ANDRÉ CHÉNIER

ques poésies exquises, lorsque la Révolution française éclata. Chénier en adopta aussitôt les principes, et aspira même en 1791, sans succès d'ailleurs, au périlleux honneur de la députation. Mais il appartenait au parti modéré; la tournure que prirent les affaires au milieu de 1792 l'effraya, et il fut au nombre de ceux qui crurent que l'on pouvait opposer une digue au torrent Aussi commença-t-il par écrire en vers et en prose en faveur des victimes et contre les tyrans ; puis il fut contraint de se taire et même de se cacher.

Arrêté par hasard à la suite d'une imprudence, André Chénier, dont le frère était pourtant membre de la Convention et montagnard exalté, périt sur l'éçhafaud le 25 juillet 1794, deux jours avant cette heureuse révolution du 9 thermidor qui lui aurait sauvé la vie.

Le même jour que lui périssait un autre poète, Roucher (1745-1794), auteur d'un poème didactique, les Mois (1779), et d'une correspondance exquise datée de sa prison.

Les poésies de Chénier n'étaient connues, en 1794, que de quelques rares privilégiés; mais il se proposait, même durant sa captivité, de publier bientôt celles qui lui semblaient dignes de voir le jour. Plusieurs d'entre elles parurent à la fin de la République et sous l'Empire, mais l'œuvre complète n'est sortie de l'obscurité que de nos jours et bien lente-

André Chénier (1762-1794).

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ment (1819-1878). Il y a parmi ces poésies, outre beaucoup de fragments plus ou moins incomplets, des Idylles, des Élégies, des petits Poèmes, des Hymnes, des Odes, et enfin des ïambes vengeurs, écrits dans la prison de Saint-Lazare.

Les pièces que Chénier a composées à loisir avant la Révolution diffèrent beaucoup de celles que lui a dictées ensuite une indignation généreuse ; mais il serait difficile de dire quelles sont les plus admirables, tant est grande la perfection des unes et des autres. Les premières ont été inspirées par la méditation des chefs-d'œuvre de Rome et de la Grèce ; les dernières, telles que YOde à Charlotte Corday, la Jeune captive, les ïambes, sont dune originalité absolue, et certainement elles n'ont pas exigé du poète une grande somme de travail.

Chénier était un moderne dans toute la force du terme, avec les idées, les goûts, les passions, les sentiments bons ou mauvais de la plupart de ses contemporains, et jamais il n'a eu la prétention de se poser en réformateur de la poésie française. Et pourtant on ne peut lire ses vers sans penser aussitôt à Malherbe et même à Ronsard. Comme le chef de la Pléïade, Chénier s'est abreuvé pour ainsi dire aux sources de l'antiquité païenne ; il a mis au pillage Homère et Théocrite, et nul ne lui a jamais reproché, comme à Ronsard, de parler grec en français. La raison de cette différence est que Chénier, fils d'une grecque et né « dans les murs de Byzance », était heureux et fier d'être « né Français », d'avoir pour père un « nourrisson de la France ». Il admirait sans réserve Racine et La Fontaine, et ses plus grandes audaces poétiques ont eu pour effet de varier à leur exemple la coupe de nos alexandrins parfois si monotones :