LA FRANCE SQUS LES MÉROVINGIENS

mairie d*Austrasie, se crut assez assuré de Tappui des grands pour osep nommer roi son propre fjls. Le sang de Mérovée était encore respecté. Clovis II renversa l'usurpateur et réunit toute la monarchie (656).

Ébrovn (659). — La mort de Clovis II amena un nouveau partage. Clotaire III, puis Thierry III, régnèrent en Neustrie, Ghildéric II en Austrasie. Ébroïn, maire de Neustrie en 659, essaya de mettre un terme à la turbulence des grands au profit de l'autorité royale dont il était dépositaire. Mais les seigneurs de Neustrie s'unirent à ceux de Bourgogne ; soulevés par saint Léger, évoque d'Autun, ils déposèrent Thierry 111, mirent à sa place Ghildéric II et enfermèrent Ébroïn au monastère de Luxeuil (670). Celui-ci en sortit à la faveur des troubles qui suivirent l'assassinat de Ghildéric II. Ce prince avait été tué à la chasse, avec sa femme et son fils, par un noble neustrien qu'il avait fait frapper de verges (673).

Mort d'Ébrotn (68i) et bataille de Veatrj (689). — /7 Au milieu de ce chaos , Ébroïn, homme habile et éner- Aû^<r^ gique, ressaisit le pôîivoir et recommença la lutte, au nom d'un iils supposé de Clotaire III, contre le maire et les grands d'Austrasie. Ceux-ci, renonçant à des rois impuissants, venaient de donner à leur maire Martin et à son cousin Pépin d'Héristal le titre de ducs des Francs. Ébroïn tua Martin en trahison et battit les Austrasiens. Mais il fut assassiné en 681, et avec lui tomba le dernier défenseur de la race mérovingienne. La bataille de Testry, gagnée par Pépin en 687 sur les Neustriens, mil réellement fin à la première dynastie des rois francs; car, si les Mérovingiens portèrent encore ce titre jusqu'en 752, ce fut sans y joindre même une ombre de pouvoir.

Désordre de ce temps. — L'humanité a traversé peu vd'époques aussi malheureuses que le sixième et le septième siècle de notre ère. Le désordre, la violence, étaient partout, la sécurité nulle part, l'ignorance profonde ; rois et chefs,nulnes'inquiélaitmêmepIusdesavoirlire etécrire. .

l-e eier^é. — Le clergé seul coniservait quelque teinture des lettres. A côté des églises s'élevaient des menas-

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tères, sous la règle laborieuse de saint Benoit. Les nombreuses donations faites alors au clergé attestent sa puissance et la fermeté du zèle religieux.

«ouYernement. — La royauté était à la fois élective et héréditaire, c'est-à-dire que le roi était élu, mais toujours choisi dans la famille des Mérovingiens. Au delà du Rhin, les rois n'avaient eu qu'une autorité fort restreinte. Après la conquête de la Gaule, ils prirent, au contact des GalIo-Rom£^ins, quelques idées d'ordre et d'administration. Us divisèrent le territoire en provinces ou duchés, les duchés en comtés, les comtés en centuries, et essayèrent de reprendre les droits des empereurs romains.

AssemM^e nationale. — Les Francs avaient en effet apporté de la Germanie une idée qu'on ne connaissait plus dans l'empire, celle de la souveraineté de la nation. Pour les questions importantes, le roi était obligé, dans les premiers temps, de réunir l'assemblée générale, à laquelle tous les hommes libres étaient tenus d'assister (champ de Mars). Dans chaque comté, dans chaque centurie, les hommes libres venaient aussi former la cour du comte ou du centenier pour rendre la justice.

Lais barbares. — Chaque tribu germanique avait ses lois particulières. On y remarque que toute blessure pouvait être rachetée par l'offenseur au prix d'une somme d'argent (vergeld), dont le chiffre différait d'après la condition de Toffensé. Cependant le juge pouvait ordonner le combat ou duel judiciaire et l'épreuve de l'eau bouillante. L'accusé plongeait sa main aufondd'un vase rempli d'eau en ébullition. S'il la retirait sans qu'il y eût trace de brûlure, il était acquitté. C'était le jugement de Dieu. Les tortures et les supplices étaient réservés pour l'esclave ou le serf. L'homme libre n'était soumis qu'au vergeld.

La loi saUque. — Un article fameux de la loi salique décrétait qu'une femme ne pouvait hériter de la terre saliquq, domaine pour lequel le Franc devait le service . militaire. Plus tard on conclut que cette exclusion s'étendait à la succession de la couronne, et les femmes en France n*ont jamais pu régner.