouve partout dans les Fables, et on y revoit sans cesse l'écrivain fécond qui dans tant de poèmes, d'élégies^ de ballades, suffisants

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