FONTENELLE, LA MOTTE, DUGUET ET ROLLIN

L'ÉLOQUENCE AU XVIIIe SIÈCLE.

Il est trop évident que le XVIIe siècle n'est pas mort tout entier avec Louis XIV; si la plupart des grands écrivains du règne ont précédé dans la tombe un roi qui régna soixante -douze ans, quelques-uns survécurent pourtant, et ils eurent pour mission de transmettre à l'âge suivant la tradition des maîtres.

LES CONTINUATEURS DU XVIIe SIÈCLE. 429

Le plus célèbre d'entre eux, celui qui a joué au début du règne de Louis XV le rôle le plus important, est sans contredit Bernard Le Bovier de Fontenelle qui vécut quatre vingt-dix-neuf ans et onze mois.

Fontenelle (1657-1757). — Neveu de Pierre Corneille, Fontenelle naquit à Rouen, cinquante ans après son oncle, et commença par vouloir marcher sur ses traces. Mais les sifflets accueillirent sa première tragédie, Aspar, et sans renoncer absolument au théâtre qui lui réservait encore quelques mécomptes, le jeune auteur se tourna d'un autre côté. 11 fit imprimer en 1683 des Dialogues des morts et publia en 1686 le plus populaire de ses ouvrages, les Entretiens sur la pluralité des mondes. C'est une causerie charmante sur l'astronomie, où Fontenelle montre à Mme de La Mésengère que notre terre est une planète tournant autour du soleil, que la lune et les autres planètes sont des terres habitées, et que les étoiles fixes sont autant de soleils destinés à éclairer et à vivifier d'autres mondes.

Deux ans plus tard, il se remit à la poésie et fit des Églogues qui n'ont rien de champêtre (1688); mais il trouva bientôt après sa véritable voie, quand il devint, pour soixante ans, membre de l'Académie française et secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences. Il eut alors à louer publiquement tous ceux de ses confrères qui mouraient, et ces S loges, ces

Fontenelle (1657-1757).

articles nécrologiques, comme nous dirions aujourd'hui, sont le modèle du genre, le plus beau titre de Fontenelle à l'admiration de la postérité. Ils sont à la fois très instructifs et très intéressants, parce que leur auteur, sans être lui-même un savant de premier ordre, avait à un très haut degré le talent de comprendre et de faire comprendre les choses de la science. Comme il avait en outre infiniment d'esprit, il a su donner de l'agrément aux démonstrations les plus abstraites. Enfin les Éloges n'ont point l'afféterie, la subtilité, la préciosité insupportable qui gâtent les œuvres dramatiques de Fontenelle , ses Églogues, ses Dialogues des morts et en un mot la plupart de ses autres ouvrages.

Fontenelle était considéré par ses contemporains, qui vantaient pourtant sa douceur et son urbanité, comme le type du parfait égoïste ; c'est à lui que Ton prête ce mot affreux : « Si j'avais la main pleine de vérités, je me garderais bien de l'ouvrir, » et cependant l'auteur des Entretiens et des Éloges a semé à pleines mains les vérités utiles; nul n'a plus contribué à initier le public aux découvertes de la science : il a préparé la voie aux auteurs de Y Encyclopédie.

La Motte (1672-1731). — Houdart de La Hotte ou La Hotte-Houdart nous est déjà connu comme adversaire de Mme Dacier dans la querelle des anciens et des modernes1, mais il a des titres littéraires plus sérieux, car sa réputation a balancé celle de Fontenelle même, et ses contemporains l'ont considéré comme un prosateur admirable. Lui aussi commença par faire des vers, des Odes, des Cantates, des Tragédies dont une, Inès de Castro (1723) a passé longtemps pour un chef-d'œuvre, des Fables enfin qu'il croyait