MASCARON, FLÉCHIER, MASSILLON, FÉNELON

Les Prédicateurs du Roi. — Autour de Bossuet et de Bourdaloue se pressaient en grand nombre des orateurs sacrés, auteurs de sermons, de panégyriques, d'oraisons funèbres, et jamais peut-être on n'a fait de l'éloquence une étude plus sérieuse que dans la seconde moitié du XVIIe siècle. Si l'on voulait tenir compte de l'opinion particulière de Louis XIV, et classer les prédicateurs les plus célèbres d'après le nombre de stations que ce prince leur a fait prêcher à la cour, on arriverait au résultat suivant, qui ne laisse pas d'être assez instructif :

Le roi des orateurs serait dans ce cas le P. Gaillard, jésuite, qui prêcha « devant sa Majesté » quatorze avents ou carêmes ; ensuite viendraient sur la même ligne Bourdaloue et Mascaron (12 stations), puis le P. La Rue, jésuite (9 stations) et l'oratorien Le Boux, évêque de Périgueux (S stations). Bossuet occuperait

1. Anatole Fougère : Bourdaloue, sa prédication et son temps, 1875.

L'ÉLOQUENCE AU XVIIe SIÈCLE. 351

seulement le sixième rang, avec quatre stations, deux avents et deux carêmes, et il serait suivi de près par le P. Quinquet, théatin, par tes oratoriens Soanen et Massillon (3 stations chacun). La liste serait fermée par ceux qui n'ont été appelés que deux fois à la cour, tels sont le P. Séraphin, capucin, l'oratorien Fromentières, évéque d'Aire, Fléchier et le P. Maure, de l'Oratoire. Quelques orateurs, fort célèbres d'ailleurs, n'ont jamais été appelés à porter la parole devant le roi, et de ce nombre sont Fénelon, le P. Giroust, jésuite, le P. Cheminais, également jésuite, l'oratorien Desmares, si vanté par Boileau, et enfin Joly, curé de Paris, qui devint ensuite évêque d'Agen.

Une histoire complète de l'éloquence religieuse au XVIIe siècle devrait étudier successivement tous ces orateurs et plusieurs autres encore ; contentons-nous de prendre quelques noms dans cette liste, notamment ceux du P. Gaillard, de Mascaron, de Fléchier, du P. La Rue, de Massillon, de Fénelon enfin, qui est avec Bossuet le plus illustre de nos écrivains ecclésiastiques.

Du P. Gaillard (1640-1727), il y a bien peu de chose à dire, car les sermons de ce prédicateur n'ont pas été imprimés ; on n'a de lui que quatre oraisons funèbres, entre autres celle de l'archevêque de Paris, Harlay de Chanvallon, dont Bossuet assurément ne se serait pas chargé ; et l'exemple de Bourdaloue, si médiocre dans l'oraison funèbre, prouve qu'il serait injuste de juger un sermonnaire d'après des harangues officielles dont la nature est si différente.

Mascaron (£634-1703). — Jules Mascaron naquit sous le beau ciel de la Provence, et dut peutêtre à cette circonstance les brillantes qualités qui distinguent son éloquence. Il entra jeune à l'Oratoire, et commença, comme Bourdaloue, par régenter des écoliers. Le succès extraordinaire de ses premières

prédications à Saumur, à Aix, à Nantes, le fit appeler à Paris, où il réussit parfaitement. Il prêcha devant le roi l'Avent de 1666 et le Carême de 1667, quelques mois à peine après que Bossuet eut fait entendre à la cour son admirable Carême de Saint-Germain. Vingt-huit ans plus tard, en 1694, Mascaron, devenu évêque de Tulle et ensuite d'Agen, portait encore la parole devant Louis XIV et recevait de lui ce bel éloge : « Il n'y a que votre éloquence qui ne s'use et ne vieillisse point. »

Que furent au point de vue littéraire tant de sermons admirés par une société si raffinée? Nous l'ignorons absolument, puisque nous ne les possédons pas ; mais nous avons de Mascaron cinq oraisons funèbres, celles de la Reine-mère (1666), de Henriette d'Angleterre (1670), du duc de Beaufort (1670), du chancelier Séguier (1672), de Turenne enfin (1675); et elles permettent de placer leur auteur, non pas sur la même ligne que Bossuet, ce qui est impossible, mais immédiatement au-dessous de ce puissant génie. L'emphase, le mauvais goût, les métaphores ambitieuses, les comparaisons singulières déparent trop souvent ces oraisons funèbres l ; mais ces défauts sont bien rachetés par des qualités de premier ordre. L'orateur est à l'occasion nerveux, élevé, sublime, et si l'oraison funèbre de la duchesse d'Orléans parait mauvaise quand on a lu Bossuet, en revanche celle de Turenne est un chef-d'œuvre, et elle soutient la comparaison avec le beau discours que Fléchier prononça sur le même sujet.

1. On est choqué, par exemple, de voir comparer le cœur de Turenne an temple de Jérusalem, la vaillance de Louis XIV à la foudre, l'esprit de Séguier à la vaste étendue de l'Océan qui « après avoir porté ses flols jusqu'aux cieux, avoir creusé dans son sein des abîmes jusqu'aux enfers.., se dompte lui-même... vient traînant comme un esclave pour baiser lo doigt de Dieu qui lui marque ses bornes..,, etc. w