LES ÉCRIVAINS INDÉPENDANTS

autres encore, auxquels il faut accorder un moment d'attention sous peine de ne pas bien connaître le siècle de Voltaire. Ces écrivains sont d'autant plus curieux à étudier que, tout en portant la marque de leur temps, ils ont su conserver leur indépendance.

Pinot-Duclos (1704-1772), né à Dinan, fut tour à tour auteur d'oeuvres badines et licencieuses, de romans, de facéties ou de ballets, historien et historiographe, grammairien très audacieux et enfin moraliste. Académicien en 1747, et bientôt secrétaire perpétuel de l'Académie, il joua comme tel un rôle assez important, et refusa constamment d'être affilié à ce qu'il appelait la « coterie philosophique ». Duclos, qui a beaucoup écrit, doit le meilleur de sa réputation à ses Considérations sur les mœurs de ce siècle (1751). C'est un ouvrage très court, mais fort intéressant et d'une lecture très agréable ; Duclos y parle en seize chapitres, comme La Bruyère, des Mœurs en général, de V Éducation... , de la Politesse, des Grands seigneurs, des Gens à la mode, des Gens de fortune, des Gens de lettres, etc.

Mais il n'a pas en vue, comme La Bruyère, l'homme de tous les temps; il s'est contenté de « rassembler quelques réflexions sur les objets qui l'ont frappé dans le monde », c'est-à-dire qu'il a cherché à peindre la société du XVIIIe siècle, et cela, chose étrange, sans vouloir parler des femmes. Mais pour avoir négligé les considérations générales, Duclos a pu voir son livre vieillir très vite, malgré le succès qu'il obtint au début. Cet ouvrage est précieux pour nous à titre de document historique plutôt que comme livre de morale. Duclos aurait pu être le La Bruyère ou le La Rochefoucauld du XVIIIe siècle, il a laissé cet honneur à Vauvenargues.

Vauvenargues (1715-1747). — Luc de Clapiers

marquis de Vauvenargues, naquit à Aix en 1715; il avait pour père un homme qui s'illustra par son héroïsme durant la peste de 1720. Il suivit d'abord la carrière militaire et prit part, en qualité de capitaine, à la campagne de Bohême. La retraite de Prague (1741) le ruina et détruisit à tout jamais sa santé qui était naturellement très délicate. Défiguré, estropié même par la petite vérole, dont il fut bientôt attaqué, Vauvenargues chercha dans l'étude un allégement à ses souffrances, et en 1746, à l'âge de trente et un ans, il fit paraître son Introduction à la connaissance de Vesprit humain, suivie de Réflexions et maximes sur le modèle de celles de La Rochefoucauld. Voltaire s'était intéressé dès 1743 à ce noble jeune homme, en 1746, il conçut pour lui une amitié véritable qui fait honneur à tous deux, mais Vauvenargues mourut en 1747, au moment même où il allait donner une seconde édition de ses Réflexions et maximes, édition revue, corrigée, et diminuée de plus de deux cents pensées que lui-même jugeait ou trop obscures, ou trop communes, ou inutiles.

Ce petit volume de Maximes a fait la gloire de son auteur, que l'on n'a pas jugé indigne d'être comparé aux plus grands moralistes du XVIIe siècle . Moins profond que Pascal, il n'a pas, malgré les tristesses de sa destinée, l'amertume de La Rochefoucauld. Enfin, s'il est moins artiste que La Bruyère et s'il ne songe pas autant que lui à corriger ses semblables, il est peut-être plus vraiment philosophe que l'auteur des Caractères; il cherche toujours à voir le pourquoi des choses. Vauvenargues est en somme un très grand esprit qui n'a pas donné toute sa mesure comme penseur et surtout comme écrivain. Dix années de méditation eussent fait de lui sans doute un de nos plus admirables moralistes.