SUR L'EPIGRAMME

vje mot en grec signifie seulement inscription* II désigne moins l'épigramme moderne que l'ancienne.

Marmontel définit, l'épigramme : «Un * petit poème , ou pièce de vers , qui finit « par quelque pensée vive , ingénieuse et « saillante.» Cette définition ne nous parait pas complète ; elle pourrait s'appliquer également au madrigal, qui finit d'une manière quelquefois vive, et toujours ingénieuse et saillante. Ce qui caractérise l'épigramme , telle qu'elle existe de nos jours,, c'est le bon mot, le trait malin ou mordant.

L'épigramme des anciens 9 surtout celle des Grecs, ne ressemblait pointa la nôtre; elle renfermait généralement une pensée morale , gracieuse ou naïve. Beaucoup

d'épigrammes anciennes seraient aujourd'hui de très-jolis madrigaux» Nous citerons pour exemple celles-ci, tirées de l'Anthologie, et imitées par Voltaire avec grâce et précision*

Sur une statue de Vénus , de Praxitèle*

( C'est Vénus qui parle. )

Oui , je me montrai toute nue Au dieu Mars , au bel Adonis , A Vulcain même , et j'en rougis :

Mais Praxitèle où m'a-t-il vue?

Sur Léandre qui nageait, pendant la tempête, vers la tour où Héro, sa maîtresse, était renfermée. (Epigramme imitée depuis par Martial.)

Léandre , conduit par l'amour , En nageant disait aux orages :

Laissez-moi gagner les rivages ; Ne me noyez qu'à mon retour.

Ces deux épigrammes sont des modèles de délicatesse. Chez les Grecs , Callimaque est un de ceux qui ont le mieux réussi dans ce genre d'ouvrage.

Les poètes latins s'y sont exercés à leur tour avec succès. Nous ne citerons que

SUR L'iPIORAMME. $

Catulle et Martial; mais , quoiqu'au rapport de Boileau

Le latin dans les mots brave l'honnêteté, ils ont poussé trop loin cette licence. Le genre de ces deux poètes est bien distinct:

le premier eut en finesse ce que l'autre eut en force.. Le talent de Cktulle est plus souple , celui de Martial plus ferme : c'est le Juvénal de l'épigramme. Quelques épigrammes latines sont exemptes du défaut que nous venons de reprocher à la plupart.

En voici une d'Ausone , dont le sujet est un jeune garçon et une jeune fille, chacun privé d'un œil. On s'adresse au jeune garçon:

Lumine Acon dextro, capta ert Leonida sinistro;

Et poterat forma Vincere uleraue deos:

Parve puer, lumen quod habes concède puellce,

Sic tu cœcus Amor, sic erit Ma Venus*

En voici l'imitation par Dorât:

L'œil droit manque à Dorine , et le gauche à Cydntis; Tous deux ont en partage une beauté céleste : A ta sœur, bel enfant, cède l'œil qui te resté; Xu Tas être l'Amour, elle sera Vénus.

IO sur l'épîgramme.

Cette épigramme ancienne serait encore un très-joli madrigal moderne ; cependant il est à remarquer que les Latins , en s'écartânt de la simplicité et de la décence des Grecs , déterminèrent l'épigranime vers la méchanceté ; ils en firent souvent une satire abrégée et personnelle; enfin ils la détournèrent de son but primitif, et l'adaptèrent quelquefois à un genre auquel nous Pavons depuis exclusivement consacrée.

De toutes les nations, la nôtre est celle qui perfectionna le plus cette production de l'esprit. Les Français devaient nécessairement y réussir : ce genre de poésie est de leur essence; la plaisanterie est un besoin pour eux : ce besoin enfante les bons mots , et les bons mots les bonnes épigrammes.

On ne peut guère dater la naissance de l'épîgramme parmi nous que de Mârot.

A travers un grand nombre de ces pièces , dignes de la cour de François I«j on en distingue cependant de fines et d'ingé-

• UR i'iPIGRAMMH. u

* nieuses. Nous ne pouvons nous refuser au plaisir d'en rapporter quelques-unes remarquables par l'agrément des idées et , à quelques expressions près , par une sorte de

' pureté de style étonnante pour l'âge où il écrivait. On retrouvera dans la suivante la douceur et la mollesse des Grecs , ses modèles :

Plus ne suis ce que j'ai été, Et ne le saurai. jamais être; Mon beau printems et mon été Ont fait le saut par la fenêtre* Amour! tu as été mon maître, Je t'ai servi sur Ipus ks dieux.

Oh! siFon pouvait deux fois naîtra, Comme je te servirai* mieux!

Voici celle où il célèbre le doux Nenni, qui lui plaît tant,

Un doux nenni avec va doux sourire Est tant honnête ! il vous le finit apprendre» Quant est d'oui, si ventes à le dire , D'avoir trop dit je voudrais vous reprendre* . Non que je sois ennuyé d'entreprendre.

D'avoir le fruit dont le désir me point; Mais je voudrais qu'en me le laissant prendre Vous me disiez : non, tu ne l'auras point.

ii sur l'bpigramme.

Cette épigramme est un chef-d'œuvre de naïveté. Les deux vers qui en forment la chute, sont pleins d'élégance et de grâce.

Quoi de plus ânacréontique que la suivante ? J

. Amour trouva celle qui m'est amère, Et j'y étais, j'en sais très-bien le conte :

Bonjour , dit-il; bonjour, Vénus, ma mère...

Puis tout & coup il voit qu'il se mécompte , Dont la rougeur au visage lui monte , t

D'avoir failli honteux, Dieu sait combien! ]

Non , non , Amour , ce dis-je , n'ayez honte ; Plus clairvoyans que vous s'y trompent bien.

On a imité depuis cette épigramme : nous la présentons au lecteur pour le mettre à portée de juger la différence.

L'autre jour l'enfant de Cythère,

Sous une treille à demi-gris,

Disait en parlant à sa mère:

Je bois à toi , ma chère Iris.

Vénus le regarde en colère.

— Maman , calmez votre courroux j

Si je vous prends $>our ma bergère , j

J'ai pris cent fois Iris pour vous. !

Ces vers sont bien tournés , mais on

SUA t'iPIORÀMMI. l3

y remarque plus d'apprêt que dans Marot.

L'antithèse qui termine cette imitation est loin de valoir :

Fins clainroyans que vous s'y trompent bien.

Saint-Gelais , Gombaud y Charleval, Cailly (ou d'Aceilly), Pavillon et beaucoup d'autres , * firent aussi des épigrammes que l'on aime encore à citer. A mesure que l'épigramme s'éloigna de son berceau , ses progrès devinrent plus sensibles* Bientôt le trait vif et piquant s'aiguisa sous les mains de Boileau, de J.-B. Rousseau , et du trop énergique Piron.

Parmi les excellens épigrammatistes , on ne doit pas oublier un auteur dont le talent paraissait le plus opposé à ce genre d'écrire : en effet, il est peu d'épigrammes plus acérées que celles du tendre Racine.

Il nous reste à donner une idée des principales qualités qui constituent l'épigramme.

Elle doit être simple , courte et vive. Elle a , comme un grand ouvrage , l'exposition, Faction , le dénouement. L'exposition doit