PERMISSION

Permis d'imprimer. Fait à Paris, ce 13 juillet 1682.

Signé : De j.a Reynie,

BOURSAULT

La vie et l'oeuvre de Boursault sont trop connues pour que nous ayons à les retracer ici à propos de la petite comédie que nous reproduisons. Les Mots à la mode sont la dernière pièce de Boursault qui ait été jouée de son vivant} car Esope à la cour ne fut représenté qu'après sa mort. Elle peut passer pour la plus agréable et lameilleure de ses petites comédies, et elle partage avec plusieurs autres de ses ouvrages dramatiques, — le Mercure galant, le Portrait du peintre, la Satire des satires, — l'avantage d'offrir aux curieux des renseignements pleins d'intérêt sur l'histoire des lettres, des moeurs ou des usages de l'époque .

François de Callières, diplomate et membre de l'Académie française, avait publié en 1690 cheç Barbin son livre des Mots à la mode. Ce livre ingénieux, où un grand nombre de locutions nouvelles sont passées en revue et critiquées d'une façon souvent piquante, sous forme d'une conversation entre le Commandeur , homme d'âge, qui revient de Malte, le Duc, qui est un courtisan fort assidu, le Comte, plus attaché à la guerre qu'à la cour, la duchesse et la marquise, « toutes deux jeunes et bien

faites »; enfin la maîtresse de la maison } « qui est déjà sur le retour »} avait fait grand bruit et obtenu un si rapide succès que Barbin en dut faire deux éditions la même année , et qu'il en parut encore une troisième en 1693, enrichie d'une Lettre à Monsieur X., sur le livre des Mots à la mode, qui porte la date du 14 janvier 1692. Ce succès engagea même V auteur à donner à ce premier ouvrage une suite, qui parut en 1693 sous le titre : Du bon et du mauvais usage dans les manières de s'exprimer. Des façons de parler bourgeoises, et en quoy elles sont différentes de celles de la cour : on y retrouve les principaux interlocuteurs du livre précédent, avec un abbé, « du nombre de ceux qui font leur cour aux dames ». et M. Thibault } fils d'un riche bourgeois } destiné à fournir les façons de parler communes sur lesquelles va s'exercer la verve critique des autres interlocuteurs.

Boursault nous avertit lui-même, dans son Avis au lecteur, que ce fut le succès des Mots à la mode de Cuillères qui lui inspira la pensée de sa comédie. Il n'a pas conservé les personnages du livre } mais il s'attaque souvent aux mêmes expressions et Von y retrouve plusieurs de ses critiques. Comme Callières, Boursault n'a pas seulement dirigé son ouvrage contre les mots à la mode, mais aussi contre ce qu'il appelle la noblesse en détrempe, contre les ridicules de la bourgeoisie qui veut singer V aristocratie, copier les façons et le langage de la cour, se faufiler subrepticement dans la caste privilégiée en se parant de faux titres. Par ce coin il se rattache à la nombreuse série des pièces dirigées contre les nobles de contrebande ou les bourgeois gentilshommes au XVIIe siècle. Les deux manies se tenaient d'ailleurs : celle d'employer les mots à

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la mode n'était qu'une conséquence naturelle de Vautre ; il était tout simple que ceux qui s'efforçaient de se faire passer pour nobles s'appliquassent à reproduire, en les exagérant , les manières et le langage des gens de qualité, comme faisaient les précieuses ridicules pour le langage de V Hôtel Rambouillet. Aussi la Babct et la Nannette de la pièce de Boursault ne sont-elles pas sans ressemblance avec la Cathis et la Madelon de Molière. M. de l'Orme et M. du Rus rappellent d'abord quelque peu M. le marquis de Mascarille et M. le vicomte de Jodelet, puis font songer à M. de la Souche et à M. de Vlsle de l'Ecole des femmes — sans parler des analogies que présente Mmc Brice avec .M"" Femelle y dont elle a la vivacité brusque, la franchise pétulante et crue.

(Quelques-unes des expressions critiquées dans la comédie de Boursault ,et surtout beaucoup de celles } infiniment plus nombreuses } qu'a recueillies Callières, sont passées dans la langue et n'ont rien gardé d'affecté, rien qui sente la bizarrerie.Le livre de Callières surtout fournirait matière à certaines remarques curieuses de ce genre. Ainsi tel mot qu'il cite comme vieux n'a plus rien de vieux aujourd'hui, près de deux cents ans plus tard. D'autres sont restés des locutions bigarres et recherchées de nos jours comme en 1690 ; on les emploie encore, quoiqu'elles soient tout aussi excentriques qu'en 1690, et Von peut s'étonner à bon droit de cette longue persistance.

Les Mots à la mode furent représentés avec succès le 19 août 1694 et parurent la même année en un volume in-\i, che-r Jean Guignard, augmentés, à ce que nous apprend l'auteur lui-même, d'un grand nombre de vers.

COMEDIE