Voir ci-dessus, p

LES CONTINUATEURS DU XVIIe SIÈCLE. 431

aussi belles et plus ingénieuses que celles de La Fontaine. Mais ses poésies sont en général d'une faiblesse extrême, et Ton a jugé le fabuliste en disant avec autant de vérité que de malice :

Ses animaux parlent si bien Que dans Houdart souvent un âne Est un académicien1

Mais La Motte finit par abandonner la poésie pour la prose ; il déclara même au vers français une guerre sans trêve ni merci. Il prétendit que la nécessité de trouver des rimes et de ménageries césures empêchait de rencontrer le mot juste, et pour joindre l'exemple au précepte, il fit des odes en prose, et remit en prose une tragédie (VŒdipe qu'il avait d'abord écrite en vers2.

Il traduisit de même en prose la première scène du Mithridate de Racine, et s'efforça de démontrer que sous cette forme la tragédie serait beaucoup plus belle à tous égards. La Motte ne persuada personne; critique souvent judicieux £t toujours d'une courtoisie parfaite, écrivain de talent d'ailleurs, il parut céder en cela au penchant décidé qu'il avait pour le paradoxe. On ne l'en estima pas moins, et Ton continua à écrire en vers. Le grand mérite de La Motte, c'est d'avoir montré ce que doit être la critique littéraire ; c'est aussi d'avoir été l'un des premiers, le premier peut-être, à deviner le génie de Voltaire.

i. Épigramme de J.-B. Rousseau.