PARIS

GAPELLE ET G^K, LIB&AIIIBS-COMMISSIONNIIIIES, EUE J-J. ROUSSEAU.

Xjes sujets propres à Pupitre sont d'une étendue qui n*a point de bornes : on peut prendre dans la même pièce diffërens tons; mais les nuances en doivent être fondues soigneusement. Ainsi Boileau , après avoir peint en vers épiques lé passage du Rlîin , reprend avec flexibilité le langage simple et familier de Pépitre.

Voltaire est le seul , après Boileau , qui ait excellé à mêler les idées badines aux idées nobles et profondes. On serait peut-être en droit de lui reprocher un trop grand abandcHi , qui devient quelquefois prosaïque

On ne cite guère chez les anciens que les épîtres d'Horace : elles offrent un continuel mélange d'enjouement et de philosophie. Le talent d'Horace sy montre dans toute son étendue : il emprunte sa force de sa souplesse;

ij DE l'jbpitre moraeb et sérieuse.

et s'il ne s'élève pas toujours au style noble et soutenu de ses odes , il en dédommage par la justesse de ses idées et l'aimable familiarité de son style. Son Art Poétique n'est qu'une épître didactique adressée aux Pisons, C'est dans cette épître que Boileau a recueilli les fondemens de l'Art Poétique français , le plus beau monument de sa gloire.

Il était réservé à celui qui s'était si heureusement emparé des excellens préceptes, de la concision forte et rapide du poète latin , de faire également passer dans notre langue , non pas le fond , mais la forme des épîtres d'Horace, Boileau possède surtout l'art d'embellir ce qu'il touche , et de s'approprier les beautés qu'il imite. Il célèbre Louis XIV , comme Horace célébrait Auguste; mais il sait présenter ses éloges avec plus d'adresse. Il suffit de citer ces vers si connus , et où la louange est offerte d'une manière si délicate:

Grand roiy cesse de vaincre, ou je cesse d'ëcrirc.

Et dans ce tems guerrier, si fécond en Achilles, Croit (£ue l'on fait des vers comme l'on prend des villes.

Les épîtres à M. de Seignelay sur le Vrau^ et à M. de Lamoignon sur le Bonheur champêtre , serviront de tout tems de modèles à ceux qui écriront dans ce genre.

Si nous remontons au berceau de notre littérature, nous trouverons difficilement à citer des épîtres où le sérieux ne soit voisin de Tennui , et le badin du burlesque. A une époque plus rapprochée nous n'oserons encore citer les épîtres de J.-B. Rousseau; le célèbre lyrique y disparaît tout entier :

on y cherche vainement le nombre et l'harmonie de ses odes, le tour piquant de ses épigrammes; on ne trouve que des métaphores incohérentes et forcées , de bizarres accouplemens de motSj et la dureté d'un style prétendu marotique, mais qui n'a de Marot que le nom. Si Jean-Baptisle n'eût fait que ses épîtres, il est douteux qu'on l'eût jamais appelé le grand Rousseau.

L'épître peut louer ou blâmer , raconter ou décrire , instruire ou toucher. Elle commence et se termine sans apprêt 2 son nom seul désigne sa simplicité* L'épître n'est

iv DB l'epitre moralb et sérieuse* qu'une lettre en vers , dont le style doit être plus soutenu que celui de la prose ^ même la plus soignée, et qui est susceptible de se monter au degré d'élévation du sujet que l'on traite.

Il semble que, depuis Boileau et Voltaire , on ait pris à tâche de donner presque toujours à l'épître morale le ton du poème , et de lui défendre le mélange du genre noble et du genre familier. On doit sans doute éviter les disparates choquans ; mais s'interdire le changement de ton c'est priver l'épître de deux grands avantages , la variété et le mouvement. En outre, il est impossible que cette continuelle tension de stjle ne devienne à la longue monotone et fatiguante, tandis que les contrastes, loin d'affaiblir les morceaux d'un style élevé , ne servent qu'à les rehausser, et à leur donner plus d'éclat.

On ne saurait trop observer, dans toutes les classes de poésies qui peuvent l'admettre, ce sage précepte du législateur de notre Parnasse : '

Passer du grave au doux , du plaisant au sévëre.