C'est ainsi que Didon, femme curieuse, demande à Énée

Si dame Hélène avait du linge, De quel fard elle se servait, Combien de dents Hécube avait, Si Paris était un bel homme.

Si cette malheureuse pomme Qui ce pauvre prince a perdu Etait reinette ou capendu.

Le meilleur modèle du genre, c'est peut-être ce sonnet qui dénote chez Scarron un véritable sens poétique, étouffé de propos délibéré :

Superbes monuments de l'orgueil des humains, Pyramides, tombeaux, dont la vaine structure A. témoigné que l'art, par l'adresse des mains Et l'assidu travail peut vaincre la nature !

Vieux palais ruinés, chefs-d'œuvre des Romains,

Et les derniers efforts de leur architecture,

Colisée, où souvent ces peuples inhumains

De s'entr 'assassiner se donnaient tablature ;

Par l'injure des ans vous êtes abolis ;

Ou du moins la plupart vous êtes démolis !

Il n'est point de ciment que le temps ne dissoude.

Si vos marbres si durs ont senti son pouvoir,

Dois-je trouver mauvais qu'un méchant pourpoint noir

Qui m'a duré deux ans soit percé par le coude ?

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LA POÉSIE AU XVIIe SIÈCLE. 297

clamait « empereur du burlesque », et que Boileau contrista fort en disant de lui :

Et jusqu'à d'Assoucy tout trouva des lecteurs.

On se lassa pourtant d'admirer et même de lire de semblables fadaises, et quand la bonne comédie fit son apparition avec les Précieuses de Molière, en 1659, le burlesque et le précieux tombèrent immédiatement, frappés pour ainsi dire du même coup.

Les Épopées au XVIIe siècle. — C'est au moment où le Virgile travesti de Scarron tournait en ridicule une épopée admirable que parurent coup sur coup huit ou dix poèmes épiques, plus longs que Y Enéide et destinés, dans la pensée de leurs auteurs, à prouver que la France avait aussi ses Virgiles. C'est ainsi que furent publiés, en 1653, le Saint-Louis du jésuite Lemoine (1602-1672), et le Moïse sauvé de Saint- Amand (1594-1661); en 1645, YAlaric de Georges de Scudéry (1601-1667); en 1656, la Pucelle de Chapelain (1595-1674); en 1657, le Clovis de Desmarets de Saint-Sorlin (1595-1676); en 1660, le Saint-Paul de Godeau (1605-1672), et le David de Las Fargas(1600-?); en 1663, le Jonas de Coras (1630-1677), mais sans la collaboration de son ami Le Clerc ; en 1664, le Charlemagne de Louis Le Laboureur (1615-1679), et en 1666, le Childebrand de Carel de Sainte-Garde (1620 ?-1 684). La Pharsale de Brébeuf (1618-1661), publiée en 1670, est une traduction de Lucain, et d'ailleurs, elle mérite d'être mise à part en raison du talent qu'a déployé son auteur.

Ces dix épopées réunies offrent un total de plus de deux cent mille vers ; leurs auteurs ne seraient même pas connus sans Boileau qui leur a donné l'immortalité du ridicule. Les seuls dont les poèmes pré-

sentent çà et là quelques beaux vers sont le P. Lemoine et Godeau. Ce n'était pourtant pas faute d'avoir étudié les règles de Fart que Ton fit alors des œuvres aussi nulles; les préfaces de Chapelain, de Desmarets de Saint-Sorlin et de Scudéry sont, en effet, de véritables traités de poésie épique. Mais outre que les Virgiles du XVIIe siècle n'avaient aucun talent, ils s'épuisaient en vains efforts sur un genre de poésie dans lequel un homme de génie même ne pourrait plus réussir. On a dit que les Français n'ont pas la tête épique ; c'est vrai d'une façon générale de tous les peuples modernes. L'épopée, en effet, comme Ta si bien dit l'auteur de Y Art poétique :

Se soutient par la fable, et vit de fiction ;

et le moyen d'intéresser un lecteur moderne avec des fictions et des fables dont il se moque ! L'exemple de Ronsard aurait dû profiter à ses successeurs et les détourner du moins d'une entreprise absolument impossible; ils n'ont pas su comprendre, ils ont été le jouet de la risée publique.

Les genres secondaires : Adam Billaut, Segrais. — Il est vrai de dire que les genres secondaires n'étaient pas cultivés alors avec beaucoup plus de succès, malgré le grand nombre des beaux esprits qui faisaient insérer leurs productions dans les recueils du temps1. La nomenclature complète des poètes qui charmèrent ainsi la société parisienne durant la minorité de Louis XIV serait fastidieuse ; on y verrait, à côté de Corneille, de Sarrasin et de Benserade, des gens parfaitement inconnus qui s'appelaient Vignier, Vauvert ou Petit2. Il est bon toute-

1. Notamment dans le Recueil du libraire Sercy, dont parlent Molière •etBoileau.

2. Le recueil de 1660 est intitulé : Poésies choisies de MM. Corneille,

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LA. POÉSIE AU XVIIe SIÈCLE. 299

fois de mentionner les principaux d'entre ces poètes de société ; c'est le seul moyen de bien montrer ce qu'était devenue la poésie française au lendemain de la mort de Malherbe.

C'est ainsi que Ton peut accorder un souvenir à Saint-Pavin (1600? - 1670), homme d'esprit fort goûté de madame de Sévigné; — à ce pauvre Cotin (1604- 1682), qui ne fut pas toujours ridicule, qui sut même à l'occasion, et comme membre de l'Académie française, faire preuve de talent; — au menuisier de Nevers, Adam Billaut (1600-1662), auteur de poésies intitulées les Chevilles (1644), le Vilebrequin (1662) et le Rabot1.

Il ne faut pas oublier non plus le chevalier de Cailly (1601-1673), caché sous le pseudonyme anagrammatique de d'Aceilly; — Charleval (1612- 1693), Montreuil (1611-1691), — Urbain Chevreau (1613-1701) — et Gilles Ménage (1613-1692). Ces deux derniers étaient fort estimés de leurs contemporains, et l'on a formé deux recueils de leurs bons mots et de leurs pensées choisies, le Chevrœana et le Menagiana, encore appréciés aujourd'hui. Chevreau avait plus de talent pour les vers; Ménage, plein de science et d'esprit, eut le tort de se croire poète et de publier en 1656 des poésies grecques, latines, italiennes et françaises, ces dernières parfaitement ridicules et justement raillées par Boileau.

On peut ajouter à cette liste déjà longue Perrin

Benserade, de Scudéry, Boisrobert. La Mesnardière, Sarrasin, Desmarets, Bertaud, de Montereuil, Cottin, Vignier, Chevreau, Maleville, Vauvert, Petit, Maucroy, et de plusieurs autres.

1. C'est à propos dos Chevilles que Saint-Amand fit la jolie épigramno'* qu'on lit en tête du recueil :

On peut dire en tout l'univers, Voyant les beaux écrits que maître Adam nous offre Qu'il s'entend à faire des vers Comme il s'entend à faire un coffre.

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(?-1680), — Maucroix (1619-1708), — Chapelle (1626- 1686) et Bachaumont (1624-1702) dont le Voyage de 1656, conté par ces deux amis moitié en vers et moitié en prose, est un des premiers modèles de la poésie familière, — Segrais enfin (1624-1701), auteur (VÉglogues (1658) justement admirées par les contemporains et fort goûtées de Boileau lui-même.

Il y a loin de tous ces auteurs, dont quelques-uns sont d'ailleurs très estimables, à ceux que nous avons rencontrés en étudiant la poésie dramatique, et l'on voit par là que la poésie proprement dite a traversé de 1635 à 1660 une crise assez analogue à celle qui avait précédé l'avènement de Malherbe. Mais au siècle de Corneille et de Molière, ce n'était plus un réformateur qu'il fallait attendre ; il suffisait d'un régent du Parnasse capable de montrer le ridicule et l'impertinence des méchants écrivains, d'encourager les bons par quelques éloges mêlés à de sages conseils, de joindre enfin les exemples aux préceptes. Tel a été le rôle de Boileau, et la seule énumération des poètes qui ont immédiatement précédé sa venue montre assez quels services il pouvait rendre aux lettres françaises.

Boileau (1636-1711).

Vie de Boileau. — Nicolas Boileau naquit à Paris en 1636, l'année du Cid, un an avant la publication du Discours sur la méthode; il était le quinzième enfant d'un riche greffier du Palais. Orphelin de mère dès le berceau, ses premières années furent assez tristes ; on prétend même que le vieux greffier, comparant Nicolas avec ses deux aînés, dont l'esprit jetait singulièrement caustique, prophétisait qu'il ne

dirait jamais de mal de personne. Boileau perdit son

père en 1657, Tannée des Provinciales, et se trouva ainsi

libre d'abandonner la chicane pour la poésie. Mais au

lieu de chercher à se produire comme tant d'autres

dans les salons et dans les ruelles, au lieu d'imiter

son frère Gilles Boileau (1631-1669), un poète bel

esprit qui fut membre de

l'Académie française à

vingt- huit ans, Boileau

Despréaux commença par

se recueillir, par se choisir

des amis dans le monde

des lettres ; avant même

d'avoir publié un seul vers,

il eut la bonne fortune

de se lier avec Chapelle

La Fontaine, Racine et

Molière.

A vingt-quatre ans, en 1660, il fît circuler une satire manuscrite en deux parties (les Adieux du poète, les Embarras de Paris). Cette première pièce, qui rappelait la manière de Juvénal et de Régnier, mais en respectant toujours le lecteur français, fut bientôt suivie de quelques autres, et en 1666 paraissait un tout petit volume de vers contenant un Discours au roi et sept Satires. C'est à dater de ce jour que Boileau devint célèbre. Il parlait dans ses Satires, tantôt de morale et tantôt de littérature ; on oublia le censeur des vices pour considérer surtout le critique littéraire, l'ennemi déclaré de Quinault, de Scudéry, de Cotin et de Chapelain. Ce fut un déluge de récriminations, de pamphlets et de menaces contre « l'auteur des Satires». Boileau ne fît que rire de ces vaines colères, et après avoir, dans une satire Sur l'homme,

Boileau (1636-1711).

montré la folie de ce roi des animaux, il fît la charmante satire A mon Esprit (1667) ; il prit plaisir avouer une dernière fois au ridicule tous ses ennemis réunis ; puis il cessa, durant plus de vingt-cinq ans, de composer des satires

Le succès éclatant de ses premiers ouvrages l'avait encouragé, et sans doute il se flattait

D'aller, comme un Horace à la postérité.

Aussi voulut-il, à l'imitation du poète latin, composer des Epïlres et un Art poétique, auquel vint aussitôt se joindre un poème héroï-comique, le Lutrin. VArt poétique était achevé en 1674, et la même année paraissaient les quatre premiers chants du Lutrin, bientôt suivis de quatre nouvelles Épîtres. Les dix années qui s'écoulèrent de 1667 à 1677 furent sans comparaison les plus fécondes de la vie littéraire de Boileau ; il semblait devoir continuer, mais Louis XIV l'arrêta court en le nommant son historiographe avec Racine. Durant les quinze années qui s'écoulèrent ensuite, il ne fit en fait de vers que les deux derniers chants du Lutrin. C'est peut être grâce à ce « silence prudent » que le satirique put forcer enfin, à l'âge de quarante-sept ans et sur un ordre du roi, les portes de cette Académie française d'où la mort avait fait sortir ses ennemis acharnés.

A dater de 1692, le poète se réveilla, un peu tard il est vrai, et fît la satire contre les Femmes (1693), puis les trois dernières Épîtres (1695), enfin, en 1698 et en 1705, les deux satires sur Y Honneur et sur l'Équivoque, fâcheux retour d'un vieillard aux exercices de sa verte jeunesse. Les années qui suivirent furent singulièrement tristes, car Boileau était infirme, sourd et asthmatique, sans autre famille que des neveux

pressés de recueillir son héritage. Il avait en outre le chagrin de survivre à tout son siècle, non seulement à Molière et à Corneille, mais encore à La Fontaine, à La Bruyère, à Racine, à Bossuet, à Bourdaloue, à Regnard même ! Il avait quitté la cour en 1699, à la mort de Racine, son ami le plus cher ; il vendit sa maison de campagne d'Auteuil et alla se retirer au pied des tours Notre-Dame chez un prêtre janséniste, son confesseur; c'est là qu'il mourut en 1711, quatre ans avant le roi qu'il ne savait plus louer.

Ce serait bien mal connaître Boileau que de se le représenter comme un homme quinteux et maussade, comme une sorte de pédant toujours prêt à régenter autrui. L'auteur des Satires fut au contraire doux, affable, poli, « l'un des meilleurs hommes du monde » au dire de Saint-Simon. Il acheta la bibliothèque du célèbre Patru pour le sauver de l'indigence ; il voulut renoncer à sa pension en faveur de Corneille, il mérita enfin que Racine mourant se félicitât de n'avoir pas à pleurer la perte d'un tel ami.

L'œuvre poétique de Boileau. — L'œuvre poétique de Boileau n'est pas très considérable, car il suivait à la lettre ce précepte de son Art poétique :

Travaillez lentement, quelque ordre qui vous presse, Et ne vous piquez point d'une folle vitesse.

C'est tout au plus si après cinquante ans de vie littéraire il a laissé sept mille vers, répartis de la manière suivante : douze Satires, douze E pitres, les quatre chants de Y Art poétique, les six chants du Lutrin,VOdesur laprise de Namur en 1692 et quelques poésies diverses. Si l'on y joint un grand ouvrage en prose, la Traduction du Traité du sublime par Longin avec des Réflexions sur Longin, quelques opuscules,

dont un charmant Dialogue sur les héros de roman, et les fragments d'une correspondance avec Racine et avec Brossette, avocat de Lyon, on a la nomenclature complète des œuvres de Boileau1.

C'est surtout, nous l'avons vu, comme « auteur des Satires » que le XVIIe siècle connaissait et appréciait Boileau ; mais Boileau satirique n'est guère mordant que quand il s'attaque aux mauvais écrivains; sa grande source d'inspiration, c'est cette « haine d'un sot livre » qu'il se vantait d'avoir au cœur depuis l'âge de quinze ans. S'agit-il d'attaquer les vices de l'humanité ? le poète ne se sent pas « ces haines vigoureuses » dont parle le Misanthrope, et lors même qu'il les aurait, il ne saurait trouver des expressions pour les rendre, car c'est lui qui a dit, après avoir blâmé « la mordante hyperbole » de Juvénal et les « rimes cyniques » de Régnier :

Je veux dans la satire un esprit de candeur, Et fuis un effronté qui prêche la pudeur.

Aussi la satire de Boileau est-elle presque exclusivement littéraire; il est question de littérature dans la première satire, la plus amère de toutes, dans le Repas ridicule, et dans la satire sur les Folies humaines; il en est question presque exclusivement dans la satire à Molière sur la Rime et la Raison, dans la septième, sur le Genre satirique, et surtout dans la Satire IX, ce chef-d'œuvre de fine ironie. Le principal mérite de ces satires littéraires, c'est qu'elles frappaient juste, sauf de bien rares exceptions; c'est aussi qu'elles venaient au bon moment, au début du

1 . La fameuse histoire de Louis XIV, faite de concert avec Racine, a péri, dit-on, dans un incendie ; mais il n'est pas certain quelle ait jamais existé sous une forme définitive.

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BOILEÀU. 305

règne personnel de Louis XIV. Voyant qu'il ne craignait pas de s'attaquer même aux réputations qui semblaient le mieux établies, à Chapelain, l'oracle de l'Académie française et à Quinault, l'idole du parterre, les jeunes poètes appréhendèrent de se voir l'objet de ses critiques1.

La crainte de Boileau a été pour beaucoup le commencement de la sagesse, et c'est assez dire quels immenses services l'auteur des Satires a rendus à la poésie française entre les années 1660 et 1670.

tes Épîtres. — Les Épîtres de Boileau, « ses belles Ëpîtres », comme dit Voltaire, ont un mérite très différent; le poète qui avait si vivement critiqué ses contemporains leur montrait là comment il faut s'y prendre pour écrire en vers. La plupart des Épîtres sont, en effet, très supérieures aux Satires, L'épître Au roi sur les Avantages de la paix, les épîtres à Guïller argues, à Seignelay, à l'avocat général Lamoignon, fils du premier président, la deuxième épître Au roi (1665), et l'épître A mon jardinier (1695) sont à tous les points de vue des œuvres très distinguées, sinon des chefs-d'œuvre. Sans doute, on n'en saurait dire autant des épîtres adressées à Yabbé des Roches et au docteur Arnauld, et l'épître sur Y Amour de Dieu est infiniment moins belle que ne le croyait Bossuet ; mais en revanche l'épître A mes vers, le Passage du Rhin et l'épître à Racine sont des pièces achevées. L'auteur de ces poèmes, où la littérature proprement dite n'a pas trouvé place, a toutes les qualités d'Horace, qui passait jusqu'alors pour un maître

1. Plusieurs d'entre eux auraient pu dire en modifiant légèrement ces vers de Boileau lui-même dans son Èpître à Racine :

Son venin, qui sur moi brûle de s'épancher. Tous les jours en marchant m'empêche de broncher. Je songe, à chaque trait que ma plume hasarde, Que d un œil dangereux Despréaux me regarde...

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inimitable ; il a le ferme bon sens, l'esprit, la finesse et parfois la grâce de son modèle ; sa morale est plus pure, cela va sans dire et, en outre, il a donné à ses vers ce qu'Horace n'avait pas fait, toute la perfection dont ils étaient susceptibles. C'est donc à juste titre que les Épîtres de Boileau, bien plus parfaites que celles de Marot, de Ronsard, de Régnier et enfin de Malherbe, tiennent le premier rang parmi les œuvres de ce genre.

L'Art poétique. — Non content de montrer dans ses Satires les écueils qu il fallait éviter, et de donner dans les Épîtres des modèles excellents, Boileau crut devoir, à l'exemple d'Horace, composer un poème sur l'art d'écrire en vers, et cinq années lui suffirent pour mener à bonne fin une entreprise aussi délicate. V Art poétique est, comme l'on sait, divisé en quatre chants : les préceptes généraux remplissent le premier et le quatrième ; les deux autres sont consacrés à donner les règles particulières des principaux genres de poésie. Mais les poèmes didactiques, bien différents des traités en prose, sont avant tout des œuvres d'art, et le poète doit rejeter de parti-pris tout ce qui aurait l'air d'une leçon faite par un philosophe ou par un rhéteur. Boileau ne songeait nullement à instruire la jeunesse des écoles; on l'aurait bien étonné sans doute si on lui avait prédit que ses vers seraient un jour commentés dans les collèges.

Homme du meilleur monde, il croyait s'adresser exclusivement à ce qu'on nomme aujourd'hui le grand public, et il ne voulait être ni bien méthodique ni bien complet. N'allons donc pas lui demander compte de la manière dont il a composé ce poème qui n'est pas un traité ; gardons-nous surtout de lui reprocher de prétendues lacunes, ou de lui imputer à crime des omissions volontaires. Il n'a pas donné les règles de