CLASSIFICATION DES VOYELLES
227] Nous avons vu (§ 34) que les voyelles sont toutes produites par le son de la voix, modifiée par la forme de la bouche à travers laquelle elle passe, et qui agit à la manière des caisses de résonance. Nous avons vu aussi que pour qu'il y ait formation d'une voyelle, il faut que la bouche soit ouverte ou entrouverte.
Sous cette réserve, la bouche prend toutes les positions, en prononçant les différentes voyelles. Si nous prononçons plusieurs voyelles en nous regardant dans une glace, nous voyons que pour chacune nous donnons à la bouche une forme particulière. En prononçant Ct, nous ouvrons la bouche toute grande; en prononçant i, nous la fermons à moitié et nous écartons les coins des lèvres, comme si nous voulions
rire; en prononçant U nous rapprochons les coins des lèvres et nous les avançons un peu, comme pour faire la moue.^)
La chose se comprend facilement; en changeant la forme de la bouche, on change la nature de la modification qu'elle fait subir à la voix, et par conséquent le timbre de la voyelle.
Cette constatation nous indique le principe sur lequel se basera notre classification. Puisque chaque voyelle est produite par une position particulière des organes, nous pouvons classer les voyelles d'après la position des organes. Voici quelles sont les principales modifications:
D'abord on peut ouvrir ou fermer pkis ou moins le passage de l'air dans la bouche, en rapprochant plus ou moins la langue du palais. De ce chef nous distinguons au moins quatre degrés: voyelles fermées^ mifennées, miouvertes et ouvertes.
Puis, on peut retirer la langue dans la bouche, en relever le fond vers le voile du palais; ou au contraire, l'avancer, en lever le milieu vers le palais dur; ce qui nous donne deux classes de voyelles, que nous appelons voyelles d'arrière et voyelles d'avant, ou voyelles vélaires et voyelles palatales.
En troisième lieu il faut considérer la position des lèvres, qui peuvent être neutres, arrondies et projetées en avant, ou écartées en fente.
Voyelles normales.
228] En général, la position des lèvres correspond à celle de la langue: elles sont fortement arrondies pour les voyelles d'arrière fermées., à peu près neutres -poux les v&yelles ouvertes, écartées en fente pour les voyelles d'avant fermées. Les voyelles ainsi formées, qui sont de beaucoup les plus nombreuses, sont appelées voyelles narniales.
La figure suivante donne le tableau des voyelles normales, représentées selon la place où elles sont articulées dans la
1) Déjà observé par Molière: v. la fameuse scène du Bourgeois Gentilhomme, qui, sous une forme plaisante, contient de très bonnes observations phonétiques.
bouche. Jje point où se trouve 11 indique en gros celui jusqu'où s'élève le fond de la langue quand on prononce il, etc.
229] La diiierence de timbre entre ces voyelles tient à la position qu'on donne aux organes en les articulant. Chaque position fait de la bouche une caisse de résonance particulière qui modifie d'une certaine façon la voix produite par le larynx, comme des tubes de forme différente modifient le son produit par une anche de cor (§ l-i).
Pour comparer entre elles les résonances propres à chaque position des organes, il est bon de chucher les voyelles correspondantes, parce qu'alors on n'a affaire qu'à ces résonances elles-mêmes (les modifications de hauteur du chuche étant insignifiantes), tandis qu'en prononçant les voyelles à voix haute, on peut, sans s'en douter, élever ou abaisser le ton de la voix. On s'aperçoit alors aisément que si on prononce la série des voyelles
le timbre devient de plus en plus aigu.
C'est que, quand on prononce U, la langue est retirée et relevée, la bouche forme une grande chambre de résonance prolongée encore par l'avancement des lèvres et ouverte seulement par un petit trou rond ou oval, ce qui, d'après les lois de l'acoustique, donne un timbre grave. Pour i, la langue est avancée, la chambre de résonance est petite et ouverte par une longue fente, ce qui donne un timbre aigu. Les autres positions donnent des timbres intermédiaires.
230] La résonance pi'opre de chaque voyelle se compose d'un son fondamental et de plusieurs sons accessoires. La hauteur absolue du son fondamental ne paraît être fixe pour
la résonance d'aucune voyelle: elle varie d'une personne à l'autre, selon la grandeur et la forme de la bouche, etc.; — mais la hauteur relative est fixe, le rapport existant entre les diverses résonances est constant ou à peu près. Il peut s'exprimer ainsi:
uGoO-aeei
On voit que les voyelles d'arrière forment un accord de septième, les voyelles d'avant un accord situé une octave au-dessus.
Même sans le secours des diapasons, on peut, avec un piano ou une flûte, se rendre assez bien compte de l'exactitude de ce tableau, en chuchant les voyelles et en frappant les notes correspondantes.
La hauteur relative du son fondamental donne ce que nous appelons la tonalité de la voj'elle.
231] Ce qui parait encore être fixe dans chaque voyelle, et servir plut> que la tonalité elle-même à en rendre le timbre caractéristique, c'est le rapport qui existe entre le son fondamental et les sons accessoires. L'étude de ces rapports est très compliquée, nous ne nous y arrêterons pas.
Voyelles anormales.
232] Dans la prononciation des voyelles normales, les positions respectives de la langue et des lèvres concourent ensemble à abaisser ou à élever le timbre. Pour les voyelles anormales, c'est le contraire, les deux actions se contrarient. Ainsi, en prononçant la voyelle y, comme dans le Français nu ny, la langue s'élève en avant comme pour i, ce qui rend le timbre aigu; mais les lèvres s'arrondissent comme pour U, ce qui l'abaisse.
Naturellement, les voyelles ainsi formées ont une tonalité d'une hauteur intermédiaire; seulement, la langue étant plus mobile que les lèvres et ayant par conséquent une plus grande influence sur la forme de la caisse de résonance, c'est elle surtout qui détermine la tonalité de chaque voyelle.
233] Pour les voyelles anormales les plus communes et les plus caractéristiques, la position des lèvres est la même que pour la voyelle de l'autre série et du même degré. Ainsi, pour y, voyelle d'avant fermée, les lèvres sont aussi arrondies que pour la voyelle d'arrière fermée U; pour 0 qui est mifermé, elles le sont moins, comme pour 0. Ainsi, pour les voyelles anormales comme pour les noi-males, les lèvres se rapprochent de la position neutre à mesure que la bouche s'ouvre. Pour les positions ouvertes, il n'y a plus lieu de distinguer les normales des anormales.
Notre tableau, complété par lintroduction des voyelles anormales, prend la forme que voici:
