MALHERBE

encore en main la cause de la grammaire, offensée par une servante et par un vicaire de paroisse.

Autant Ronsard s'était montré affable et bon, malgré son orgueil, autant Malherbe, plus orgueilleux encore, affecta la morgue, le dédain suprême. Il poussa l'outrecuidance jusqu'à déclarer à Desportes qu'il aimait mieux son potage que ses vers; à en croire ce poète qui avait la prétention de « dégasconner » la cour, Malherbe seul écrivait pour l'éternité.

Rôle de Malherbe ; ses défauts et ses qualités. — L'avenir a prouvé qu'il ne se faisait pas illusion en parlant de la sorte, et pourtant on ne saurait l'appeler un grand poète. Ses vers, travaillés avec un art infini, ne sont jamais faits de génie, et Régnier lui a reproché, non sans quelque raison :

De proser de la rime et rimer de la prose.

Malherbe joignait à ces défauts, très graves quand il s'agit de poésie, les qualités les plus sérieuses, celles qui manquaient à tous ses devanciers, celles qui font les véritables réformateurs. Aussi sévère pour lui-même que pour autrui, jamais il ne s'abandonnait aux hasards de l'inspiration. Loin de vouloir frapper l'esprit du lecteur par des constructions extraordinaires ou par des images saisissantes, il se contentait de rechercher l'idée juste et le mot propre; volontiers il empruntait ses expressions au langage de tout le monde. Comme il vivait à une époque de véritable sagesse, Malherbe crut pouvoir soumettre à une discipline sévère la poésie jusqu'alors indépendante; il prétendit substituer la règle au caprice, et dicter aux poètes un code de lois immuables.

C'est ainsi qu'il proscrivit les hiatus ou rencontres de voyelles, les enjambements, les rimes trop faciles

comme temps et printemps, les inversions forcées, les successions arbitraires de rimes masculines ou féminines, etc. En un mot, il fit les plus grands efforts pour donner au vers français l'harmonie, la grâce, la noblesse soutenue qui lui avaient manqué jusquelà. Joignant l'exemple au précepte, il sut composer des strophes comme les suivantes, auxquelles la critique la plus minutieuse ne trouverait rien à reprendre :

En vain, pour satisfaire à nos lâches envies,

Nous passons près des rois tout le temps de nos vies

A souffrir des mépris et ployer les genoux.

Ce qu'ils peuvent n'est rien ; ils sont comme nous sommes,

Véritablement hommes,

Et meurent comme nous.

Ont-ils rendu l'esprit? ce n'est plus que poussière

Que cette majesté si pompeuse et si fîère

Dont l'éclat orgueilleux étonne l'univers;

Et dans ces grands tombeaux où leurs âmes hautaines

Font encore les vaines,

Ils sont mangés des vers.

Là se perdent ces noms de maîtres de la terre, D'arbitres de la paix, de foudres de la guerre. Comme ils n'ont plus de sceptre, ils n'ont plus de flatteurs, Et tombent avec eux d'une chute commune

Tous ceux que leur fortune

Faisait leurs serviteurs1.

Ces vers, si harmonieusement cadencés, n'ont pas vieilli d'un seul jour depuis bientôt trois siècles; c'est pour en avoir écrit sept ou huit cents de cette valeur que Malherbe est en possession d une gloire immortelle, et ainsi se trouve expliqué le cri de

1 *. Paraphrase du psaume 145.

LA POESIE SOIS HÊNRt tV. US

satisfaction poussé par Boileau : Enfin Malherbe vint!

Ce n'est pas à dire évidemment que Malherbe soit le premier en date de nos grands poètes; la France en avait produit avant lui de plus grands que lui, Ronsard entre autres ; mais il est sans contredit le premier de nos versificateurs. C'est Malherbe qui a façonné, pour ainsi dire, ce moule admirable que de puissants génies, comme Corneille, Racine et La Fontaine, ont trouvé propre à recevoir leurs pensées les plus sublimes.

Régnier (1873-1613). — A côté de Malherbe doit prendre place Mathurin Régnier, que l'on range à tort parmi les écrivains du XVI0 siècle : il écrivit en effet sous Henri IV, et même durant les premières années de Louis XIII. Né à Chartres en 1573, Régnier était le neveu du poète Desportes, et sa vocation pourrait bien avoir été décidée

par cette circonstance. ^^S^ **$* * *7

Comme Joachim du Bel- Régnier* (1573.1613/

lay, il suivit à Rome à

deux reprises différentes, en 1593 et en 1601 , d'illustres personnages chargés des affaires de France; comme du Bellay, il en rapporta quelques pièces de vers faites à l'imitation des Latins et des Italiens. A la mort de Desportes, il obtint 2000 livres de pension sur une des abbayes de son oncle, puis il devint chanoine de Chartres. Il aurait donc pu se livrer tout entier à sa passion pour la poésie, mais il était paresseux et débauché, il vivait « sans nul pensement », comme dit son épitaphe : une mort prématurée, conséquence

LITTKft. FBAKÇ. C^ Ms^rAn

de sa vie de désordres, remporta en 1613, à l'âge de trente-neuf ans.

Les Satires. — L'œuvre de Régnier n'est pas plus considérable que celle de Malherbe : elle comprend un Discours au roi et seize Satires, publiées en 1608 *. Causeur intarissable, observateur profond, poète de verve, imitateur indépendant et même original, il a traité les sujets les plus variés dans ses Satires, qui sont toujours impersonnelles et ne mordent jamais jusqu'au sang. Il y montre les caprices de la fortune, les défauts des poètes, les avantages de la vie studieuse comparée à la vie des cours, le ridicule des importuns, des parasites, des gens entichés du faux honneur, le rôle odieux des hypocrites; il y découvre enfin les diverses folies des hommes, sans oublier les siennes propres, et la façon dont il dépeint ces dernières a justement choqué ses plus grands admirateurs. Au nombre de ces derniers est Boileau : il proclamait Régnier « le poète français qui, du consentement de tout le monde, a le mieux connu, avant Molière, les mœurs et le caractère des hommes ».

Le genre satirique tel que Régnier l'a compris est véritablement une causerie, et la seule condition imposée au poète est de n'être point ennuyeux. Régnier ne l'est jamais, loin de là, et s'il est grossier parfois, il sait aussi exprimer ses pensées avec une délicatesse exquise : la plupart de ses satires sont à tous les points de vue des œuvres très littéraires. Les plus célèbres sont la troisième, adressée au marquis de Cœuvres2, et la neuvième, à Nicolas Rapin.

1. Deux autres parurent après la mort du poète, ainsi que les poésies diverses, épîtres, élégies et sonnets. Mais le véritable titre de gloire de Régnier, ce sont les Satires.

2. Dans la satire à M. de Cœuvres, il peint avec une singulière énergie

dbyGoOgk

Régnier adversaire de Malherbe. — Dans la satire à Rapin, Régnier ose s'attaquer au dieu du jour, à Malherbe en personne, et rien ne montre mieux la différence de ces deux poètes. Épousant, dit-on, la querelle de son oncle Desportes contre le nouveau venu qui le dénigrait, il arbora l'étendard de la révolte, et se déclara

Contraire à ces rêveurs dont la muse insolente, Censurant les plus vieux, arrogamment se vante De réformer les vers.

Il s'indigna de voir comment on jugeait les poètes que le XVIe siècle avait idolâtrés :

Ronsard en son métier n'était qu'un apprentif, Il avait le cerveau fantastique et rétif. Desportes n'est pas net, du Bellay trop facile, Belleau ne parle pas comme on parle à la ville ; Il a des mots hargneux, bouffis et relevés Qui du peuple aujourd'hui ne sont pas approuvés.

Et il ajoute ironiquement:

Comment ! il nous faut donc, pour faire une œuvre grande Qui de la calomnie et du temps se défende, Qui trouve quelque place entre les bons auteurs, Parler comme à Saint- Jean * parlent les crocheteurs?

Malherbe était visé de la façon la plus directe par ce dernier vers, lui qui préconisait le langage de la

les travers de ses contemporains et la malheureuse condition des gens de lettres :

... Que peut-il servir aux mortels ici-bas,

Marquis, d'être savant ou de ne l'être pas,

Si la science, pauvre, affreuse et méprisée,

Sert au peuple de fable, aux plus grands de risée ;

Si les gens de latin des sots sont dénigrés,

Et si 1 on est docteur sans prendre ses degrés ?

Pourvu qu'on soit morgant, qu'on bride sa moustache,

Qu'on frise ses cheveux, qu'on porte un grand panache,

Qu'on parle baragouin et qu'on suive le vent,

En ce temps du jourd'hui 1 on n'est que trop savant.

1 . Sur la place Saint-Jean -en-Grève, derrière l'Hôtel de Ville de Paris.

place Saint-Jean ; il est attaqué plus vivement encore dans les vers qui suivent. Il semble, dit Régnier :

Qu'eux tout seuls du bien dire ont trouvé la méthode,

Et que rien n'est parfait, s'il n'est fait à leur mode.

Cependant leur savoir ne s'étend seulement

Qu'à regratter un mot douteux au jugement,

Prendre garde qu'un qui ne heurte une diphtongue,

Épier si des vers la rime est brève ou longue,

Ou bien si la voyelle, à l'autre s'unissant,

Ne rend pas à l'oreille un vers trop languissant;

Et laissant sur le vert le noble de l'ouvrage.

Nul aiguillon divin n'élève leur courage;

Ils rampent bassement, faibles d'inventions,

Et n'osent, peu hardis, tenter les fictions.

Froids à l'imaginer ; car, s'ils font quelque chose,

C'est proser de la rime et rimer de la prose,

Que l'art lime et relime, et polit de façon

Qu'elle rend à l'oreille un agréable son ;

Et, voyant qu'un beau feu leur cervelle n'embrase,

Ils attisent leurs mots, enjolivent leurs phrases;

Affectent leur discours, tout si relevé d'art,

Et peignent leurs défauts de couleur et de fard.

Aussi je les compare à ces femmes jolies

Qui par les affiquets se rendent embellies, etc.

Il y a sans doute une part de vérité dans cre critiques, auxquelles Malherbe eut le bon goût de ne pas répondre ; mais à qui donc l'avenir a-t-il donné raison, et cela moins de vingt ans après la mort du satirique ? — à celui qui « regrattait » les mots;- Le vieux style de Régnier a toujours, comme le disait Boileau, « des grâces nouvelles » ; mais ses vers ne1 sont pas dans toutes les mémoires comme ceux de Malherbe, parce que Régnier s'est refusé à céder au torrent, parce qu'il a conservé les hiatus, les* formes surannées, les constructions incorrectes, lesnégligences que proscrivait le poète normand. Malherbe est pour nous un moderne et presque un contemporain; quant à Régnier, nous sommes obli—

gés de le traduire et de le commenter, tout comme les poètes du XVIe siècle qu'il affectait de défendre, et auxquels il était infiniment supérieur.

2° Poètes contemporains de Malherbe:

d'Aubigné, Théophile.

Agrippa d'Aubigné (1552-1630). —Trois ans après la mort de Régnier, paraissaient les Tragiques, de Théodore Agrippa d'Aubigné, gentilhomme protestant qui était alors plus que sexagénaire (1616). Né en Saintonge, au milieu du XVIe siècle, en 1352, d'Aubigné reçut une éducation très littéraire f . Il avait à peine treize ans lorsqu'il perdit son père, qui lui avait fait faire contre les catholiques un nouveau serment d'Annibal. Sa jeunesse paraît avoir été assez orageuse; et il fut, successivement ou à la fois, poète de cour, auteur de poésies amoureuses d'une grande fadeur2, soldat de fortune et théologien militant. Il prit part à toutes les guerres de religion, se mit au service de Henri de Navarre, et lui montra un dévouement à toute épreuve jusqu'à l'abjuration de 1593 ; mais à dater de ce jour, d'Aubigné devint grondeur et turbulent; il lassa plus d'une fois la patience de Henri IV, qui l'estimait beaucoup et qui l'aimait tendrement.

Ce fut bien pis encore sous la régence de Marie de Médicis : le vieux lutteur s'associa aux mécontents et prit même les armes contre la reine. C'est alors qu'il publia, sous le voile de l'anonyme, plusieurs ouvrages d'une extrême violence, ses Tragiques d'abord, puis son Histoire universelle. Dans ce dernier ouvrage, qui

1. ïi prétendait même qu'on lu avait enseigné l'hébreu dès sa tendre enfance.