L'ÉLOQUENCE AU XVII0 SIÈCLE

Fléchier (i632-i7i0). — Esprit Fléchier était Provençal, comme Mascaron. Il commença par être prêtre de la doctrine chrétienne, mais la vie d'abbé séculier lui convenait infiniment mieux ; il vint à Paris, et ne tarda pas à briller dans les sociétés les plus distinguées, particulièrement à l'Hôtel de Rambouillet. Ce fut même la cause principale de ses succès ultérieurs , car Montausier le protégea, le fit nommer lecteur du dauphin, lui conseilla enfin de se consacrer à la prédication. Contrairement aux autres orateurs, il se fît connaître d'abord par des oraisons funèbres, dont la première est précisément celle de madame de Montausier, de la célèbre Julie d'Angennes (1672). Vinrent ensuite celles de madame d'Aiguillon (1675), de Turenne (1676), de Lamoignon (1679), de Le Tellier (1686), de la dauphine (1690), et enfin celle de Montausier lui-même, auquel Fléchier paya ainsi, en 1690, sa dette de reconnaissance. Ce fut durant les avents de 1676 et de 1682 que le brillant abbé, déjà membre de l'Académie française, fut admis à prêcher devant le roi, qui le nomma évêque de Lavaur (1685) et ensuite de Nîmes (1687) Les discours que l'orateur fit alors entendre au monarque ont été imprimés sous le titre de Sermons de morale, titre que Bossuet n'aurait pas admis; et l'on a encore de Fléchier des Panégyriques et autres sermons, publiés par lui-même

Fléchier (1632-1710).

en 1696, une Histoire de Théodose, écrite pour le dauphin (1679), les histoires des cardinauxCommendon et Ximénès (1671-1693), des Lettrés et autres opuscules, enfin de curieux et piquants Mémoires sur les Grands jours d Auvergne de 1665; ce dernier ouvrage a paru seulement de nos jours.

Tout ce qui vient de l'évêque de Nîmes est également soigné, car, si nous en croyons un de ses contemporains, « l'amour de la politesse et de la justesse du style l'avait saisi dès ses premières études. Il ne sortait rien de sa plume, de sa bouche, même en conversation, qui ne fût ou qui ne parût travaillé. Ses lettres et ses moindres billets avaient du nombre et de l'art... Il s'était fait une habitude et presque une nécessité de compasser toutes ses paroles, et de les lier en cadence1 ». S'il en est ainsi, on doit bien penser que les oraisons funèbres ont été travaillées par Fléchierplus que ses autres ouvrages; là surtout il a donné toute sa mesure. Le grand défaut de ces pièces d'éloquence est précisément leur trop grande perfection. Rien n'est abandonné au hasard : l'émotion véritable ne peut jamais se produire, et à plus forte raison se communiquer; c'est toujours l'esprit qui parle et qui applique les règles de la rhétorique la plus savante2. Il emploie tour à tour toutes les figures de mots ou de pensées que fournit l'art de parler; l'antithèse a pour lui un charme particulier ; il se