ELOGE DE LA VIEILLESSE

Rien ne tvoable sa fin ; c*est le soir d'an beau jout^. La Fontaine , Philémon et Baucis,

Cluiy mon cher Ariston , l'homme dans sa vieillesse Porte encore à mes yeux les traits de sa noblesse. Ce n'est plus y il est vrai, ces tendres agremens, CesroceSy ce teint frais qui parent son printems ; Ce n'est plus ce beau feu , cette ardeur de courage Qui fermente en son sang au midi de son âge ; !Non y le fems l'a glace d'un sinistre regard : De plus sombres couleurs il empreint le vieillard... Qne mon cœur, Ariston, s'attendrit à sa vue!

Sa démarche, son air, cette tête chenue, Ces rides, ce grand front orné de cheveux blancs, Tout réveille pour lui mes plus doux sentimens. A l'aspect de son corps qui se courbe et s'affaisse , Mais o4 demeure ferkne et résiste sans cesse

Un esprit que cent ans ont h peine abattu y Je^rois roir un vieux temple où siëge la vertu.

Ainsi le tems à tout imprime un caractère, Un sceau de vétusté que le sage révère.

Des palais, des tombeaux la vieillesse nous plaît; On aime à contempler une antique forêt, Les ruines d'un roc et ces tours entr'ouvertes Que l'arbuste rampant et la mousse ont couvertes : Au spectacle imposant des restes fastueux De ces longs aqueducs , de ces cirques fameux , [Eternels monumens de la fière Ausonie , Où respirent encor sa gloire et son génie , Le voyageur s'arrête , et d'un regard surpris Observe avec transport ces illustres débris.

Gonmient l'homme , vainqueur de la parque sévère , Parvenu lentement au bout de sa carrière, Au milieu des vertus, à travers mille échecs, Comment n'aurait-îl pas des droits à nos respects !

Aussi , cher Ariston , les peuples les plus sages Ont consacré ces droits par de pieux hommages. A ce tribut d'honneurs Rome , Sparte , Memphis Voulaient qu'on reconnut la tendresse d'un fils. Là tous les citoyens , dès leur première enfance , Gardaient près des vieillards un modeste silence. Se levaient devant eux , et, soumis à leur voix, Apprenaient à chérir la patrie et les loix.

Du suprême pouvoir dignes dépositaires, Lts vieillards préparaient ses effets salutaires;

EPITRES MORALES ^T SERIEUSES. 197 Cs lëTeillaient l'espoir, ils modéraient les vœux, Us allnmaient la foudre , ou suspendaient ses feux. De l'asile secret de leurs conseils augustes Partaient des coups hardis , des décrets toujours justes : Par lenr douce éloquence ils maîtrisaient les cœurs, Tandis que lenr exemple en imposait aux mœurs.

O Rome si long-tems en grands hommes féconde, Théâtre d'héroïsme , et l'école du monde !

Quand y le fer à la main , sur tes remparts fumans , Ecrasant sous ses pieds les morts et les mourans , L'indomptable Gaulois, dégouttant de carnage. Portait partout l'effroi , le meurtre et le ravage , Quelle scëne frappante en ces momens d'horreur, Rome, n'offri(:-tu pas au farouche vainqueur! Trois cents de tes héros sous le poids des années , A la patrie en pleurs vouant leurs destinées , L'esprit calme , l'œil sec , en butte aux coups du sort , Tranquilles sur leur siëge, attendaient tous la mort..<

Dèsjqne Rome cessa d'honorer la vieillesse , Rome oublia sa gloire au sein de la mollesse. Mais, mon cher Ariston, cet amour des vieillards Qui se nourrit de soins, de respects et d'égards, Si je le vois s'éteindre , ainsi que l'héroïsme , Chez ces peuples polis où rëgnent l'égoïsme Et des plaisirs du luxe un besoin effréné, Chez le sauvage brute il n'est pas encor né.

O toi dont le génie éloquent et bizarre Prétend nous éclairer alors qu'il nous égare ,

ig8 BNCYCtOPKDIB POÉTIQUB.

De préjuges y d'erreurs apôtre tant prônë.

Philosophe chagrin , souverain détrôné ,

Oses-tu nous vanter les mœurs de tes sauvages!

Hé bien! fuis, malheureux! fuis loin de nos rivsi^es,

Où la société f les sciences , les arts

Ne peuvent qu'offenser tes farouches regards !

Aux forêts, aux déserts cherche une autre patrie;

Va voir dans l'abandon la vieillesse flétrie f

Incommode fardeau pour des fils inhumains.

Invoquer et subir leurs parricides mains,

Et , témoin des ezcës d'un peuple sans culture y

Reviens donc célébrer l'enfant de la nature ,

Ou , devant nos vieillards , k nos femmes eucor

Faire envier les mœurs d'un nouvel âge d'or!

L'enfance est de l'état l'heureuse pépinière ; L'état a pour rempart la jeunesse guerrière ; L'âge mûr l'enrichit âeê trésors de Plutus; L'âge de ses Nestors lui donne des vertus.

Ce fluide animé, si rapide en sa course, Le sang, chezlesvieillardsmoinsbouillantdans sa source, Et par de froids canaux coulant avec lenteur, Des passions en eux amortit la fureur.

O jours sereins et purs! jours de philosophie! Dans ce calme des sens l'ame est plus recueillie; La raison goûte mieux l'austère vérité, Et l'homme et sa sagesse ont plus de majesté. Vois l'heureux d'Aguesseau, libre en sa solitude, Et tout à la vertu dont il fait son étude;

EPITRES MORALES ET SERIEUSES. I99 Vois-le lians ses vergers, le long de ses forêts, Me'diter à pas lents sous leurs ombrages frais : Quel air! quelle grandeur S- soit qu'il trace en silence De ses vastes jardins la pompeuse ordonnance, Çoit qu'avec ses enfans, sur un banc de gazon, Il daigne associer les ris à la raison...

Des coutumes , des lois observateurs fidelles , Les vieillards au sënat parlent , tonnent pour elles. Rappelant aux Romains les mœurs de ses aïeux , C'est Caton qui s'ëlëve au rang des demi-dieux; C'est le grand l'Hôpital , l'oracle de la France , Sans altérer la foi prêchant la tolérance^ Combattant de la cour les vices , les complots Avec les mœurs d'un sage et l'ame d'un héros.

Le printems de nos jours est fécond en délires. J'ai vu la politique au timon des empires :

Son visage était grave , et ses regards perçans ; Elle parlait aux rois; tels étaient ses accens: u Malheur! malheur au peuple où l'auguste vieillesse « Fait en vain retentir la voix de la sagesse , {{ Mais où d'un air léger de blonds adolescens , {( Guides présomptueux , phaétons impuissans , <{ Ont osé , dans leurs mains ffiibles, mal assurées , « Prendre d'un char brûlant les rênes égarées! « Rois, voulez-vous en paix gouverner les humains? « Craignez , craignez ces chefs impétueux et vains : « Qu'assise à vos côtés la vieillesse préside ; « Que sa sage lenteur pèse tout et vous guide.

900 BNCYCLOP^DIE POETIQUB.

« LajeuDesse aux combats doit vaincre , agir pour vous; « Mais c'est à la Tieillesse à diriger les coups.»

Ce n'est pas toutefois qu'un belliqueux géni^ ^ Ramenant parmi nous la paix et l'harmonie , N'ait, quoique jeune encor, d'un grand peuple abat lu Relevé les autels, l'honneur et la venu.

Mais combien aux humains ce doux présent est rare ! La terre en jouit peu; le ciel en est avare; Et pour un ScipioUy vengeur de son pays, Que de Catilinas dont les noms sont flétris!

Par ses tendres leçons un vieillard intéresse; Il console , il instruit; sa main avec adresse Détache de nos yeux le bandeau de l'erreur.

Jeune honmie, à ses conseils ne ferme point ton cœur ; Songe au fils du héros qui régna sur Ithaque: C'est au sage Mentor à former Télémaque; Par lui dans les dangers tu seras affermi : Des jeunes gens toujours le vieillard fut l'ami •

Aux plaines de Paris, lieux charmans où la Seine N'obéit qu'à regret au courant qui l'entraîne, Il est un édifice où le dieu des guerriers Repose en cheveux blancs à l'ombre des lauriers. C'est là qu'on voit errer sous de vastes portiques Ces restes mutilés de phalanges antiques , Ces vieux et bons soldats , jadis si raenaçans. Tous brûlés de la foudre , et courbés sous les ans. D'un œil respectueux contemplant leurs blessures. Avec qqel doux plaisir j'entends leurs aventures!

ÉPITaSS MORALES ET SERIEUSES. 201 Je les suis dans le temple où se traînent leurs corps , Dont l'âge et les travaux ont tisë les ressorts... Que f aimais à les voir sous ces voûtes sublimes , Humiliant leurs fronts et leurs cœurs magnanimes , De plus de gloire encor peut-être environne's. Tous au pied des autels saintement prosternés ! O spectacle imposant ^ et pbur moi plein de charmes! J^entendais leurs soupirs , je partageais leurs larmes. Bons vieillards dont les vœux et les tendres accens Montaient vers l'Etemel ainsi qu'un pur encens , Et semblaient dans ses mains, conjurant le tonnerre , Rattacher l'un à l'autre et le ciel et la terre !

O vous , jeunes Français , amis des vieux soldats , Vous qu'on forme prës d'eux au grand art des combats , Vous qui les'consultez , dites-nous quelles flammes Du sein de ces hëros s'élancent dans vos âmes. Enfaus de la patrie , illustres nourrissons , Qui pourrait vous donner de plus fortes leçons ? Vingt lustres de fatigue et de travaux utiles , Leur pays défendu , leurs champs rendus fertiles , Des devoirs accomplis , des talens cultivés , Des enfans vigoureux pour l'état élevés...

Dis y mon cher Ariston , penses-tu qu'une vie , Pendant quatre-vingts ans si noblement remplie , N'ose le disputer à ces stériles jours Perdus dans la mollesse et les folles amours?

Ah! n'outrageons donc plus, fils ingrats et coupables, Par nos dédains amers ces ombres vénérables.

£OA ENGYCLOPéDIB POETIQUB.

Channons, charmons plutôt leurs ennuis, leurs douleurs; •Sous leurs pas cbancelans semons encor des fleurs: Supportons leurs défauts , étouffons tout manaure ; Jusqu'au bord de la tombe honorons la nature* Le vieillard est sacré... plus voisin du trépas , Il est bien plus au ciel qu'à ces tristes climats.

Toi surtout, toi son fils,* objet de tant d'alarmes , Ton berceau tant de fois arrosé de ses larmes , Tes premiers pas guidés , et par lui soutenus y Par les siens appelés tes accens ingénus , Ton sourire naissant, ta première caresse, • Tout lui faisait alors la touchante promesse Qu'un jour ses cheveux blancs de tes soins entourés Pu culte de l'Amour se verraient honorés.

Tamère!... à ce doux nom déjà se fait entendre Au fond de ta belle ame une voix non moins tendre; Ta mëre*, dont le cœur de ses devoirs épris, N'a pas un sentiment qui ne soit pour son fils , Dans les soins maternels consumant sa jeunesse , Et pour voir ton hymen appelant la vieillesse ; Ta mère, qui neuf mois t'a porté dans son sein , Dont le lait t'a nourri , dont tous les jours enfin Se passaient à former tes tendres habitudes, Kemplis moins de plaisirs que de sollicitudes; Ta mère*. . Ah ! que son cœur dans ses derniers adienx Ait encore à bénir et son fils et les dieux !...

Ce sexe, ^ui nous plaît dans sa brillante aurore , 5e pare k 3ou déclin d'un plus doux charme enc9re;

ÉPITftES MORALES ET SERIE dSES. 2(ir3f

Ce n'est pla& la saison des volages désirs ;

Li'amour du bien succède à Painour dés plaisirs ;

Pour son cœur nul plaisir que le bien qu'il peut faire';.

La grâce Passaisonne ; et l'art encore de plaire

!Embellit la raison y enchante l'amitié.

Le malheur, la souffrance éveillent sa pitié:

L'active charité , féconde en sacrifices ,

Fait de les soulager ses plus chères délices. Voyez-la dans ces jours de douleur et d'effroi,

Où f s'armant contre nous des formes de la loi ,

L'anarchique pouvoir levant sa tête altière , D'un crêpe ensanglanté ccr'uvritla France entière;' Voyez-la , sous le faix êes besoins et des ans , Courir, non pas pour soi, supplier les tyrans, Attendrir les bourreaux , consoler les victimes , Et par tant de vertus * expier tant de crimes l,,^ Non , non , pour désarmer le bras de l'Etemel Jamais rien de si grand n'a paru sous le ciel. O religion sainte ! appui d'un tel courage , Je crois à ton triomphe , et bénis ton ouvragé*

Tendre Phœdimc , ô vous dont les vertus en deuiï Viennent d'accompagner le fuùèbré cercueil !

{*) Tont ce moroean rappelle le souvenir â'nne femme ooir moins chère à ses amis par ses vertus prirée» q«e célèbre par rbérolsme de son dévouement à la canse des malheureitz proscrits. Puisse- t-on reconnaître aisëiment cette madame de Clioiseul qne tout Paris honore de ses regrets, et dont la carrière semblait devoir encore se prolonger pour le bonheur de ses proches, de i es amis ^ et le soulagement des infortunés!

204 SNCYGLOPBDIB POJgTIQUE.

Combien votre vieilleMe, hélas! trop tôt ravie.

Parut digne de clore une si belle vie !

Compagne d'un miniitre «utrefoia tout puissant.

Vous eûtes des amis dans ce sublime rang ;

Quand l'horizon pour Vous fut devenu plus sotoBre,

Une auguste infortune en augmenta le nombre.

O grâce si touchante! ô soins officieux !

O dëvouemens si purs d\m coeur religieux!

Nous vous avons perdus! . # .Empreinte en tr ai (s de flaiom«,

Votre image du moins vit dans toutes les âmes.

Et vos nobles attraits , heureusement saisis y

Illustrent les pinceaux du sage Anacharsis...

Quand, poussifspaTmi nous d^ plus lointains rivages, D'heureux navigateurs s'avancent vers nos plages. Dès que l'œil les découvre , avec quel doux transport Voyons-nous leurs vaisseaux près d'arriver au port l Ce moment attendrit; nous partageons leurs fêtes; Comme eux nousrappelons leurs dangers^leurs tempêfes; Mais, assurés du calme ^ et sans trouble comme eux, Nous mêlons à leurs cris mille autres cris joyeux. Les trésors étrangers, fruit de leur industrie. Que leurs mains vont répandre au sein de la patrie , Les pays qu'ils ont vus , les maux qu'ils ont soufferts , Tout les rend à nos yeux et plus grands et plus chers.

Au port de la vieillesse, à l'abri de l'orage. Des Nestors vertueux c'est la touchante image. Ah! combien est-il juste ^ après leurs longs travaux ^ Qu'ils respirent enfin dans les bras du repos !

iPIT&ES HORALES XT SjSRIEUSES. 2o5 Qu'assis paisiblement au bout de la carrière, £t fixant sans regret l'oeil sur leur vie entière, Us puissent BOUS l'apprendre^ ayant de nous quitter, Ce grand art de bien vivre et 4e les imitez 1

Ainsi coula ses jours dans sa noble retraite , Ce Sully que la France aime encore et regrette, Plein de ce vieil honneur dont son cœur fut nourri, Et partant sui son sein l'image de Henri.

S'il parut quelquefois dans une cour volage, Ce fut pour .y montrer la dignité d'tm sage » Re'primer^ les flatteurs et leur rire indiscret , Alliant pour ion roi la fiancbwe au respect.

« Sire, lui disai^^il, quand votre illustre père «r Me daignait des «onseils rendre dépositaire, a Seul avec son ami, da tous ces baladins « Il ëcartût d'bbord les &iv4>les essaims. »

Pins obeeur,iuM) moins grand.dan9 son champêtre asiW^ Pr^ d'un bumble foyev Palénon vit tranquille: Conweil sourit on paix à ««$ nombreux enfans! Cet heureux patritiche est Ik depuis cent ans* Il rëpand & l'eptour la joie et l'innocence; Il console, encourage, et soutient l'indigence. C'est lui qui, ^ns les jours de sa jeune saison , Planta ces graâs palmiers qui couvrent sa maison ; Il a tout animé dans ce lieu solitaire :

Il est de ses voisins le modèle et le père.

Chaque jour sous sa main voit éclore un bienfait; Son petit champ suffit à son œil satisfait; Tome IF. i8

Mais aussi chaque jour une heureuse indus bri«r

Fertilise y embellit sa clôture chérie ;

Et s'il Tient de planter un nouvel arbrisseau ,

Au sourire malin de quelque jouvenceau

Je l'entends qui 'rëpond dans son simple langage:

Mes arnkres-'neveux me devront cet ombrage*

Fallât-il à Sydon un nouveau souverain. Sous la bure et le chaume y au fond de son jardin^ Alexandre, guidé par la publique estime, Irait choisir encor cet autre Abdolonyme.

« Sous ce modeste habit ^ dirait le conquérant, « U cacha des vertus dignes d'un plus haut rang; « Libre des passions dont il fut toujours maître^ « S'il n'est du sang royal, il méritait d*en être, j»

Ah ! si les dieux , contons de l'emploi de ses jours, Ordonnaient à Glotho d'en prolonger le cours. Le vieillard lui dirait : «r Remplis l'ordre suprême; « Reprends d'autres fuseaux , et file encor de même.» Mais non ; il touche au but , sur lui souffle la mort, Et , pareil au fruit mûr, il tombe sans effort.

Par M**^

iPITRES MORALES ET SERIEUSES. 20J