Lettre du 2 avril

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parfaite : « Cela durera bien autant que moi... Après moi le déluge ! » Cependant les années qui ont précédé immédiatement la Révolution française présentent le spectacle d'une accalmie relative, si bien que la littérature proprement dite a pu reprendre ses droits au lendemain du Contrat social et de Y 'Encyclopédie, et faire illusion aux esprits superficiels. Tandis que Marie-Antoinette jouait à la bergère dans les jardins de Trianon, Ton cultivait avec une nouvelle ardeur la tragédie, le drame et la comédie, la poésie descriptive ou lyrique, le roman sentimental ; il semblait que les grandes discussions, politiques, sociales ou religieuses fussent ajournées, sinon tout à fait abandonnées. Nous pouvons donc les oublier aussi pour quelques instants, et étudier successivement le théâtre, la poésie et la prose durant les dernières années du XVIIIe siècle.

1° Le théâtre à la tin du XVIIIe siècle.

Diderot, Ducis et Mercier. — On a déjà vu ce qu'était le théâtre au temps de Voltaire, une pâle imitation des modèles laissés par le siècle de Louis XIV. Un essai de rénovation s'était pourtant produit vers 173S : La Chaussée inaugura la comédie sérieuse, mais timidement, car il n'avait pas le génie qui seul peut imposer des réformes. Vingt ans plus tard, Diderot reprit la même idée avec toute la fougue dont il était capable ; il imagina la tragédie bourgeoise, le drame en prose. Il composa le Fils naturel, (1757), le Père de famille (1758), et accompagna ces deux pièces d'un grand discours-manifeste Sur la poésie dramatique. Mais cette fois encore, et pour les mômes raisons, le succès ne répondit pas à l'attente

du réformateur. La meilleure application des théories dramatiques de Diderot, ce fut une comédie de Sedaine (1719-1797), le Philosophe sans le savoir, qui obtint en 1765 un très brillant succès. Il est vrai que Sedaine ne réitéra pas sa tentative, et qu'il se contenta d'écrire ensuite une petite comédie en un acte, la Gageure imprévue (1768), et des opéras comiques.

Ducis, né à Versailles en 1733 et mort en 1816, entra dans la même voie, mais d'une manière indirecte ; il s'efforça d'acclimater en France la tragédie de Shakespeare, ce que Voltaire n'avait pas osé faire à son retour de Londres, et il fit représenter successivement Hamlet (1769), Roméo et Juliette (1772), le roi Lear (1783), Macbeth (1784), Othello (1792). Ces imitations adoucies du plus libre de tous les poètes dramatiques nous semblent aujourd'hui bien timides; elles étaient jugées fort audacieuses par Voltaire et par ses contemporains. Aussi l'aimable Ducis fut-il en butte à bien des contradictions. Il ne perdit pas courage, et nous devons lui en savoir gré ; son plus grand tort à nos yeux est de n'avoir pas été un assez grand écrivain, et surtout d'avoir trop habillé Shakespeare à la française.

Mais le plus audacieux de tous les novateurs en fait d'art dramatique fut sans contredit Mercier (1740- 1814), bien plus connu comme journaliste et comme auteur du Tableau de Paru (1782-1788). Mercier publia en 1773 un ouvrage encore plus hardi que le Discours de Diderot; il l'intitula Du théâtre, ou nouvel essai sur fart dramatique. Puis il joignit la pratique à la théorie, et construisit un certain nombre de drames réalistes dans lesquels étaient systématiquement violées les unités de temps et de lieu, que Mercier appelait les unités de cadran et de salon. Mais il en fut de ce prétendu réformateur comme de Diderot, parce qu'il

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était comme lui, pour emprunter un vers de Boileau : Plus enclin à blâmer que savant à bien faire.

Beaumarchais (1732-1799). — A la même école appartient un auteur dramatique bien autrement célèbre, Beaumarchais, qui commença et finit par des tragédies bourgeoises bien inférieures à ses comédies.

Pierre-Augustin Caron, qui prit dans la suite le nom de Beaumarchais, était fils d'un horloger du roi. Assez habile horloger lui-même, excellent joueur de guitare, et homme d'infiniment d'esprit, il parvint à se faire admettre à la cour et se lança, comme Voltaire, dans des spéculations qui le firent arriver rapidement à l'opulence.

Il commença par écrire, à la manière de Diderot, deux drames bourgeois, Eugénie (1767) et les Deux Amis(mO). La chute irrémédiable de cette dernière pièce avertit son auteur qu'il fallait changer de système; Beaumarchais se livra donc, comme il le dit lui-même, «à son gai caractère », il entreprit de ramener au théâtre «l'ancienne et franche gaîté », il fit le Barbier de Séville et ensuite le Mariage de Figaro. Mais ces deux pièces ont leur histoire, qui est liée d'une manière intime à celle de leur auteur. En effet, l'apparition du Barbier fut retardée de trois ans (1772-1775), en raison d'un procès célèbre intenté à Beaumarchais par l'un des membres

Beaumarchais (1732-1799).

du Parlement Maupeou, le conseiller Goëzman. Ce fut pour l'accusé l'occasion d'un beau triomphe, car il rédigea coup sur coup quatre Mémoires étincelants d'esprit, de verve, et d une éloquence parfois admirable (1774-1775).

Beaumarchais devint aussitôt célèbre ; le Barbier de Sévilte augmenta encore sa renommée, et le Mariage de Figaro, gardé cinq ans en portefeuille, interdit quatre ans par Louis XVI, et joué enfin en 1784, grâce à ce comte d'Artois qui devait être un jour Charles X, mit le sceau à sa gloire. Mais Beaumarchais ne se soutint pas à cette hauteur; il écrivit en 1787 de nouveaux Mémoires, qui sont loin de valoir les premiers, et l'infériorité de sa dernière pièce de théâtre, le drame de la Mère coupable (1791), fut encore plus marquée.

Beaumarchais eut beaucoup à souffrir au début de la Révolution ; les opérations financières auxquelles il ne cessa de se livrer engloutirent finalement sa fortune. Il mourut en 1799 ; la période vraiment féconde de sa vie littéraire avait duré dix ans comme celle de Rousseau, mais elle avait produit trois œuvres d'une grande importance, les Mémoires, le Barbier de Séville et le Mariage de Figaro.

Considéré comme auteur dramatique, Beaumarchais n'a pas, il s'en faut bien, la valeur de Molière, de Regnard ou de Marivaux, et l'on ne doit chercher dans ses deux chefs-d'œuvre ni la profondeur d'observation, ni l'art de conduire une intrigue. L'imitation de Molière est encore plus flagrante chez lui que chez Regnard ; les types les plus populaires de Beaumarchais, Bartholo, Basile, Figaro, Rosine, pourraient aussi bien s'appeler Arnolphe, Tartuffe, Scapin ou Sylvestre, Agnès ou Lucinde, car ils ont le caractère et le rôle de ces personnages de Molière. Ce qui diffère le plus, c'est le costume ; les gens sont habillés

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à l'espagnole par un auteur qui connaît à fond le Gil Blas de Lesage, et le lieu de la scène est Séville ou un château dans les environs de cette ville. Dans de telles conditions, le succès de ces deux comédies peut nous étonner ; il est dû tout entier à la vivacité dans les réparties, à l'esprit de saillie que Beaumarchais a répandu à profusion dans ces pièces si faiblement intriguées. Molière, qui avait infiniment d'esprit, a toujours dédaigné de semblables artifices, mais les Français de 1775 admiraient médiocrement l'auteur de Tartuffe, tandis que l'auteur du Barbier répondait tout à fait à l'idée qu'ils se faisaient du théâtre C'est enfin comme poètes dramatiques de la fin du XVIIIe siècle que sont connus Collin d Harleville (1735-1806), et Fabre d'Églantine, né à Carcassonne en 1755, et mort surl'échafaud en 1794.

2° La poésie à la fin du XVIIIe siècle.

Les deux chefs-d'œuvre de Beaumarchais sont en prose, et toutefois le nombre des poètes qui ont surgi durant les dernières années du XVIIIe siècle est considérable. Les grands genres étaient abandonnés depuis longtemps, sauf la tragédie; mais les auteurs de poésies fugitives ou de poèmes purement descriptifs étaient fort nombreux. On peut distinguer dans la foule quelques écrivains comme l'abbé, depuis cardinal de Bernis (1715-1794), — comme le marquis de Saint-Lambert (1719-1803) dont le poème des Saisons (1769) mérite une mention spéciale ; — comme le marquis de Boufflers (1737-1815), — ou le spirituel Écouchard Lebrun (1729-1807), auteur d'Épigrammes finement aiguisées et de quelques odes par trop pindariques, — ou enfin les épicuriens Dorât (1734- 1780), — et Parny (1753-1815(.

Gilbert (1751-1780). — Au-dessus de ces poètes dont on ne lit plus les vers apparaît la touchante figure de Gilbert. Né en Lorraine, il vint jeune à Paris, en 1774, et se vit accueilli avec une faveur marquée par les adversaires du parti philosophique. L'année qui suivit son arrivée, il publia la célèbre satire qui est intitulée le Dix-huitième siècle (1775), et en 1778 parut une nouvelle satire : Mon apologie. Gilbert mourut accidentellement, à l'âge de vingt-neuf ans, et cette circonstance a beaucoup contribué à établir sa réputation d'écrivain, car on se Test représenté comme un autre Malfilâtre, mourant de misère dans un lit d'hôpital.

Mais un jeune poète qui fait en plein Paris une chute de cheval n'est évidemment pas réduit à la mendicité. Gilbert fut d'ailleurs transporté chez lui, et c'est là qu'il est mort laissant en guise de testament les strophes si connues :

J'ai révélé mon cœur au Dieu de l'innocence, etc.

André Chénier (1762-1794). — La destinée de Chénier a été plus tragique encore que celle de Gilbert; mais lui du moins n'avait pas besoin de l'auréole du malheur; il était le plus grand poète de son temps, le seul grand poète qu'ait produit le XVIIIe siècle.

André-Marie de Chénier est né à Constantinople en 1762 ; son père était consul de France dans cette ville et marié avec une grecque dont on vantait l'esprit et la beauté. Il fut amené en France à l'âge de deux ans, et après de fortes études latines et grecques, il embrassa successivement la profession des armes et celle de la diplomatie. Déjà il s'était fait connaître dans un petit cercle d'amis par quel-

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