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Je fis un haut-le-corps. J'essayai de
considérer un grand diable qui avait l'air d’être sorti là de sous terre.
Son galbe mystérieux se percevait à peine à travers les replis de l’ombre.
Un ample burnous le couvrait de la tête aux pieds.
Juste le temps de fixer les principaux traits de sa physionomie... il avait disparu comme un sylphe.
Une heure après, je me chauffais à un excellent feu de grille, bénissant la providence, et compatissant au sort du misérable qui m'avait presque fait croire à une apparition de réprouvé.
Cet incident ne laissa aucune trace dans ma mémoire. (Cela s'expliquait le
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plus naturellement du monde... Coïincidence. voilà tout. Je n'y songeai pas longtemps.
Cinq semaines après, mon sommeil fut hanté par la vision la plus étrange.
Je fis un rêve... un rêve bizarre. Une forme fantastique s'était approchée, m'’avait entraîné tout à coup par une fascination pu'ssinte sur le sommet d’une colline, et min siquait de là, la petite ville de B... à moitié perdue dans l'espace.
Cette chimère, ce spectre, ce fantôme, ce je ne sais quoi, c'était bien le sosie de l’homme de la lanterne, l’homme au large manteau, la tête enfouie dans un vaste capuchon, l'œil noir et fixe, le nez camus, la barbe ruisselante des averses de la nuit du trois décembre.
I] me fallut toute la quiétude d'un réveil normal pour me remettre.
La nuit emporta mes terreurs ; je me contentais d'appeler ça un cauchemar.
un effet de mauvaise digestion …
Eh quoi! rien d'étonnant à cela!
rêver d’une figure déjà vue et qui m'avait frappé.
Cependant la même vision se produisit ies trois nuits subséquentes avec une persistance plus terrifiante encore.
La stupéfaction la plus complète se substitua à mon étonnement.
J'étais atterré.
Je n’osai faire part à personne de cet état de choses extraordinaire, de peur aue l’on ne me plaisantat.
Je ne voulais être raillé, ni taxé de pusillanimité.
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J'attendis.
La cinquième nuit, je fus tiré violeunment de ma couche, transporté de nouveau sur l’'éminence, ou l’être obsesseur prit une telle expression de rage et de désespoir en m'indiquant la ville, qu'il | ne ne me fut plus possible de douter d’un avertissement impérieux.
Le lendemain, j'avais décidé de partir pour la ville de B...
Un train omnibus s’y rendait deux fois le jour.
J'aurais pu profiter du train de la maitinée pour être de retour le soir.
Je m'installai dans celui du soir sans trop me rendre compte de cette déter- | mination.
Les compartiments étaient bondés.
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L'on se groupait par trois, par quatre.
La conversation était très animée dans tous les cercles. L'agitation la plus vive semblait règner dans les esprits.
On discutait décidément quelque sujet d’une gravité exceptionnelle.
Il y avait là des avocats, des marchands, des médecins, des gens de tous les métiers qui ergotaient, péroraient, chicanaient, contestaient sur un diapason très élevé.
Il s'agissait d'une série de crimes sans précédent.
Un jeune banquier avait été lâchement assommé pendant la nuit.
Sa caisse avait été forcée.
Des valeurs considérables en avaient été soustraites, et l'audacieux criminel avait terminé son œuvre par l'incendie.
Les soupçons étaient tombés sur le comptable de l'établissement. L'autorité l'avait aussitôt arrêté, écroué, et condamné à subir son procès aux prochaines assises.
On en était ce jour là au procès, qui touchait à sa fin. Mais la preuve ne roulait encore que sur des présomptions.
Les circonstances prêtaient flanc à mille conjectures.
Les uns paraissaient moralement convaincus de la non-culpabilité de l’incriminé.
Telles circonstances, de l'avis des autres, pesaient lourdement sur les épaules du prisonnier.
La plupart avouaient qu'ils n’y entendaient rien. Le train arriva à destination. Les passagers se dispersèrent.
