Premier siècle av. J.-C
Le lieu de la scène étant ainsi décrit, les États de la Ligue peuvent s'ouvrir, et nous allons assister à leurs délibérations. Nous entendrons successivement discourir le duc de Mayenne, — le Légat du pape, — M. de Pelevé, — le recteur de l'Université, Roze, — et le député de la noblesse, M. de Rieux. L'ironie est sanglante et la plaisanterie de bon aloi: ce que n'avouaient pas les meneurs de la Ligue, les auteurs de la Satire le leur font dire de la manière la plus précise. Ainsi Mayenne déclare qu'il veut faire durer la guerre, parce qu'il préfère ses intérêts particuliers à la cause de Dieu. Il se félicite, ailleurs, d'avoir transformé la France en « un grand et ample cimetière universel, plein de belles croix peintes, bières, potences et gibets ». Quant au « Biarnois », il ne veut pas voir cet hérétique face à face sur les champs de bataille ; il a trop peur d'être excommunié.
Tous les autres discours sont de ce style, et les auteurs de la Satire font voir qu'ils étaient passés maîtres dans l'art d'arracher les masques.
Mais la plaisanterie cesse quand vient le tour de M. d'Aubray, député du tiers état, et représentant de cette bourgeoisie qui souffrait tant de la guerre civile. La harangue que lui prête, suivant toute probabilité, l'illustre Pierre Pithou, est un chef-d'œuvre à tous les points de vue. Il est impossible de parler avec plus de bon sens et de patriotisme, de mieux représenter les horreurs de ces luttes fratricides; de repousser avec plus d'énergie les suggestions malhonnêtes des Espagnols et des Lorrains ; de plaider enfin avec plus de fbrce la cause du roi légitime « né au vrai parterre des fleurs de lys de France, jeton droit et verdoyant du (sic) tige de Saint-Louis ». C'est parfois de la grande éloquence, et Ton ne peut s'empêcher, en lisant cette harangue, de songer aux dernières Provinciales de Pascal.
Le succès ne tarda pas à couronner de si généreux efforts; grâce à des circonstances de toute nature, grâce surtout à son courage et à son habileté, Henri IV triompha des Ligueurs. Les auteurs de la
FIN DU XVIe SIÈCLE. 139
Satire Ménippée cessèrent aussitôt de s'occuper des affaires publiques et revinrent à leurs chères études ; ils avaient eu la gloire de mettre la bonne littérature au service de la saine politique.
Fin du XVIe siècle. — Avec la défaite des Ligueurs finissent les guerres qui avaient déchiré la France durant plus de trente ans ; l'esprit de révolte fait place à la soumission volontaire ; la royauté absolue, un moment mise en question, redevient plus forte que jamais, et une ère nouvelle apparaît. Si donc la littérature est en harmonie parfaite avec l'état des esprits, il faut terminer à cette date de 1594 l'histoire littéraire du XVIe siècle, dont la durée fut d'environ quatre-vingts ans. Initiés à la vie intellectuelle par les expéditions d'Italie et par la découverte des chefsd'œuvre de l'antiquité, les hommes de ce temps avaient eu d'abord les illusions les plus généreuses. Ils se sentaient renaître et voulaient renouveler la face de la littérature ; de là tant d'essais dans tous les genres, en poésie comme en prose. Mais pour faire des œuvres parfaites, il ne suffit pas d'avoir un zèle ardent et beaucoup de confiance en soi-même. Aussi les tentatives de réforme échouèrent-elles presque toutes, et le découragement s'empara vite des plus audacieux. On avait tout essayé, on aboutissait à l'incertitude ; on voulait tout savoir, et les derniers venus s'écriaient : « que savons-nous ? » ou même : « nous ne savons rien ! »
Le XVIe siècle peut être comparé à ces arbres qui se couvrent de fleurs au printemps et qui conservent à peine quelques bons fruits à l'automne : les chefsd'œuvre qu'il a produits sont en fort petit nombre. Pour trois ou quatre hommes de génie, qui eussent été heureux de venir au monde cinquante ans plus tard, le siècle de Rabelais, de Ronsard, d'Amyot et de .
Montaigne présente une infinité de littérateurs, estimables sans doute, mais bien médiocres si on les compare aux maîtres de l'art, surtout aux grands écrivains du siècle qui va s'ouvrir.
