MALHERBE

contribuer au progrès des lettres et des sciences.

On raconte qu'un jour, vers 1598, il parlait de poésie avec le cardinal du Perron ; celui-ci déclara que personne ne devait plus s'en mêler après un certain gentilhomme de Normandie appelé Malherbe, qui avait porté la poésie française au plus haut point. Malherbe, qui était alors en Provence, fut attiré à Paris plus tard, vers 1605, et de ce jour date la célébrité du poète normand.

La vie et les œuvres de Malherbe (1555- 1628). — Né à Caen sous le règne de Henri II, en 1555, et fils d'un magistrat de cette ville , François de Malherbe reçut une très belle éducation, qui se termina par un séjour en Suisse et en Allemagne, dans les universités de Bâle et de Heidelberg. A vingt ans il quitta la maison paternelle, entra comme gentilhomme au service du gouverneur de la Provence, et alla vivre sous ce beau ciel du midi, si souvent chanté par les poètes, et qui ne paraît pas lui avoir inspiré un seul vers. Il s'y maria en 1581, et y demeura vingt années. A rencontre de Ronsard et de presque tous les auteurs du XVIe siècle, Malherbe commença tard à cultiver la poésie; il avait bien près de trente ans quand il composa ses premiers vers, si mauvais que lui-même les désavoua dans la suite. Les Larmes de Saint- Pierre , publiées en 1584, un an avant la mort de Ronsard, ne semblaient pas annoncer que Ronsard serait un

Malherbe (1555-1628).

jour détrôné par Fauteur de ce petit poème, très faible dans son ensemble, déparé par des fautes de goût choquantes, et trop directement imité de l'italien.

A cinquante ans, Malherbe vint s'établir à Paris, attiré par Henri IV qui lui fit de belles promesses et ne l'enrichit point. C'est alors qu'il s'attribua ce rôle de réformateur bourru qu'il devait conserver jusqu'à sa mort, et qu'il entreprit de ruiner la réputation de Ronsard. Il composa sous Henri IV, sous la régence de Marie de Médicis et durant les premières années du règne personnel de Louis XIII, des Stances, des Odes, des Sonnets, des Épigrammes et des Chansons. Si Ton y joint quelques paraphrases de psaumes et une mauvaise traduction de Sénèque le philosophe, on aura la nomenclature complète des œuvres de Malherbe; le recueil de ses poésies complètes forme un tout petit volume.

Le poète vécut à Paris, encensé comme une idole par le plus grand nombre de ses contemporains, attaqué vivement par quelques audacieux, et redouté par tous les écrivains en vers et en prose, qui l'ont surnommé le « tyran des mots et des syllabes». Des chagrins domestiques attristèrent sa vieillesse1. Malherbe mourut en 1628, à l'âge de soixante-treize ans. Jusqu'au dernier moment il put, sans être soupçonné de jactance, répéter ces beaux vers de son Ode à Louis XIII :

Je suis vaincu du temps, je cède à ses outrages; Mon esprit seulement, exempt de sa rigueur, A de quoi témoigner en ses derniers ouvrages Sa première vigueur.

On dit même que jusque sur son lit de mort il prenait

1. Il avait perdu jeunes une fille et un fils ; son dernier fils, poète luimême, fut tué en duel, et le malheureux vieillard en vint & cet excès de désespoir de vouloir provoquer le meurtrier.