LES ÉCHIVA1NS INDÉPENDANTS

Au nombre des écrivains qui gardèrent une certaine indépendance tout en subissant plus ou moins l'influence du « philosophisme », il faut encore placer Thomas (1732-1785), auteur de ces Éloges en style pompeux que l'Académie française ne cessait de couronner; — l'abbé de Condillac (1715-1780), que son Traité des sensations a fait placer au rang des plus célèbres philosophes, au sens ordinaire de ce mot; — l'abbé de Mably (1709-1785), frère aîné de Condillac et encore plus célèbre que lui en raison de ses théories paradoxales et subversives en politique ; — le président Hénault (1685-1770), qui eut l'heureuse idée de coordonner tou6 les faits essentiels de notre histoire nationale dans son Nouvel abrégé chronologique de V Histoire de France (1744); — les historiens Velly (1709-1759); — Villaret, successeur de Velly (1715- 1766) — et Garnier, successeur de Villaret (1729- 1805); — Rulhière (1735-1791), à la fois historien et poète; Palissot (1730-1814); — le président de Brosses (1709-1777); — le prince de Ligne (1735- 1814) ; — enfin l'abbé Raynal (1713-1796). Ce dernier acquit une célébrité extraordinaire quand il eut publié en 1770 son Histoire philosophique des établissements du commerce des Européens dans les deux Indes, ouvrage qui ne supporte pas aujourd'hui la lecture, et dont les meilleurs passages étaient de Diderot et de quelques autres collaborateurs anonymes.

A ces noms peuvent être ajoutés encore ceux de plusieurs femmes de lettres, — madame de Staal- Delaunay (1684-1750), dont les charmants Mémoires ont été publiés en 1750 ; — la marquise du Deffant (1697- 1780), dont la Correspondance est si charmante et si instructive, même à côté de celle de Voltaire ; — Mlie de Lespinasse (1731-1776); — Mme d'Épinay (1725- 1783) amie et bienfaitrice de Rousseau qui l'a payée

d'ingratitude. Ses Conversations d'Emilie (1774), ses Mémoires et sa Correspondance font le plus grand honneur à son talent d'écrivain.

Tels sont les auteurs principaux dont les œuvres se sont produites en même temps que celles de Voltaire, de Montesquieu, de Rousseau et de Buffon; la plupart d'entre eux sont écrasés sans doute par le voisinage, mais ce n'est pas une raison pour les dédaigner, pour abandonner une portion de notre riche héritage national Nous ne devons pas oublier, en effet, que tous ces écrits, dévorés par des milliers de lecteurs, ont beaucoup contribué à former ce que nous appelons l'esprit moderne. Il nous reste maintenant à voir en peu de mots l'histoire littéraire du XVIIIe siècle finissant, sous le règne de Louis XVI et pendant la Révolution.