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la Fable, de YÉpître, du Poème didactique et de YOpéra; il n'a parlé ni de Plaute, ni d'Euripide; il a passé sous silence bien des poètes du Moyen âge et du XVIe siècle, enfin il n'a pas nommé La Fontaine ; c'est une nouvelle preuve que Y Art poétique n'est pas une œuvre scientifique, voilà tout ce qu'on en peut inférer. D'ailleurs, si l'on examine les choses de plus près, on verra que Fauteur des Satires ne voulait pas, en 1669, se faire de nouvelles affaires. Il ne paraît pas avoir pris plaisir à harceler les vivants ; Chapelain même et Cotin sont laissés en paix, et c'est chez lui une résolution bien arrêtée de ne pas nommer, fût-ce pour les louer, les auteurs qui n'appartiennent pas encore à la postérité ; voilai pourquoi Boileau n'a parlé ni de Corneille, ni de Racine, ni enfin de La Fontaine.

C'est encore une erreur de croire que Y Art poétique, publié en 1674, ait pu exercer une influence décisive sur les productions littéraires du siècle de Louis XIV ; car ses préceptes ont suivi l'éclosion des œuvres poétiques publiées de son temps. Corneille renonça définitivement au théâtre l'année même où paraissait le poème de Boileau; Racine avait alors composé toutes ses tragédies à l'exception de Phèdre et des deux pièces destinées à Saint-Cyr; La Fontaine avait donné ses premières fables et Molière était mort. Le grand siècle avait donc montré ce qu'il savait faire, et si Boileau n'avait pas écrit Y Art poétique, la littérature française compterait seulement un chefd'œuvre de moins. Aussi n'est-ce pas à l'influence de Despréaux que doit être attribué le caractère si particulier de la poésie du XVIIe siècle ; ce n'est pas parce que l'auteur de Y Art poétique a dit et redit à satiété dans ses vers qu'il faut « aimer la raison » que nos grands poètes ont été si raisonnables. Ce

n'est pas davantage parce qu'il a donné à la règle des unités dramatiques une forme si concise que la tragédie classique arrive à ce résultat :

Qu'en un lieu, qu'en un jour, un seul fait accompli Tienne jusqu'à la fin le théâtre rempli.

Venu après tous les autres, Boileau n'avait rien à leur apprendre en 1674, mais il s'est trouvé d'accord avec eux sur la nécessité d'être toujours vrai :

Rien n'est beau que le vrai, le vrai seul est aimable;

d'observer exactement l'homme avant de songer à le peindre,

Étudiez la cour et connaissez la ville ;

de faire en sorte enfin que le plus beau désordre luimême soit toujours un effet de l'art.

Sur tous ces points, et sur bien d'autres encore, Boileau était en harmonie parfaite avec son siècle tout entier. Aussi voyons-nous que Y Art poétique n'a pas soulevé la plus légère contradiction durant plus de cent cinquante ans ; ses beaux vers sont « devenus proverbes en naissant », et l'on s'est plu à reconnaître que l'auteur de ce chef-d'œuvre avait parfaitement réussi à coordonner les doctrines littéraires des plus grands maîtres; qu'il avait su, en outre, les présenter sous une forme très agréable à l'imitation des siècles à venir. C'est en ce sens que Boileau a pu être proclamé le « législateur du Parnasse ». Si après deux siècles il continue à régenter les poètes et les poésies, c'est au nom de ses contemporains dont il traduisait la pensée intime, au nom de Malherbe, de Corneille, de Racine, de Molière et de La Fontaine.

C'est pour cela que Y Art poétique fera toujours autorité en matière de poésie ; Boileau a mis la raison en vers harmonieux, comme Ta si bien dit Voltaire1, et ceux mêmes qui l'attaquent avec le plus de vivacité sentent bien, sans vouloir se l'avouer, que la raison « finit toujours par avoir raison »

Le Xtt $ ritt. — Le Lutrin, poème héroï-comique, ne semble pas pouvoir être mis en parallèle avec les œuvres dont il vient d'être parlé ; on sait, en effet, que Boileau Ta composé comme en se jouant, et pour répondre à un défi porté par le premier président Lamoignon. Heureux de montrer que le poète sait faire quelque chose de rien, il a pris pour sujet d'un poème de quinze cents vers une querelle de sacristie; son héros principal, si l'on peut s'exprimer ainsi, est un pupitre de chœur. Mais autour de ce pupitre se livrent des luttes acharnées, décrites avec toute la magnificence dont la poésie épique peut être susceptible. Le Lutrin est une épopée burlesque, comme l'a dit expressément Boileau, si sévère pour le Typhon et pour les autres œuvres de Scarron ; mais au lieu d'imiter ceux qui font parler Énée et Didon à la façon « des harengères et des crocheteurs », l'auteur du Lutrin a trouvé plus délicat et non moins plaisant de prêter à des sacristains, à un perruquier et à sa femme le langage d'Énée et de Didon. C'est une parodie des plus belles épopées, mais une parodie d'apparence sérieuse, avec les invocations, les descriptions, les comparaisons et tout ce qui constitue essentiellement les poèmes épiques. Aussi le Lutrin « ouvrage de pure plaisanterie », dit encore Boileau, est-il considéré comme un véritable chef-d'œuvre ; la forme est tout

i. Lettre à Chamfort, janvier 1164.

dans ce genre de poésie, et cette forme est exquise. Il est permis de contester à l'auteur des Satires, des Fpîtres et de Y Art poétique les qualités qui font les grands poètes, surtout la sensibilité et le feu de l'imagination ; ces qualités, l'auteur du Lutrin les a toutes ; on ne saurait imaginer un plus parfait modèle de l'art d'écrire en vers.

Jugement sur Boiieau. — Au reste, sauf de très rares exceptions, Boiieau s'est montré dans toutes ses œuvres un grand écrivain, digne de parler en ces termes à ceux qui devaient lui succéder :

Surtout qu'en vos écrits la langue révérée

Dans vos plus grands excès vous soit toujours sacrée.

En vain vous me frappez d'un son mélodieux,

Si le terme est impropre ou le tour vicieux :

Mon esprit n'adniet point un pompeux barbarisme,

Ni d'un vers ampoulé l'orgueilleux solécisme.

Sans la langue, en un jnot, l'auteur le plus divin

Est toujours, quoi qu'il fasse, un méchant écrivain.

Pour toutes ces raisons, Ton peut dire avec La Bruyère que Boiieau est notre Horace, et que ses œuvres vivront aussi longtemps que la langue française elle-même. S'il n'est pas tout à fait l'égal de Corneille, de Racine, de Molière et de La Fontaine, il les approche du moins de bien près, grâce à cette « demi-poésie * » dont il s'est fait une spécialité. Ses œuvres ont été publiées à plus de cinq cents éditions, et bien des gens connaissent Boiieau qui n'ont même pas entendu parler de Racine. Cette popularité, un autre écrivain français la partage avec lui, c'est le bon La Fontaine.

1 . « Boiieau est un grand poète dans la demi-poésie. » Joubert.

La Fontaine (1621-1695).

Vie de La Fontaine. — Jean de La Fontaine est né à Château-Thierry en 1621, de sorte qu'il est l'aîné des grands poètes du XVII° siècle, Corneille excepté. 11 appartenait à une très bonne famille ; son père était maître des eaux et forêts. Il ne semble pas avoir été ce qu'on appelle un enfant prodige , et sa passion pour la poésie se révéla fort tard. A vingt ans, il voulait entrer dans les ordres et se faire oratorien ; à vingt-six, il était maître des eaux et forêts à Château-Thierry et marié avec une jeune femme de quinze ans. C'est en 1654 seulement que parurent ses premiers vers : une traduction libre de YFanuqiie, comédie latine de Térence; La Fontaine avait alors trentetrois ans. En 1657, il fut présenté au surintendant Fouquet, et gratifié d'une pension payable en quatre termes, mais toujours sur la présentation d'une pièce de vers. Ce protecteur éclairé lui fut enlevé en 1661, et le poète sut montrer qu'il gardait au fond du cœur le souvenir des bienfaits reçus.

Au reste, ce fut sa destinée d'être toujours protégé, choyé même jusque dans son extrême vieillesse par de très grands personnages. A Fouquet succéda la duchesse douairière d'Orléans, puis la marquise de La Sablière, et quand cette dernière mourut en 1693,

La Fontaine (1621-1695).

M. et Mme d'Hervart recueillirent le poète septuagénaire, un enfant privé tout à coup de sa mère. Il s'était séparé de sa femme après quinze ou seize ans de mariage; il oubliait complètement qu'il avait un fils; il avait vendu sa charge, aliéné ses biens, « mangé son fonds avec son revenu » ; il était perdu s'il eût été abandonné à lui-même. Heureusement les amis dévoués ne lui manquèrent jamais, parce qu'à de très graves défauts il joignait les qualités les plus aimables ; il put donc se livrer sans contrainte à son goût pour les choses de l'esprit, et c'est ainsi qu'il devint un grand poète.

En 1665 parut un premier recueil de Contes et nouvelles en vers, dans le genre des récits très licencieux qu'avaient laissés l'Arioste, Boccace, Bonaventure des Périers et Marguerite de Navarre. C'est par eux que La Fontainq se fit d'abord une grande réputation, et jusqu'en 168d, il ne cessa pas d'en accroître le nombre; le dernier recueil fut même publié d'une manière clandestine après que le poète, pour entrer à l'Académie française, eût « promis d'être sage ».

Les Fables vinrent ensuite ; en 1668, à l'âge de quarante-sept ans, La Fontaine en donna au public les six premiers livres sous le titre bien modeste de Fables choisies, mises en vers par M, de La Fontaine. Les cinq livres suivants parurent dix ans plus tard (1678-1679), le douzième et dernier se fit attendre jusqu'en 1694. Dans l'intervalle de ces différentes publications, La Fontaine avait composé des œuvresde toute nature, telles que comédies, opéras, élégies, odes, épîtres, ballades, rondeaux et autres poésies de société, un poème édifiant sur la Captivité de saint Malc (1673), un poème didactique sur le Quinquina (1682); surtout un roman mythologique en prose

mêlée de vers, les Amours de Psyché et de Cvpidon (1669) '.

L'auteur de toutes ces œuvres avait mené, jusqu'en 1693,1a vie la plus désordonnée. L'exemple de son amie, la marquise de La Sablière, convertie et retirée dans un couvent, ne l'avait pas plus touché que les exhortations de Racine ; mais à la suite d'une maladie qui le mit aux portes du tombeau, il changea tout à coup de sentiments ; il demanda publiquement pardon des scandales qu'il avait causés, et il se jeta, malgré son grand âge, dans les exercices de la pénitence la plus austère 2. La Fontaine mourut le 13 avril 1695, emportant l'estime et l'admiration de tous. « C'était, dit Maucroix, lame la plus sincère et la plus candide que j'aie jamais connue ; jamais de déguisement; je ne sais s'il a menti en sa vie » ; et la bonne femme qui veillait au chevet de son lit faisait de lui, sans s'en douter, un magnifique éloge lorsqu'elle disait au prêtre qui l'assistait : « Il est plus bête que méchant... Dieu n'aura pas le courage de le damner! »

Les oeuvres de La Fontaine : les Fables. — Les œuvres de La Fontaine, dont on a vu plus haut la nomenclature très abrégée, sont loin d'être également achevées ; c'est même un fait inexplicable qu'un si grand poète ait été si médiocre à ses heures. Voltaire

1. C'est là que se trouve le portrait si célèbre des « quatre amis » quo Ton sait être La Fontaine lui même, Racine, Boileau, et Molière ou plus vraisemblablement Chapelle.

2. La dernière lettre que La Fontaine ait écrite, adressée au chanoine Maucroix, le « meilleur de ses amis », se termine par ces paroles significatives : « Hier, comme je revenais de l'Académie, il me prit, au milieu de la rue du Chantre, une si grande faiblesse, que je crus véritablement mourir. O mon cher ! mourir n'est rien ; mais songes-tu que je vais comparaître devant Dieu? Tu sais comme j'ai vécu! Avant que tu reçoives ce billet, les portes de l'éternité seront peut-être ouvertes pour moi. » {Lettre du 10 février 1 695). Maucroix eut le temps de répondre à son ami sur le même ton, et de le fortifier en lui pariant de la « bonté infinie » dont « une véritable contrition » peut obtenir tout.

a jugé sévèrement les Contes, qui sont, dit-il « autant au-dessous de l'Arioste que l'écolier est au-dessous du maître1 ». Les pièces de théâtre n'ont pour ainsi dire aucune valeur ; les autres œuvres sont fort mélangées, et faiblement versifiées le plus souvent; mais les Fables suffisent à placer leur auteur tout à fait au premier rang, à côté de Corneille, de Racine et de Molière.

La Fontaine évidemment n'est pas le premier qui ait fait des fables, car sans parler des Indiens, d'Ésope et de Phèdre, on pourrait compter par centaines les apologues qui se rencontrent dans notre littérature du Moyen âge et du XVI* siècle. Mais les Ysopets de Marie de France et des autres étaient inconnus au temps de Louis XIV ; et les auteurs de la Renaissance qui ont fait usage de l'apologue, Marot, Comines, Régnier enfin, n'étaient nullement des fabulistes. C'est Ésope, dont les récits sont tous en prose, c'est Phèdre surtout, le versificateur élégant du siècle d'Auguste, que La Fontaine s'est proposés pour modèles, mais en prenant pour devise ce beau vers de l'une de ses É pitres :

Mon imitation n'est pas un esclavage*.

Aussi a-t-il commencé par juger en critique sévère les fables qu'il s'agissait d'imiter : tantôt il a traduit sans changer; tantôt au contraire il a cru devoir retrancher, modifier, ajouter, si bien qu'il a toujours fini par être original, parce qu'il avait toujours sa manière à lui de concevoir une fable. Cette manière particulière à La Fontaine, nous la connaissons d'autant mieux que le poète a pris la peine d'exposer