Petite histoire de la littérature française

Sans tenir compte des diversités secondaires, le territoire de ce qui s'appelle aujourd'hui la France, se partageait, vers le Xe siècle, en deux grandes régions: au nord de la Loire et débordant un peu au sud de ce fleuve les pays de la langue d'Oïl, au sud de la Loire les pays de la langue d'Oc. Dans les pays de langue d'oïl on parlait une langue dérivée du latin qui se dirigeait du côté du français actuel; dans les pays de langue d'oc on parlait une langue dérivée aussi du latin, mais restée plus près de lui et qui s'apparentait à l'italien et à l'espagnol. De là vient qu'il y a en France, au moyen âge, deux littératures parallèles, l'une en langue d'oïl, l'autre en langue d'oc, chacune de ces littératures ayant en elle tous les genres de littératures: épique, lyrique, dramatique, élégiaque, etc.; mais chacune ayant ses traits de physionomie sensiblement différents.

Le plus ancien genre littéraire qui ait été cultivé chez les Français, et au nord et au midi, a été le poème épique qui s'appelait à cette époque la chanson de geste (chant de l'action). Au nord,

en langue d'oïl, la plus ancienne et aussi la plus belle peut-être Chanson de geste qui nous soit parvenue est la Chanson de Roland, c'est-à-dire le récit de la dernière bataille livrée par Roland, commandant l'arrière -garde de Charlemagne, qui revenait d'Espagne et le récit de sa mort héroïque. À côté de la Chanson de Roland, qui en plusieurs de ses parties peut être comparée à V Iliade, nous devons citer Raoul de Cambrai, plus réaliste, beaucoup moins héroïque, d'une beauté littéraire beaucoup moindre, mais, au point de vue historique, beaucoup plus intéressant. La Geste des Lorrains est un vaste poème épique en trois parties (Garin, Gilbert et Anséis), où sont accumulés les guerres, les sièges, les chevauchées et les tueries, souvent avec monotonie, quelquefois avec une sauvage grandeur.

On distingue dans la vaste forêt des Chansons de geste, trois cycles, c'est-à-dire trois grands groupes: le groupe des romans se rattachant à Charlemagne, celui des romans se rattachant à la Bretagne et au roi Artus, celui, beaucoup moins important, qui se rapporte à l'antiquité. Nous avons nommé les plus considérables des gestes se rapportant à Charlemagne et à son époque. Les plus considérables du cycle breton sont Tristan, dû à un poète anglo-normand nommé Thomas* où sont racontées les pitoyables et touchantes aventures de Tristan et Yseult, le Chevalier au Lion de Chrétien de Troyes, le Roman de la Charrette du même auteur, Perceval ou la Conquête du Saint Graal, laissé inachevé par le même auteur.

Un poème d'un caractère tout particulier parce qu'il est une histoire très vraie racontée sans déformation, mais avec une fermeté et un éclat

de style très singuliers, est la Vie de Saint Thomas Becket par Garnier de Pont Sainte-Maxence. On sait que Thomas Becket, archevêque de Canterbury, soutint une longue lutte contre le roi d'Angleterre Henri II, une lutte de tribun du peuple, analogue à celle de Saint Jean Chrysostome contre Arcadius, qu'il finit par être assassiné par quatre gentilshommes à l'instigation du roi et qu'il fut honoré et presque adoré comme un martyr. C'est cette histoire que Garnier de Pont Sainte-Maxence raconta avec une rude verve, une éloquence passionnée, une exactitude scrupuleuse des multiples détails et un talent très peu commun.

Du cycle qui se rattache à l'antiquité et aux souvenirs confus que l'on en avait, nous avons à citer le Roman de Troie, le Roman de Thèbes, le Roman d'Aenéas, curieux surtout pour étudier la déformation que subissait l'antiquité en passant par les cerveaux des hommes du XIIe siècle.

Aux trois cycles, on pourrait en ajouter un quatrième, celui des gestes qui se rapportent aux Croisades. Il y a par exemple la Chanson d'Antioche, la Chanson de Jérusalem, etc. N'oublions pas, quoique les chansons de geste soient surtout littérature des pays de langue d'oïl, qu'il y eut des poèmes épiques composés dans le midi et écrits en langue d'oc: Girart de Roussillon, par exemple, en dialecte provençal (XIIIe siècle), la Croisade des Albigeois, poème provençal attribué à Guillaume de Tudela, etc.

La littérature épique du moyen âge se dilua pour ainsi parler, dans les romans de chevalerie du XIVe et du XVe siècle que lisait encore Don

Quichotte pour en devenir fou et que lisait l'Arioste pour les tirer au comique ou au demicomique avec une verve et une grâce incomparables. D'autre part, on sait assez ce que Wagner, au XIXe siècle, a tiré des Gestes du cycle d'Arthur pour les admirables poèmes de ses opéras.

A l'inverse de la poésie épique, la poésie lyrique a été moins cultivée au moyen âge dans le nord de la France que dans le midi. Cependant la romance a toujours été en vogue dans les pays de langue d'oïl, et elle s'est élevée quelquefois à la hauteur d'un véritable chant lyrique. Thibaut IV, comte de Champagne, est un bon poète pour être chanté et ses vers sont agréablement musicaux. Bien plus grand que le roi poète, le pauvre ménestrel Rutebeuf qui, du reste, sauf à la chanson de geste, a touché à tous les genres et que nous retrouverons ici et là selon les genres que nous étudierons, a été un lyrique assez puissant et qui avait le sens du chant et qui avait de la sensibilité. On a partout cité sa ballade sur le délaissement dont il était l'objet:

Que sont mes amis devenus Que j'avais de si près tenus

Et tant aimés ?

Je crois que vent les a ôtés.

L'amour est morte, Ce sont amis que vent emporte Et il ventait devant ma porte.

Mais le midi est la patrie même du lyrisme. Les troubadours (on appelait les poètes troubadours dans le midi, comme on les appelait- trouvères dans le nord, et c'est le même nom, qui signifie trouveur) ont vraiment inventé tous les genres de poésie lyrique moderne depuis la simple chanson

et la ballade, jusqu'à l'ode soutenue et jusqu'à la satire (sirventé) qui, chez eux, a presque toujours le mouvement lyrique. On compte, et naturellement on en a perdu, jusqu'à trois cent cinquante troubadours du XIe au XIIIe siècle. Les plus célèbres parmi ceux dont nous pouvons encore lire les œuvres et apprécier le talent sont Guillaume IX, comte de Poitou, Geoffroy Rudel, Armand Daniel, Bernard de Ventadour, Pierre Vidal, Bertrand de Born, Raimond de Miravals, Pierre Cardinal, Girard Riquier, etc.

Après la guerre des Albigeois et c'est-à-dire au commencement du XIIIe siècle, quand les hommes du nord connurent, ou connurent mieux les poètes du midi, ils furent ravis et ils furent piqués d'une noble émulation. De là une manière de renaissance de la poésie lyrique en langue d'oïl. De là les Conon de Béthune, les Blondel de Nesles, les Gace Brûlé, les Raoul de Coucy ; puis les Bodel, Moniot, Adam de la Halle. Tous ces lyriques du nord sont élégants, diserts, ingénieux, habiles, presque savants et un peu froids. Mais ils ont dénoué la langue du nord et l'ont rendue capable de poésie lyrique, ce qui est un service inappréciable.

La littérature narrative qui n'est pas épique, c'està-dire la littérature de contes en vers, est immense dans le moyen âge français. Il faut se figurer d'une part des contes proprement dits, en vers, analogues à ceux de La Fontaine ou de Voltaire, plus courts généralement que ceux-ci, et c'est ce que les gens du moyen âge appelaient les Fableaux ; d'autre part d'énormes romans en vers, allégoriques, représentant des hommes sous le

noms d'animaux et c'est ce qu'ils appelaient les Romans de Renart, parce que le renard y tenait toujours, comme très fin et très spirituel, une place prépondérante. Les Fableaux sont sur tous sujets: y paraissent Dieu, les anges, les diables, les saints, les chevaliers, les trouvères, les jongleurs (trouvères de second ordre), les bourgeois, les moines — très souvent — les paysans. Les hommes de toutes classes de la société y sont moqués, quelquefois avec une extrême finesse, quelquefois avec une verdeur gauloise un peu rude. Il y en a qui sont de haute inspiration morale et touchante, comme le Chevalier au Barizel, condamné par le ciel, pour mille méfaits, à parcourir le monde en subissant mille tourments jusqu'à ce qu'un barizel (petit tonneau) sans fond qu'on lui donne à porter soit rempli d'eau; un jour il fait un acte de grande charité ; la femme a qui il a rendu ce service pleure d'émotion et de reconnaissance; une de ses larmes tombe dans le barizel; le barizel était rempli.

Parmi les fableaux que l'on cite comme les mieux venus il y a Guillaume au Faucon, Narcissus, Pyrame et Tisbé, Le Court Mantel, Aristote, la Bourse pleine de Sens, Trubert, Le Vilain Mire, La Housse Fartie (partagée), la Veuve. Les fableaux n'étaient plus lus au XVIIe siècle, mais la tradition orale les propageait de bouche en bouche, et les transmettait de génération en génération, et c'est ainsi qu'ils ont reparu, embellis et affinés, dans Molière et dans La Fontaine: la Bourse pleine de Sens dans le Malade Imaginaire, le Vilain Mire, dans le Médecin malgré lui, la Veuve, dans La Jeune Veuve de La Fontaine.

Les Fableaux peuvent être considérés comme la grande œuvre de sagesse bourgeoise, de bon sens un peu sec et dur et de gauloiserie divertissante, du moyen âge. Les romans de Renart sont du même genre, mais avec plus d'ingéniosité. Le procédé seul qui consiste à représenter les hommes par des animaux force déjà à être plus habile dans la présentation des faits et des caractères et y conduit. Il y a eu une douzaine de romans de Renart au moyen âge. Le plus ancien (XIIe siècle) est en latin. Renaràus vulp es, d' auteur et de nationalité inconnus. On peut y ajouter, en latin également, le Poenitentarius (Animaux malades de la peste) et Ylsengrinus (diverses histoires qui arrivent au loup et au renard). Le plus ancien roman de Renart en français est Le Renart (XIIIe siècle), puis vient Renart le Novel (nouveau), Renart le contrefait (XIVe siècle) ; Renart le bestourné, qu'on ne nommerait pas, car il est faible, n'était qu'il est de Rutebeuf, etc. Le plus récent roman de Renart est Reinaert Vos (Renart le renard) allemand, fin du XVe siècle. Dans tous les romans de Renart, les principaux personnages sont le renard (le renard qui auparavant s'appelait en français Vorpil et à qui on a fini par donner dans la langue courante le nom qu'il portait dans le roman) et Isengrin le loup: Renart rusé, double, fripon, fourbe et toujours vainqueur parce qu'il a de l'esprit; Isengrin brutal et sot et toujours vaincu parce qu'il est bête. Après ces protagonistes viennent Noble (le lion), Brun (l'ours), Beaucent (le sanglier), Bernart (l'âne, qui est un prélat), Bélin (le mouton), Pinte (la poule), Droinneau (le moineau), etc. Les anecdotes, innom-

brables, sont les bons tours et pendables que joue Renart au loup, au mouton, à l'âne, au bouc, au lion lui-même; tel épisode que l'on peut intituler le Jugement de Renart accusé d'une manière infiniment pathétique par la mère poule dont il a mangé les petits est absolument admirable.

Comme des tableaux, des Romans de Renart transmis par la tradition orale nombre de fables de La Fontaine procèdent.

La littérature didactique a été extrêmement en vogue et en honneur au moyen âge comme du reste à toutes les époques ou à peu près de la littérature française. Il faut distinguer la littérature didactique proprement dite, celle où l'auteur enseigne ce qu'il sait, de la littérature didactique morale qui a un dessein d'édification ou d'instruction relativement à la vie que l'on doit mener. Dans la littérature didactique proprement dite, il faut subdiviser encore en distinguant les livres encyclopédiques où l'auteur enseignait tout ce qu'il savait sur toutes choses, et les livres spéciaux où l'auteur enseignait telle science exclusivement.

Les livres encyclopédiques s'appelaient Bibles. La plus célèbre des Bibles est celle de Guyot de Provins (XIIIe siècle). La Bible de Guyot de Provins est surtout une peinture de la société du temps. Cette peinture est satirique presque toujours. Ce que Guyot y harcèle principalement ce sont les gens d'église, pape, cardinaux, évêques, prêtres, moines, religieuses; et puis ce sont les devins, les médecins, les juges, les avocats, les procureurs; et encore ce sont les princes et les grands seigneurs. Son style sec mais cinglant

LITTÉRATURE FRANÇAISE g

n'est pas sans mérite littéraire. La petite Bible de Hugue de Berzi (XIIIe siècle — 838 vers) est" satirique aussi, mais oratoire et respire la conviction et le sérieux ; c'est plutôt un sermon en vers qu'une bible ou une satire. On peut compter parmi les ) « Bibles » la Somme des vertus et des vices (1279) dédiée à Philippe le Hardi, par le frère Lorens et qui n'est ni sans connaissance réelle des choses de ce monde ni sans vivacité éloquente.

Les poèmes où est enseignée strictement une seule science sont extrêmement nombreux. Ce sont les bestiaires (histoires naturelles des animaux), les volucraires (histoires naturelles des oiseaux), les lapidaires (minéralogies). Un poème scientifique intéressant attribué à Guillaume de Metz (XIIIe siècle) est l'Image du monde qui est un traité de géographie et d'astronomie.

Les ouvrages didactiques, à inspiration morale et à dessein moralisateur sont d'abord les Bibles des Pauvres, recueils illustrés contenant les principales scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament. On compte, en cet ordre d'ouvrages, la Bible des Pauvres proprement dite, le Miroir du Salut, le Miroir des Âmes. Ensuite il faut mentionner les Castoiements (instructions morales) qui sont très nombreux et parmi lesquels on cite le Castoiement d'un père à son fils (recueil de contes moraux — XIIIe siècle), le Châtiment (ou castoiement) des Dames, de Robert de Blois, au XIIIe siècle également. On en mentionnerait beaucoup d'autres.

Où faut-il placer le fameux Roman de la Rose ? Comme il a eu successivement deux auteurs, il a eu deux desseins et aussi deux tons très différents. Cependant comme la partie la plus considérable

io HISTOIRE DE LA

de ce poème est didactique, c'est ici que nous en

parlerons. Le Roman de la Rose fut commencé

au XIIIe siècle par Guillaume de Lorris qui en

écrivit 4000 vers et continué au XIVe siècle par

Jean de Meung qui en écrivit 18,000. Sous la

main de Guillaume de Lorris il est un poème

romanesque allégorique. Il y est question de la

rose (c'est à dire de la beauté) à conquérir; c'est

un art d'aimer. L'auteur le déclare lui-même:

Ci est le roman de la Rose

Où l'art d'aimer est toute enclose.

Entre les mains de Jean de Meung qui était un étudiant de l'Université de Paris, le Roman de la Rose est devenu une sorte d'encyclopédie, une sorte de Bible où l'auteur a versé tout ce qu'il savait, pour l'instruction de ses lecteurs. Guillaume de Lorris a une certaine grâce, un certain naturel et une naïveté aimable. Jean de Meung est sec et technique; quelquefois quand il est porté par la grandeur du sujet, il s'élève à une certaine compréhension des grandes lois naturelles et le tableau, assez imposant, se fait de lui-même. Jean de Meung est un philosophe naturiste qui rappelle quelquefois Lucrèce, un politique très « laïque » qui fait songer quelquefois à Voltaire, et un satirique social qui le met, ou si l'on veut qui le laisse, à côté de Guyot de Provins. Ses audaces ou sa liberté d'esprit scandalisèrent bien des gens, comme par exemple Gerson et Christine de Pisan. Non seulement la fable du Roman de la Rose continue d'être allégorique avec Jean de Meung comme avec Guillaume de Lorris, mais les personnages, chez l'un comme chez l'autre, sont des abstractions personnifiées; c'est, par exemple,

LITTÉRATURE FRANÇAISE n

dame Raison, Seigneur Faux-semblant, dame Nature, Genius prêtre de la Nature, Amour, Philosophie, Scolastique. Alchimie, etc. ... La vogue du Roman de la liosc jusqu'au XVIe siècle fut immense. Clément Marot le remit en style moderne pour le rajeunir, et jusqu'au XVIIe siècle on voit qu'il est resté dans les souvenirs des littérateurs. Il reste le type le plus net comme l'effort le plus grand de cette littérature allégorique ou symbolique qui, un peu dans tous les genres, mais principalement dans la littérature narrative et dans la littérature dramatique a fleuri et même a sévi dans tout le moyen âge finissan (XIVe et XVe siècles).

La prose n'a pas été beaucoup cultivée au moyen âge; à peine la considérait-on comme chose littéraire. Elle n'était employée qu'en histoire. Deux grands historiens illustrèrent le moyen âge, c'est à savoir Villehardouin et Joinville. Villehardouin écrivit la relation de la quatrième croisade dont il avait fait partie et très brillamment. Sa narration est très claire, très ordonnée, très vivante, quelquefois éloquente et passionnée. Elle tient quelque chose de la manière des Trouvères et des chansons de geste. Join ville qui a raconté la première croisade de Saint Louis à laquelle il avait pris part est tout à fait, lui, emporté par la vivacité de ses peintures, la naïveté de ses récits, le naturel de ses dialogues. Mais, qualité ou défaut, son ouvrage tient plutôt de la nature des mémoires que de celle de l'histoire proprement dite.